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、借力“湘勇”，威服群雄
曾国藩是文人出身，除非情况特殊，朝廷是不可能划出军队由他统领的，而太平天国反清浪潮则为曾国藩顺利地招兵买马找到了借口。鉴于清军累战不利，太平军气焰嚣张，清政府决定授权给那些地主阶级，让他们组建军队，平讨叛逆。借着这股东风，曾国藩接到了咸丰皇帝的圣旨——下乡办团练。于是他回到湖南老家，开始着手组建“湘勇”。
由于是自筹粮饷，湘勇薪俸又远远高于绿营军，所以每个月曾国藩都要为银子发愁。起初办团练，他是依靠当地财团、富户以及自己常年积攒下的一点积蓄来完成的。到了后来，为了增强自身战斗力，湘勇数量越来越大，富商们也渐渐感到吃力了，抱着对这些友人的歉意，曾国藩诚惶诚恐地上书给皇帝，看看能不能从国库支出一部分银子来供养湘勇。执政者对于这个点子很不满意，但是为了稳住自己的江山，远在朝堂之上的国君还是发下了圣旨：地方政府要向协助剿匪的武装团练输饷，具体事宜视情况而定。落实到曾国藩，因他常年在江浙一带活动，那么他的“湘勇”就理应由两江总督主持输饷。
本来，“为湘勇输饷”是国家政策，但因触动了地方政府利益，很多地方官员就施展权术，能拖就拖，能不给就不给。很多时候，湘勇的军费开支都是曾国藩自己解决的。而必要的时候，就只能利用手中的武力来做文章，曾国藩这样想了，也这样做了。
1861年，太平军包围了杭州，太守王有龄是文人出身，自知敌不过太平军，连忙就近向手握重兵的曾国藩求援。但王有龄和曾国藩之间的矛盾由来已久，他在输饷问题上很不合作，后来他写信给曾国藩请求援助。曾国藩派出的援军援军不慌不忙地在浙赣边界转悠了月余之后，才慢腾腾地开往杭州，等到楚军赶到的时候，杭州城已被太平军攻破。王有龄苦守数十天，弹尽粮绝，绝望之中服毒自尽。
关于救援杭州一事，明眼人都知道，这是曾国藩从中作梗，虽然造成国家失城陷地，但是通过这次事件，他既打击了异己，又进一步树立了自己的权威。自王有龄事件之后，虽然曾国藩还是一如既往地“温和”、“谦让”，但是所有人对他强硬的手腕都心领神会，于是很少有地方官僚再和曾国藩对着干了。
说到底，利用自己手中的军队来威吓、打击政敌，迫使对方心甘情愿地拜倒在自己脚下，就是曾国藩“王道”的体现。他利用手中军队的威慑力，为自己树立起了不可侵犯的权威，尽管他从来没有展示过自己的野心，或许实际上他根本就没有过自己当皇帝的想法，但是随着时间的发展，湘勇的势力越来越大，李鸿章、胡林翼、彭玉麟等人对曾国藩俯首帖耳，甚至连皇帝都心惊胆战，更不用提那些唯唯诺诺的官僚朝臣了。可以说，在一个特定的时间段内，曾国藩的权势是超过了所有人的。客观来说，曾国藩的湘勇，在事业上主要为他解决了这几个重大问题，从而协助了他的“外推王道”。
1。 强权代表实权。在组建了自己的私人雇佣军之后，曾国藩实际上完成了由文官向“武”统帅过渡的演变。手中有兵，他可以按照自己的意愿攻击太平军，甚至可以和绿营军、满八旗进行周旋、讨价、抗衡。可以说，湘勇是曾国藩成功中极为重要的因素，持有军队与否，是引起曾国藩质变的关键。
2。 军队代表主动权。如果没有军队，政敌王有龄是不会也不可能委身向他求援的，救与不救，其实只在曾国藩的一句话。有了军队，曾国藩不光在攻击敌人时不用苦等朝廷分拨，而且在和同僚的暗战中也占据了主动权。在各个方面都占据主动之后，外推王道也就顺理成章了。
假如当年曾国藩没有下定决心去组建属于自己的军队，他就不会威服群雄，就不会完成自己“外推王道”的政治目标，那么他的官场也不会那么顺利，他个人就不会取得那么高的历史地位。从一定角度上来说，无论当官还是做人，都是要有自己威严的，善良的人会得到大家的喜爱，那些有权势的善良之人更会得到大家的尊重和服从，从而使自己的最终理想得到最大程度的实现。可以说，曾国藩达到了这样一个目的，他除了自身的个人修养非常高之外，还有强大的武力做后盾，才最终登堂入室，成为名垂海内的中兴四大名臣之首。
、凝聚强人，为己所用
关于晚清中兴四大名臣，人们有两种分法——一种是“曾、左、李、胡”，一种是“曾、左、李、彭”。但是无论后人怎么评判，四个人当中，李鸿章可以说是特殊人物了。虽说李鸿章一直称曾国藩为老师，但是青年时期的李鸿章年轻气盛，曾国藩知道，对于这样的人才不能一味宽护，必要的时候还是应该“教育教育”的。
曾、李两人相差12岁，年龄差距不大，而李鸿章自负才气，有时候喜欢和老师对着干，在处理逃到王有龄门下的湘军将领李元度的问题上，两人就闹起了矛盾。曾国藩要上折子弹劾李元度，但是李鸿章坚决反对。曾国藩显得很生气，李鸿章再三恳请，而曾国藩就是不听。
“如果老师执意上折，那么学生告退了。”
听到这话，曾国藩眼皮也没抬，说出了两个字：“自便。”
李鸿章愤愤转出军门，离开祁门大营，不跟着曾国藩干了。
但是没有过多长时间，在胡林翼等人的劝说下，李鸿章又腆着脸回头拜访曾国藩。对于学生的悔悟，曾国藩“喜出望外”，他热情地接纳了李鸿章。一番嘘寒问暖之后，愧疚之中的李鸿章对于老师的宽容大度更加佩服，连老师请他吃饭，他也总是低着头。曾国藩的高明之处就在于，他顾及了李鸿章的感受，于是席间不断地向他请教军事、内政等要务，以此“抬高”李鸿章。经过这次欲擒故纵的表演，曾国藩算是彻底征服了李鸿章，从此之后，李鸿章就成了他的左膀右臂。满朝官员看到李鸿章对曾国藩恭恭敬敬，无形之中对曾国藩生出了一分敬畏。
而有“雪帅”之称的彭玉麟和曾国藩的关联就更大了，虽然他的名气不大，但是人品、修养却非常高。他率领的水师，和太平军作战的胜率可以达到七成左右，这是一个非常了不起的成绩，后世甚至有人将他视作“中国近代海军之父”。另外，由于彭玉麟不敛财、不爱官、不附权贵、用情专一、工于诗画，所以他在同僚之中评价很高，当朝统治者也对他青睐有加。为了吸纳这个人才，曾国藩几次三番地亲自前往拜谒彭玉麟，他效仿刘备三顾茅庐的故事，多次上门求访，风雨不避，拳拳之心溢于言表。第一次去拜会彭玉麟的时候，正赶上彭玉麟在家为母亲守丧，面对曾国藩的一片赤诚，彭玉麟虽然很感动，但他还是拒绝了对方的邀请。家母身故，三年丧期才守了一年，无论如何都不能答应的。曾国藩也顺着对方的意思称赞说：“先生孝心，光耀千古。”最终两人一一告别。
虽然曾国藩口头上也赞成彭玉麟居家守丧，但是实际上，他还是三番五次地往彭家跑，见着见不着，都要留下礼物或书信。好几次，曾国藩亲自携带礼物前去拜访彭玉麟的时候，天气都不好。据说有一次，在拜访彭玉麟的路上下起了大雨，曾国藩和他的几个随从都成了落汤鸡，作为一个传统文人，遍体湿透、狼狈不堪是很没面子的，但是曾国藩依然谈笑自若，彭玉麟终于被曾国藩的热心所打动，他向曾国藩深鞠一躬，从此以后鞍前马后从不言苦。
曾国藩最大的成就，既不是平定了太平天国起义，也不是他搞洋务运动，他最大的功勋就是，在他的羽翼之下飞腾出了李鸿章、左宗棠等栋梁之才。如果没有他的学生李鸿章、乡党左宗棠、心腹彭玉麟、密友胡林翼等人从中协助，他是不可能取得那么高的历史地位的。曾国藩本身活的时间并不长，自他从平剿太平天国起义至退出政治舞台，能够把揽政事风云的时间也就是20余年，但是他对整个中国历史的影响却不仅仅局限于短短的20年。在他下台之后，李鸿章又继承了他的政治理想成为一把手，从一定意义上来看，曾国藩影响了近代中国50年！
、刚柔并济，不靡不折
说起曾国藩的刚与柔，左宗棠最了解其中滋味。左宗棠脾气大、性子倔，从来都是直来直去，而曾国藩则恰恰相反，他为人谨慎小心，很少与人发生争执，围绕在他身边的大臣群星闪耀，而左宗棠却是和者甚少。在为人做官上面，曾国藩是