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好不容易跑到“福田屋”，竟感到它像是一座闪闪发光的城堡，正给小客人打开柠檬水瓶的大妈的身影跃入了眼帘，她和平时一模一样，动作干脆利落。
“大妈……”
一看到大妈的身影，美野里和另一个女孩就不约而同地叫了起来，当大妈抬起头，转向她们的一刹那，美野里就有了想哭的冲动。
“大妈，小铁倒下了！”
“在河边，突然一下子倒下了！”
“还从嘴巴里流出了白沫呢！”
看着惊慌失措、乱喊乱叫的两个孩子，大妈的脸色一下子就变了，突然她开始跑起来，美野里她们又再一次呼哧呼哧地喘着粗气，虽想紧随在一手按着帽子的大妈身后，可是跑到“福田屋”已经耗费了她们所有的能量，两个人能够东倒西歪地走着就相当不容易了。大妈用令人难以置信的速度飞奔着，在那样圆胖矮小的身材里，竟然隐藏着这样的速度。不一会儿，大妈的身影就越变越小了。
等美野里她们好不容易到达堤坝的时候，大妈已经掰开小铁的嘴巴，她用围上了布手巾的手塞进了他的嘴里。小铁的雪白牙齿正发出嘎吱嘎吱的响声，嵌进了大妈的手里。“大妈要被吃掉了啊！”美野里和另一个女孩不由自主地搂抱在一起，全身抖得像筛糠一般。
“美野里，把这个用河水蘸一蘸，然后拧干。”
大妈一边用沉着的声音命令着，一边用另一只空着的手拉下系在腰间的毛巾，啪地扔了过来，美野里赶忙慌慌张张地找到水流比较急、水温比较凉的地方，笨手笨脚地把毛巾浸入河水中，拧干后，递到了大妈手上。
湿毛巾被放到了小铁的脖颈后面，他躺着休息了一阵子后，原本像棍子头似的僵硬表情开始渐渐变得柔和起来，慢慢地恢复到平时的样子。在他绷紧的身体缓慢松弛的过程中，美野里她们一声不吭，大气都不敢喘一下，一动不动地看护着。男孩子们领着大人，从远处奔跑过来。
“小铁也不戴顶帽子，就在这么个大热天疯玩，太阳公公跟他恶作剧了哟。在这种天气，那个会来，小心着点儿。”
大妈冷静地从小铁的嘴里拔出自己的手，裹着的布手巾上已经渗透出星星点点的血迹，美野里她们软绵绵地瘫坐了下来。
“那个”……是指什么东西呀？至今为止从没有深思过。
美野里把运动服前面的下摆拉链拉了上来，手伸进了口袋，佝偻起身子走着，脑子里浮现出当时大妈沉着冷静的表情。不知从谁家里飘出了咖喱香味。
是呀，这些鱼儿们搞错了。
真是不可思议的语句呀！那时小铁的脑袋瓜里装的都是些什么东西呀？
闪着明晃晃灯光的“福田屋”越来越清楚，和记忆中的大妈分毫不差的女性正干净利索地忙着打烊。
“哎呀，大妈，等等，等等……”
美野里使劲地挥动手臂啪哒啪哒地跑了过去。
“哎呀，是美野里呀，怎么啦？”
大妈迅速转过身子。唔，大妈，一点都没变呀，应该过六十岁了吧。
“我要芝麻油，妈妈说用完了。”
“哎呀呀，那稍等一会儿，我给你到里面去拿。”
大妈急忙动作敏捷地进入店内。美野里也是个小个子，可是不知什么时候，开始往下俯视大妈了。好长时间没有慢慢地环视店内了，隔了这么长时间，商品的种类似乎又增多了：往暖炉里面加注煤油的红色唧筒，这玩意儿过去就有吗？女孩的头饰、草帽，甚至还放着带盆的杜鹃花，那也是要出售的吗？
美野里把视线转向装有粗点心的玻璃瓶，她在孩童时代深信不疑，大妈可以随心所欲地吃这里面的点心，她对此一直羡慕不已。突然，她的目光停留在已经变得空空如也的玻璃瓶里，真少见呀，卖了个精光，一般都是剩余很多烤年糕片呀豆类什么的。正打算把视线挪开的瞬间，美野里的注意力被空玻璃瓶底部的点心残渣吸引了过去，只有三粒金平糖残留在玻璃瓶角。
“美野里，让你久等了，现在只剩下小瓶的，可以吗？”
“喂，大妈，店里过去卖过金平糖吗？”
对着从店内出来的大妈，美野里指着空瓶子问。
“啊，又该进货了呀，这个呢，是最近才摆上的，有个女孩接连不断地来问：‘大妈，有卖金平糖吗？’我试着进了点货，没想到这还卖得特别好，你看，前天刚续上的，现在就卖光了。”
“哦，是小学生吗？”
“不是，都是像美野里一般大的孩子，二高和藤之丘的学生呀。”
“哎，高中生？是同一个人来买的吗？”
“不不，都是不同的孩子呀，而且，每个人都买好多好多哟，要是吃的话，也好像太多了点吧。不会是在其他方面派什么用场吧？”
“其他方面呀——金平糖这玩意儿，还会有什么用处呢？”
美野里抱着芝麻油瓶沉思起来。
“没办法，美野里这家伙，真是一个吊儿郎当的丫头呀……”
弘范在一高的教室里翻看调查问卷的时候，心头升起了怒火。
在他身旁，关谷仁正铺展着谷津的城区地图。
昨天晚上，美野里提着纸袋来到弘范家，满不在乎地说了声“给你”，撂下了从二高收回来的调查问卷，问卷好像就和刚收上来的一样，一点儿都没整理过。
“那丫头片子说：‘我呀，就像弘范你说的那样，好像不适合做这样细致的工作，与其让我来做半途而废的统计，倒不如你自己来做吧。’她到底想过没有，这里面有多少张？一高和二高的加起来，有两千张哟！我光统计一高的就花掉了一个星期呀。她没有想过我是几年级学生吗？三年级啦三年级，天下无敌的高考生哟！”
弘范的额头上微微暴出了青筋。
“好了好了，冷静点儿。照我说，不愧是美野里，她对你的性格摸得很透啊。因为你就是那种类型的人，不用自己的眼睛来确认就不肯相信。我总觉得，因为你是这种人，即使美野里把二高的那部分统计出来，到头来你还是会重新统计一遍的吧。”
关谷仁婉转地劝着弘范，还正说中了要害。就算是昨天晚上美野里带着统计数据和调查问卷过来，说：“弘范，统计完了哟。”弘范接着说声：“谢谢。”等带回到自己的房间后，肯定就会立即翻开重新亲自检查一遍。听了关谷的话，弘范马上就变得老实起来，默默地移动着铅笔。长篠和一高、藤之丘的大部分统计已经完毕。
调查问卷的问题里面加入了上学路线，本只是偶然的想法，可是关谷仁在统计的过程中，发现了一个有趣的现象。
四校的学生中，有八成是五月一日那天第一次听到谣言的，在此前听到谣言的人有一成左右，这百分之十里面的大部分都集中在：从站南开始——穿过铁道线到学校的学生中间。
“唔……”
关谷仁重新凝视地图，喜欢挑战困难的他，用蓝色表示在五月…日第一次听说谣言的人，绿色表示在四月三十日第一次听说谣言的人，用红色表示在此之前听说谣言的人，十个人归为一点，用细万能笔，试着把他们的住址简化为点，标在地图上。结果是昭然若揭的，红色集中在站南、谷津的西南部，以此为中心，绿色、蓝色点在它的周围，而红色在谷津外就消失了，这说明谣言不是从外面传来的，而是在谷津内部扩散的。
关谷仁一边目不转睛地盯着地图，一边发了会儿呆，地图和数据真是不可思议的东西，光是含含糊糊地扫视，就会突然有什么东西显现出来，不知为什么，他总觉得，自己打上标点的这张地图里隐藏着谣传的真相。
在关谷仁聚精会神研究地图的时候，弘范正全力分析谣传内容的种类，从最短的到最长的。要是包括仅有一丁点儿差异的话，这个谣言的类型就轻松地超过了一百多种。弘范想搞清楚哪一个是最初的原型，最短的不一定是原型，大家只记得想听的、感兴趣的部分，并把这部分歪曲之后传播出去，更有甚者，故意对它添油加醋。谣言就这样一传十、十传百地扩散开来。
在浏览了几千张调查问卷之后，弘范一点一点感到谣传这东西，是通过流传谣言的人而越来越变形扭曲的。每个人，都只想听自己感兴趣的部分，一高和长篠的