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而事实上，沿途大多数地方千里无鸡鸣，白骨露于野，也真正属于无人之境。
豫雍境内，到处是散落的人骨。有一些日子较近的，还能看出骨殖上刀痕宛然，竟是死人被活人剔了个干净。楚州饥荒虽然厉害，毕竟气候温和，土地肥沃，直接饿死的比例小得多，不至这般凄惨。
长生拿刀挑起躺在路边的骨架，是个男子，年纪应该不大。也不知是因为被吃而被杀，还是被杀然后才被吃。抬头四顾，杳无人烟。那靠吃人活下去的若不是西戎士兵，恐怕同样祭了他人五脏庙，成了一缕荒野孤魂。
就在此地坐下，生了堆火。天气炎热，他头上倒是一滴汗也不见。掏出路上抓的一大袋蝗虫，用细枝丫串了，搁火上烤烤，慢悠悠嚼起来。吃完了，往火里添些木柴，把那副骨架拖过来烧了。一边烧一边念叨：若是他在这里，少不得要替你做篇祭文，诵几句超度的经咒。可惜撞上的是我，将就一下吧。
望着火堆中的白骨，心里生出一种极其深广的悲悯之意，说不上来是哀伤还是惆怅。觉得自己心肠好像变软了，又似乎是变得更硬了。仰头看看灰色的天空，没有欲望，没有兴奋，没有壮志，也没有雄心。不过是非做不可的一件事，须得用心做好。只是想：让他在蜀州待着就对了。北方这副样子，怎么敢叫他看见？
其时西戎大军镇压北部地区饥民暴动的工作已经进入扫尾阶段。常常走上几百里，好不容易遇到一座城市，满眼废池乔木，一片冷落萧条。只有城头戍角悲吟，炎炎烈日中吹出无尽苍凉。许多地方，去年东征时长生曾经路过，虽说一路兵刀血洗，投降之后仍旧商户人家密集，完全不是如今这副萧索景象。
做了几回梁上君子，又听了几回壁脚，得知銎阳不是没有想办法，而是一时难以奏效。
从楚州调往北方的粮食，只够救京城的急，根本顾不上其他地方。
三月里秘书令莫思予曾奏请恩赦暴动饥民，以刀换犁，归民于田，引来军中一片哗然。一些部队吃人肉喝人血，从上到下杀红了眼，连战马看见敌人都狂野暴躁，哪里肯轻易罢手？双方早已结下血海深仇，任凭老莫说破了嘴皮子，军方将领无论如何也不肯相信，饥民们会乖乖投降，回去种地。符杨心里对老莫的主意也有点打鼓，这事于是就搁下了。等到六月暴动基本平定，天时已误，人力匮乏，蝗灾依旧肆虐。只好任由良田继续荒芜，城廓继续萧条。
莫思予无奈之下，转而奏请趁着春耕播种，在东南三州大规模屯田，以解秋冬不可避免的缺粮危机。这办法利在眼前，没人反对。正好把那些不听话的刁民统统圈起来种地，一举数得。符杨当即下令执行。
七月早稻刚熟，青州越州的粮食就从水陆两路源源不断往西北送。但是送的速度总赶不上吃的速度，僧多粥少，送得再快也不够分。各地驻军各出奇招，除了送往京城的不敢动，剩下的谁先截住就归谁。偷偷摸摸互相打了不下几十仗，彼此遮掩只瞒着上头。
有一回长生路过官道上一处峡谷，远远看见三方人马正在峡口对峙，于是潜进树丛躲着。听了一会儿，愣在当场。原来这三方人马，一方是送粮的队伍，隶属青州驻军。另两方一是溥阳守军，一是溥阴守军，同时得到粮食入境的消息，都跑到这峡口来拦截，不想恰好迎头撞上。
截粮的互相看看，人数差不多，打起来两败俱伤。送粮的最大，为首将领笑道：“你们出个价吧，谁的价高谁把粮食拉走。”——拿钱贿赂送粮官兵，已是军中惯例。
不等他们商量出结果，长生悄悄撤离现场，暗自摇头叹息：这才几年工夫？单纯、勇敢、忠心、团结的西戎将士居然堕落成这样。父王半生励精图治，带出一支铁血悍勇之军，为何功业将成之际，人心遽然腐化？不由自主想：若是他在此，会怎么说？
九月初三，西戎二王子符生归来。
符杨听得禁戍营侍卫惊喜交加的禀报，一时不敢置信。直到望见宫门口那个满身尘土，英挺俊秀的少年，才打着颤站起来：“生儿……”
三个儿子中，他一向喜欢老二。老大狠勇有余，不够聪明；老三私心太重，不够厚道。西戎部落的传统，男孩子从小就放出去到处野，符定和符留对父亲尊重敬佩，却并不十分亲近。在符杨的记忆里，只有老二，每逢自己去锦妃帐中，小人儿就会扑上来，趴在膝头缠着父亲问这问那，让西戎王享受到难得的天伦之乐。
后来三兄弟慢慢长大，符生越来越安静，再没有小时候活泼伶俐的样子。锦妃死后，他愈发沉默寡言。只跟在父王身边，默默的，漂亮利落的完成派给他的任务。符杨心知肚明，锦妃早逝，多半由于心病。虽然她什么都不说，自己终究负有不可推卸的责任。因了锦妃身份的缘故，他一早就想清楚，老二不可能继承大业。看到他这样聪明能干，不声不响，心中难免愧疚，言辞间不自觉有些偏向。落在旁人眼里，竟成了狠下毒手的根由。
原本让老二跟着老大去南方，既想试试老二的心意，也想试试老大的肚量。若二人这一趟走得好，说不定，不止老二有了一条退路，老大还能多一条臂膀。——让他没想到的是，事情竟发展出一个最坏的结果。
符杨处事从来果断，不耐烦做儿女情长姿态。正当用人之际，压下心中愤懑，训了老大一顿，把当初留下来跟随老二的百户翼单祁狠狠斥责一番，就此作罢。
只不过偶尔一个人待着，想起生命中少有的温情时刻，才意识到原来都是那母子俩留给自己的。当时不觉怎样，失去之后，静夜阑珊之时，拿出来回味，方觉今生再难得。这时乍见二儿子死而复生，真真切切站在面前，不由激动万分，喜出望外。
长生望着父亲，眼眶很自然的就红了。
父王的心意，长生揣测过无数次。他甚至曾经一遍遍回想母亲临终前的种种情状。在和李子释纠缠了这么久之后，他忽然透彻的明白了母亲当日的痛楚和苦心。为什么母亲在开战后突然一病不起；为什么她要给自己讲那么多锦夏往事；为什么她只把那些往事当作故事来讲；为什么她反反复复告诫自己要听从父王教诲……当他面对子释心中煎熬的时候，全部都懂了。
对于面前这个给了自己生命和回护的男人，不是没有怨恨。可惜这怨恨来得太迟，心里已经装不下了。也不是没有猜忌。但是这猜忌磨得太浅，心里已经不在乎了。
他是父亲，我是儿子，如此而已。
“扑通”一声跪倒在地：“父王！生儿不孝。生儿……回来了……”
做父亲的上前扶住儿子。两个人真情流露，都湿了眼睛。
符杨很快稳住情绪，问道：“你既安然无恙，为何今日才回来？”
长生垂着头，仿佛犹豫不决。
符杨坐下来，等他开口。
终于，长生双拳撑住地板，用低沉缓慢的声音对父亲说：“生儿……不敢回来。”
“为何不敢？”
“父王请看。”长生跪着转过身，脱了上边衣衫，把后背露出来。背心处的箭伤早已愈合，面积并不大。但是落在符杨这样的大行家眼里，立即看出其位置和深度的危险性。
“……当日我留守彤城，夏人夜袭，于是退入城中，放火阻拦，打算从南门撤离……”
这个过程，符杨已经听单祁仔细汇报过。
“……本来，这种程度未必伤得了我。可是——”
“可是什么？”
“箭从后边来，而且——”长生顿一顿，“是一弦双箭，上下齐发。”
一弦双箭，上下齐发，准头不差，速度不减。如此绝技背后暗算，只可能是自己人了。
“当时情势危急，我拼尽气力逃出，也不知昏倒在什么地方。那山中猎户常年隐居，没认出我身份，因此拣了一条命。后来……干脆就在山里待着……”
符杨沉默着。这些细节，完全没有必要追究。来龙去脉，自己早已猜到。重要的，是当事人的想法。
看儿子穿好衣裳，转过来面向自己，符杨心里内疚中带着点儿酸楚。近两年不见，这孩子黑瘦黑瘦，显见吃了不少苦。所幸结实得很，个子更高了，样子也成熟了。
想一想，还是狠下心问道：“你既不敢回来，怎么——又回来了？”
听到这一问，长生猛然抬头，直视着父亲的眼睛。父子俩就这样静静对望了半晌。
父王那一双无波无澜的眼眸，叫长生心头大定，也让他心底冰凉。当日符定的圈套，的确没有父王的意思。然而，今日自己的归来，却给他出了难题。甚至……还令他起了疑心。
一代枭雄，果然就是枭雄的样子，没有半点多余的感情拿来浪费。