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我叫杰夫·R·唐，是一名刑事犯罪专家，供职于美国艾奥瓦州得梅因市警察局。在我的办案生涯中，同不计其数的杀人犯、抢劫犯、强奸犯打过交道，但让我印象深刻的是下面我将要给大家讲述的故事。这是一个泯灭人性的罪犯和一场可疑的大火，两名年轻女性被活活烧死。火灾起因和死者身份不明，这里附近住的都是大学生，究竟是什么人想烧死他们呢？
第一章
干我们这一行的，真正的休息也许就是进入坟墓那一天。
这句话是带我入行的老师，一个杰出的探案专家对我说的。他现在已经闭上眼真正地沉睡了，但我依然还在为自己的事业而拼搏。
3月17日晚，我正和女友在得梅因市的街头闲逛，这是我答应女友很久却没有办法做到的事情。对于供职于得梅因市警察局的我来说，能有这样一个晚上，陪着心爱的人散步、购物，可真是一件惬意的事情。
所以，当我见到远处滚滚而起的浓烟的时候，颇有些无奈。我敢打赌，不到三分钟我的电话就会响起来。
“你又不是消防队员，房屋失火难道也需要你负责吗？”女友很了解我，她知道我此刻在想什么。
“可是，如果那是一件人为的纵火案呢？”当然，这话我只能在心里偷偷说，我可没胆子在女友面前说这样的话。
然而，我的电话在两分钟后响了起来。
“杰夫，你在哪？”探长哈里的声音从电话那边传来，带着一丝焦灼。
“我正在散步，不过，我知道你找我有什么事，我马上就去。”挂断电话，我愧疚地朝女友笑了笑，随即就跳上车，朝着浓烟升起的地方疾驰而去。
起火的地方是得梅因市艾奥瓦大学附近的一所公寓，我在赶往那里的途中听到了尖利的消防车的鸣笛，看来他们的行动也挺快的。
我几乎和消防车同时到达，那个时候，火焰正从一处公寓的窗户往外冒。消防队员已经按部就班地开始救火，我站在一边焦急地等待着我的同事们赶到。因为凭着一股直觉，我能感到这场大火不会是失火那么简单。
起火点一共有两处，一处是门口，还有一处是一个窗口，这个窗口临马路这边，它是向外冒火的时候被一个路人发现的，否则就不会在这么短的时间里引来消防车。
大火在一个小时之内就被扑灭了，公寓大楼里到处都是烟尘。同事们也终于赶到，我们一分钟都没有停，就开始进入调查。我忍受着灼热的空气和烟尘，在大楼里小心搜寻。
在一个房间门口，我发现了一具烧焦的尸体。而里面的卧室似乎还有其他人，我凭着感觉摸索进屋子里，想看看床上有没有人。于是，我又发现了第二名遇难者。
其中一具尸体旁边有一本驾驶执照，显示死者名叫劳拉·沃森，29岁。
“把两名遇难者都抬出来。”外面有谁在招呼，我听出那是哈里的声音。
刚才还红红的天，现在顿时变暗了，接下去，我们就要对火灾现场进行彻底的勘查，要在这堆灰烬的背后，找出隐藏着的不为人知的秘密。
一场大火如果要烧起来，它至少要具备着空气（氧气）、火源、燃烧介质这三大要素。应该这么说，水有源，火有根，最终我们还是要找到失火的根源。
我在将两名遇难者抬出来之前，已经把草图画好了。尸体在火场的位置，尸体周围的物品，都已经被我一一详细地记录下来，这是我们需要的东西，有了它，我们就能研究死者临死前的环境和一些致死的条件。比如：尸体的后背是留给大门口那个地方，应该说，死者生前是涌向门口的，结果她反而把背朝向了门口，这时候，就要考虑到死者这个动作的含义，她应该是看到大门口有火跑不出去了，所以又把身体折过来，从门口往里跑，这说明起火点就在门口这个位置。如果这场大火的现场还有助燃剂，那就更意味着这起火灾极有可能是一起蓄意纵火案。助燃剂是一种可以让火越烧越大的物质，如果有人当时闻到了汽油味，或者看到烟先起来，那就是某些助燃器在助燃时候所起的作用。如果是汽油助燃，那就应该是先有烟冒出来，然后砰的一声，火苗直接窜了起来，这就是纵火的特征。
我把两名死者的姿势也作了详细记录。这样，我们就可以分析死者在火灾发生前究竟有没有逃生的可能，也就是说，她们两个人能否逃出火场。
善后工作有条不紊地进行着，哈里探长让我去给刚才第一个报案的那名行人做个笔录，随后就带着其他同事再次进到了公寓中。
“火灾发生在3月17日23点35分吧……当时位于公寓二楼木板隔断的一个小房间突然起火……”
刚才报案的人这样对我说，他是第一个发现火情的人。他说他刚从外面回来，去参加一个庆祝活动，他的那些伙伴们这时候还在某一个地方在看演出呢。
“3月17日，在美国，在艾奥瓦有什么庆祝活动呢？”我问道。
“这个活动大家都没有忘，就是你们警察忘了，真不应该，那就是圣帕特里克节。”这个行人回答说。
“那么，你能再详细地和我说下当时的情况吗？”
“我当时正好走到公寓楼下，突然看见火从二楼西面房间的窗户窜出来。还有，那楼上的玻璃窗也好像被烧得掉了下来。我当时第一个反应就是发生火灾了，就赶紧给911打电话。我对他们说，不好了，艾奥瓦大学附近的一幢公寓起火了，赶快派消防车过来救火。接着没有多久，就有消防车赶到了这里。不过……”这个行人迟疑了一下又说，“我是看见先有烟从窗户里面冒出来，然后就是火，着火的样子可怕极了。”
“请你告诉我，你当时发现的烟是一种什么样的颜色？”我继续询问道。有时候因起火地点的空气不流通，往往在没有发出火焰之前，也会冒出大股大股的浓烟，但是由于燃烧物质不同，烟的颜色也可以说是各种各样的。如：木材燃烧冒出来的是一种黑灰色的大火烟；石油燃烧起来的时候，它的颜色是一种黑色浓烟；假如是氧化物和氮素燃烧，它就会呈现出一种黄褐色的火烟；而磷和镁燃烧，那就是白色火烟。我现在要判明起火点，就是发现火焰的地点，或者是当火从这一点向别的地方蔓延的地点，还要判明燃烧介质，把它作为分析起火点的根据。
“好像是一股浓浓的黑烟吧……”那名行人迟疑了一下说。
“好的，谢谢您的配合，请留下您的联系电话，如果有什么情况我再拜访您。”我心里有些明白，如果他说得没错，那么这就是一件人为的纵火案了。
行人走后没多久，哈里和同事们从公寓里出来，这次他手里提着一个桶，说是在着火公寓的现场发现的。
“像这样的桶，完全可以放在车库里，或者放在储藏室里更为合适。看来，有些人的行为很古怪，能放到储藏室里去的东西，他偏要放在公寓的客厅里，这个做法是否合理，我相信每个人都有自己的道理。但是，我在这套公寓的门厅里发现了它，我觉得这很可疑。从门厅向里，再从右拐弯，又是一个房间，而房间的窗正好临马路，火就是从那里窜出去的。”哈里这样告诉我。
接下来的勘查，我们又在客厅里有了其他的发现，客厅里的物品燃烧痕迹的颜色要比其他房间的深，这或许可以说明痕迹颜色越深，燃烧时间越长。而通常起火点燃烧的时间是最长的，这是我们对房间里物品燃烧的程度来判断的。当然也有例外，那就是如果起火点引发了它附近易燃品的燃烧，那就会出现起火地点没有其他地方烧得严重的情况，这样就让真正的起火点被掩盖。
我们在勘查火源的时候，同时也对这所公寓的周围环境进行了调查。这是一幢独立式公寓，在公寓的四周，除了窗户临马路，它和其他房屋相隔得比较远。我们分析罪犯有没有纵火的方便条件，如就地取材的问题等？尤其是在公寓的背后，它的视野更加开阔，也就是说在临窗的背面曾经是一个草坪，但现在这个草坪，因为季节还有些寒冷，所以草不是那么多，整体上很整洁。可以说，这是一个以大学为主体的环境设施，附近并没有工厂或者加油站，也没有商店，这里的行人大都是学校里的员工和一些学生。但是，走出这个大学的生活区域，那就不好说了。这幢公寓的电路也是刚刚检修过的，应该说不会有问题。当然，这里也没有随风飞落的