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这女子走过来，嫣然一笑道：？〃这位就是金爷吧。”说罢，便在他的身旁坐下。
“好一个绝代佳人，你叫什么名字？来，陪爷喝几杯。”金爷斟满一杯酒递过去。
那女子也甚豪爽，接过来轻轻一碰杯，一口饮了下去，笑道：？〃我叫锦云。您是头一回来吧？”
“初次到京，若不是我三弟告诉，我还不知道京中有这样的仙境。”
“像您这样的人，一看就是不常到这样的地方来的。这回孤身而来，也并非是为了找乐吧？”
金爷被锦云道破了心事，不禁呆了一呆，遂笑道？：“倒看不出你一双好眼力。”
“做这一行的三教九流什么人也没见过？我看金爷是个富贵人家，生得也英俊风流，到哪儿都吃香啊，如何却不识风月？”锦云也为金爷斟了一杯酒，递过去，眼神含着三分柔媚。
金爷避开她的眼神，轻轻问道：？〃锦云姑娘，您是这里的老人吧？”
“是啊！十五岁就进入了行院，眼看快到五年了。干这个行道，已经算老的了。”说到此，神情竟有些暗淡。
“凭着姑娘的风采，必是艳名远播，门前车马，后半辈子的金银都攒下了，只待找个人赎身即可，又有什么可担心的。”
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《大清神断》十六（2）
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“要说赚钱，只有头牌姑娘才赚得多些。若不是头牌，要差着几倍哩。”
“锦云姑娘如此风情韵致，还不是头牌么？那头牌是谁呢？”
“现在的头牌叫做彩莲。不过，这个彩莲在色艺上并非是最佳的，别说在粉子胡同里，就只在起凤楼中，也排不到前十位。但她能言善辩，心思缜密，为人玲珑八面，倒比我们
更能招人，也深得老妈喜欢，所以就做了头牌。”
“她比一年前的头牌紫云怎样？”
“论起来紫云与我是一起来的，所以名字都带个云字。彩莲比我们入行院早上一年。她本来是一心要做头牌的，但紫云一来便抢了她的风头。紫云虽是心思上略逊她一分，但弹得一手好琵琶，唱的曲子也好，又会跳舞，人称她的舞姿是如云飘渺，自然就得了头牌。”
“紫云去了哪里？难道从良了么？”
“是啊，当初慕名而来的王公贵戚、文豪才子把门槛都踏得平了，排着队要娶她。可她一个都看不上，去年正月的时候一个五十岁的老头来了几回，紫云便在二月随他走了。真是想不明白。”
金爷追问道？：“那个老头长什么样？是哪里人？可在京城中做事？”
“这个人很是神秘，一来了便上阁楼，从不叫局看戏听曲。所以来了几回，却没几个人认识他，我也不知道他的身份。听说此人手段十分了得，紫云的哥哥在两广做一个小吏，因犯了事被解到刑部，听说就要砍头了。那人在刑部活动了几天，便没有事了。反而说是立了功，走的时候还赏了从九品的仓斗级，放的是广州的肥缺。回两广的时候还来看过紫云一回，穿着蟒袍补服，戴着镂花的金顶子，好不威风。”
“可惜啊，可惜。我三弟两年前曾经一睹紫云芳容，听过她两个曲子。回去后就得了相思病，到今年愈发病得重了。真个儿是‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴’。瘦得都不成人样了，跟柴火棍儿差不多，每日卧在床上，只念叨着紫云。”
锦云唉一声道？：“可真是个痴人儿，只怕是没救了。”
“名医就在眼前，怎说没救？”
锦云不解地看着金爷道？：“名医在哪里？我怎么没有看到？”
“就是您啊。”金爷说罢，伸手掏出一张一千两的银票，轻轻送了过去。“我三弟说了，身子已到这个地步，他也就不敢再生妄想了。只求能得紫云姑娘一绺秀发，一件信物，便是去了黄泉也无挂了。所以还请姑娘帮这个忙。”
锦云看了看那银票，犹豫着，一双秋水媚眼来回逡巡。金爷见了又掏出一张千两银票来送过去道？：“姑娘只需告诉我紫云的去处就可。我绝不会让人知道是你说的。我代我三弟谢谢你了，你也算是积一份阴德吧。”
锦云伸手接了，把两张银票收好，轻轻道？：“也算是你的命好，正巧遇到了我。我与紫云最是要好，去年她还托人给我捎过一封信，说她过得并不好。还作了一句诗，倾诉她的愁情怨结。但并未告诉我她住在哪里，只说在城南一座大院内。”
“你还记的这首诗么？”
“常常唱曲的人，记这个最是拿手。我记得一共是八句？：西木锁动残雪消，马上回望路遥遥。里弄无人街巷冷，问天问地怎重逢？桥端河面冰方薄，家欲留春春无巢。原知百难作官妇，外叹无人护紫云。
八句诗后还落笔写了一个‘郎’字。不知是什么意思？”金爷默默地在心中记了两遍才道？：“多谢姑娘指教。这首诗实在是怪得很，而且哀怨之气很重。你以后轻易不要吟了，亦不要让别人知道。”说罢起身离去。
金爷离了起凤楼，叫了一顶轿子直出了粉子胡同。此时已经是三更天了，他就近找了一处客栈住下。刚安排了房间，就叫小二拿文房四宝过来，自己将墨研好，在灯下将锦云方才所念的八句诗写下来。写罢之后，他仔细将此八句诗反复念了几遍，却没有从字里行间看出什么端倪，只是感觉一股哀怨之气扑面而来，好像很是后悔当初作的决定。金爷自语道？：“按着这首诗的意思，紫云一定是想要设法离开，所以才写信要锦云帮她。地址不敢在信中透露，应当在诗中藏着才是啊。”又将诗拿到灯下，仔细看了一回，突然笑道：？〃果然不错，原来在这里。”便将每句诗的第一个字重新抄下，却是“西马里问桥
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《大清神断》十六（3）
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（乔）家原（员）外”七个字，再加上最后单写的一个“郎”“西马里问乔家员外郎”八个字。原来这是一首藏头诗，每句诗的第一个字连起来，再加上最后单写的“郎”字，意思是让锦云到西马里打问一个做员外郎的乔家西马里是京师南城的一个胡同，并不难找到。
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《大清神断》十七（1）
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这个金爷，就是沐清一。张问陶九月接旨到部任职后，又特意从宣化府将跟随自己多年的沐清一也调了过来，并将沐清一从九品司狱提为正八品司务，随从查案。沐清一奉命查访施正生前的行踪和所接触的各色人等。他发现自从作伪画的贾柞榛来到纪府之后，施正开始频繁出入起凤楼，每次只找紫云，将大把的银子都投到了紫云身上。直到去年二月紫云被人赎身之后，施正大为沮丧，后来再没有去过起凤楼。但到了去年五月后，施正又开始流
水似的花银子，因为入不敷出，连外官见纪晓岚的引见银子和庄户的孝敬银子都涨了一倍。但这一回却不知道他把银子使到谁身上了。沐清一详细打听之后，猜到施正的反常举动一定与紫云脱不了干系。所以才来到起凤楼打探紫云的下落。待从藏头诗中解出紫云的住处，不敢怠慢。只睡了两个多时辰，五更刚过的时候就去了南城西马里踩了点，看好了乔家的位置。然后到五城巡捕营南城都察院调人。因为怕有人泄密，并不敢说是去找紫云，也不说是去西马里胡同。只说是夜里瞧见有两人打架，一个死了，一个逃了。已经查明凶犯藏身的去处，要去缉捕凶犯。
沐清一领着两百多人，一去西马里胡同就把乔家的大院围了个严严实实。沐清一将大门擂得咚咚响，喊道：？〃开门，开门！乔郎官，快出来！”
敲了一会儿，听里边一点儿动静也没有。便找了几个腿脚麻利的营兵翻墙进去，将大门打开。沐清一带着营兵冲进去。但从前院搜到后院，整个大院却是空无一人。
乔府共有三进院子，所有屋子里的家俱摆设都没有蒙尘，可见这家人是刚刚离开不久。但家俱陈设整齐有致，所有物事各安其位，丝毫不乱，又好像是从容而去，似乎主人不久还要回来似的。偌大一个院子，窗明几净，杂草不生。甚至连衣柜中的衣服都叠放得整整齐齐。即使是百十号营兵聚在院中，在朗朗晴空之下，也让人感觉到森森鬼气。
沐清一带着人在院中细细搜了一遍，却一点有用的东西都没有搜出来，大为泄气，只好先派人严密看守，自己赶回到纪府向张问陶禀报。
张问陶听了沐清一的禀报，问道？：“那个姓乔的员外郎可查出是什么人了么？”