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马桥驿是越山镇到长河镇间唯一的驿站。随着过往客商的减少，马匹租赁和食宿生意也渐渐萧条萎缩，几乎到了要关门歇业的地步。
中午时分，墨砚和莲若到了马桥驿。想着过了这驿站，后面便是长达几日的峡谷穿行，恐怕再难有可口的饮食，墨砚决定在这里吃过午饭再走。
两人走进驿站，好半晌才叫醒趴在柜台上打盹的店伙计。伙计眯缝起睡意惺忪的肿泡眼，横竖着打量了两人好半天，才清醒过来这是来客人了。
伙计忙揉揉眼睛，提上早已凉了的茶壶，一脸赔笑地将二人安顿在临窗的一处位置坐下。
“小伙计，这都快饿死人了，赶紧给我们弄点饭菜来！”墨砚和莲若这边菜还没点完，门口就又走进来一老一少两个客人。
“两位先挑个位置坐下，我把这二位的菜名儿记下了，马上就过来。”店伙计一副先来后到的从容姿态。
“在你这破地儿吃口饭，还点什么菜啊，有什么菜赶紧给我们端上来！”身着黑边蓝褂虎背熊腰的年轻男子大声嚷道。
店伙计却头也没回地说道：“这地儿是有些破，大爷您要瞧不上就趁早另选一处吧。”
这荒郊野外的，哪有可供挑选的场所？见得店伙计这一副不爱搭理的模样，那男子有些气恼，顺手捞起身旁木桌上的一个茶碗，“啪”的一声砸在地上：“一个小伙计就敢牛成这样，难怪你这店子闲得直飞苍蝇！”
店伙计将手里的茶壶“砰”的一声顿在了桌子上，振翻了茶杯，茶水流得满桌都是，他却只顾冲门口的两人说话：“我就奇怪这阵怎么耳边老有嗡嗡声，原来是飞了两只苍蝇进来！”
“你，你……”被店伙计骂作苍蝇，年轻男子被激得满脸通红，俯身抓了身边的一把椅子便朝店伙计扔了过来。
店伙计到也反应敏捷，一个侧身，避开了迎面袭来的椅子。眼见椅子就要砸到他身后的莲若身上，墨砚霍然起身，倾身出手便牢牢抓住了椅子。
墨砚将椅子轻轻放下，转身对店伙计道：“那位壮士想是饿极了，小哥你就先去安排他们的饭菜，我们可以等一等。”
“不必不必。我这位小徒是有些急性子，还请这位少侠多担待些。老夫这里赔礼了。”另一位着黑边蓝褂的年长者上前两步，抬手向墨砚揖礼道。
墨砚笑笑：“给我赔礼到不必。砸了店家的东西，到是应该给赔上。”
“那是，那是。多谢少侠提醒，一会儿结帐时算上。”年长者谦恭答道。
店伙计看着方才气焰嚣张此刻又一声不响的年轻男子，鼻底轻唏了一声，随即又俯身对墨砚道：“饭菜马上就来，二位请稍候片刻。”
此时，后来的两位已在靠门处一张桌子前坐下。那年长者正低声指责徒弟：“出门前，为师就教导你行事要有分寸，如何又这般毛躁起来？”
“我，我就是饿慌了么？”年轻男子辩解道。
“晚一阵吃饭，能饿死人么？”
“能！”年轻男子憨实回答。
年长者气得一个暴栗敲在他头上：“功夫死不长进，连看人的本事也不长进。别说那位白衣少侠功夫了得，就是那店伙计也不是你能惹得起的，居然敢惹是生非？！”
年轻男子心虚地朝墨砚这桌瞥了一眼，眼光随即便在莲若身上流转。年长者发现后，又一个暴栗敲将过去：“你又动什么歪脑筋？！
……我，我怎么收了你这么个徒弟，竟给我丢人现眼！”
“师父，我本来不想修仙的，还不是听你说跟了你有好吃好穿我才答应的？要是早知道跟你修仙不能娶媳妇，打死我也不会入你这门派……”年轻男子到是一脸委屈。
“你，你……”年长者顿时气结，一抬手便又赏给他一个暴栗。
年轻男子这次反应到很敏捷，一侧身便避开来：“你要再打我，我就退出你这越山派了，我早听打听好黑虎他们门派顿顿有肉吃了……”
年长的男子恨不得马上就逐了这不肖子弟出门，奈何如今门派刚刚成立，自己手下也没个办事跑腿的人，便又忍了下来，只是一张脸红黑青紫变化多彩。
刚给墨砚这桌上了菜的店伙计听了那两人的对话，有些忍俊不禁，便赶忙用手捂了嘴。墨砚见了，眼中带笑道：“快去点菜吧，人家还等着你呢。”
店伙计忙忙点头。刚准备去那两人桌前招呼，门口居然又走进来四五位客人。店伙计一边走一边嘀咕：“奇了，今天这生意怎么好啊？”
墨砚将米饭从饭钵里盛出，递给莲若道：“吃完我们早些上路。”
莲若接过饭碗，低声道：“怎么这些修仙门派都这么奇怪啊。寒石寨的灵修派分明是个土匪窝子，而这两人长得象街头卖肉的屠夫，居然也是修仙的……”
“世人度日艰难，便都想着借修仙解脱。这几年，各修仙门派都人满为患，好些入不了名门正派的，到干脆自立了门派，通过收取弟子的捐助来维持生活……”
“原来是这样啊。”莲若虽几次听虚天昊和墨砚说起世道艰难，可她自小衣食无忧，还是难以想象所谓的“世道艰难”究竟是怎么一回事。
☆、第二十六章 落日岭
吃完午饭，墨砚和莲若到柜台结帐。
墨砚想着去长河镇一路风餐露宿对女子来说极为不便，便对店伙计道：“小哥，我们还想租辆马车去长河镇，请帮我们安排一下。”
店伙计将找零的钱币递还墨砚，摇头道：“自打这路商客往来少了，我们就不办马车租赁业务了。马到是还有几匹，要租么？”
见墨砚有些犹豫，店伙计道：“这里骑马到长河镇也要好几日，步行的话，恐怕要走上十来天了。”
墨砚自己到是走过这条路，思量后还是觉得租马代步比较好。办妥了租赁手续，店伙计叫了后堂一个小伙计带了两人去后院的马棚选马。
小伙计按墨砚的意见，将马棚里的两匹栗色马牵了出来，一匹交给墨砚，一匹交给莲若。
墨砚将背上的包袱系在马鞍后，便翻身跃上马背，莲若却迟迟不敢接过小伙计递来的缰绳。
“谷里没养过马，我不会骑。”莲若有些为难地摇头。
“不会骑？！”小伙计一脸惊讶。
墨砚这才反应过来，忙跳下马背，对牵马的小伙计道：“怪我刚才忘了，麻烦小哥帮忙把租金退了，我们同骑一匹就好。”
小伙计看了两人一眼，边把马牵回马棚边嘀咕道：“哎，不会就早说嘛。”
见莲若有些尴尬，墨砚上前宽慰道：“不会也没关系，以后我教你。”
待小伙计把租马的钱退回来，墨砚便拉过自己那匹马对莲若道：“来，我扶你上去。”
莲若在墨砚的扶助下，有些紧张地爬上了马背。人一坐上马背，马匹便走动了两步，莲若有些心慌，便一把揪住了马鬃毛，马儿感觉难受，顿时就仰蹄反抗起来。
莲若吓得脸色煞白，心跳加速，抓住马鬃的手也被振松开来，身子不受控制地在马背上颠簸，眼看就要被甩下马背来，墨砚一把拉紧缰绳，一个闪身便跃上了马背。
“别怕，有我在。”悉心的安慰适时在耳畔响起，莲若惊慌失措的身子瞬间被半圈进了墨砚怀中。有了缰绳的约束，马儿奔走了几步后，慢慢停了下来。
“没事了吧？”
“恩。”莲若点头，紧张的心情放松下来。
“那我们就出发了。”墨砚松了些缰绳，让马缓步前行。马匹一走动，莲若又有些心慌，手不自主地又想去抓那马鬃。
莲若刚伸出的手被墨砚一把握住：“不能去抓马鬃，马会受到惊吓。”
莲若却总觉得要抓着个什么才能有安全感。似是猜出了莲若的心思，墨砚轻轻笑道：“第一次骑上马背，总觉得要抓着点什么才安全。你放心，有我护着你，不会跌下去的。”说罢，墨砚只留右手拉住缰绳，左手轻轻环住了莲若的腰肢。
莲若身子顿时僵住。后背紧靠着墨砚的前胸，虽隔着不算薄的夹衣，她似乎仍能清晰地感觉到他有力的心跳。伴随一道熟悉的带有淡淡熏香味的体息传至鼻间，莲若的心跳便不受控制的加快了些。
马儿出了驿站，很快在山道间奔跑起来，山风扑面而来，一白一绿的衣袂在风里翻飞交织。
墨砚拉着马缰，微微低头，鼻翼几乎触及莲若的耳郭，一缕墨玉般的发丝拂上他的面庞，将一抹淡淡的荷香味传至鼻尖……如此贴近的距离，如此亲密的举止，墨砚此刻却心静如水。心无牵挂，自在随行，难怪师父说这才是常人难以企及的修仙者天分，自己离这一步想是不远了。
入山谷越深，四周的林木便越发茂密，道路上也是杂草丛生，一幅繁芜荒败模样。放任马儿在山道上跑了一两个时辰，到了一处上坡路段，见马儿有些喘息，墨砚便和莲