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虽然恺撒人当时还不理解，但事实上刀靶水这场大屠杀已扑灭了进攻精神灿烂的火焰。进攻精神在鳌坑战场已宣告寿终正寝。日暮时分，只见尸横遍野，一排排，一行行，四肢伸开，脸面朝地，暴死的景状惨不忍睹，与狂飙施虐后的灾区无异。一个幸存者后来恍然大悟，这原是老天爷用以训示帝王们什么是战争法则的教训之一。防御战使战争初期的运动战变为以后三个多月的阵地战，并吞噬了恺撒和南疆数以百万人的生命，而三个多月残酷无情、毫无裨益的杀戮中，交战方也都在这威力面前撞得头破血流。
次日，辛辣的重炮轰鸣，犹如万马奔腾，越来越近，日夜不停。炮击长达三天三夜，五万发炮弹倾泻到恺撒军前线阵地上。罗维戈认为情况严重，可能得放弃冲麦，撤到大凹背后面。但是这遭到了冻阿术的反对，他道：“敌人到冲麦还有五天路程，而且有二二二师团在那儿，他们休想不遭抵抗就可通过二二二师团！”于是冻阿术力争，他们后有坚固防线可恃，最好的防御是反攻；他的意见得胜。八月十二日，冻阿术看到一个机会。在恺撒帝国唐雅防区和铁池防区之间有个叫轴山峡口的天然峡谷，恺撒军原希望把常胜军的进攻引向那里，而今侦察表明，辛辣正在向轴山进攻，把他的翼侧暴露给了冲麦守军。
辛辣的行动，是在和东指又一次重要的通信后决定的。常胜军右翼在坂顶和刀靶水击退恺撒军的胜利，其后果除给辛辣带来了巨大的功勋外，还导致了东指在鳌坑决战的念头就此死灰复燃。也许正面攻击终究是强大的常胜军可以掌握并运用自如的；也许铁池、唐雅同漾弓一样是可以攻克的，瑶光河跟源子河一样也并不是个障碍；也许右翼的常胜二军终究可以突破恺撒帝国的筑垒防线，可会同左翼来一个真正的袍哥州之战——两面包抄。这是东指憧憬的前景。
孔龙和参谋们正屏息紧张讨论这一想法的时候，辛辣的参谋长司徒鹤来信，他想知道是继续进攻还是就此停止。原来东指初时认为辛辣所部一经遏制恺撒军的初攻，稳定了阵地，就会停止下来组织防御，腾出一切可以腾出的兵力增援左翼。不过，原先也曾慎重拟订了一个备用作战方案，规定可以越过瑶光河发动进攻，但必须有东指的明令方能行动。
孔龙在不到三百息的时间里，作了一个出乎意外的答复，向铁池方向追击。这无疑是这次战争中对战局最有影响的一项决定。向铁池方向追击，意味着取道轴山峡口进攻，意味着要常胜二军正面攻击恺撒帝国要塞阵地，而不再留作增援左翼之用。第二天，八月十三日，辛辣气势磅礴地发起进攻不误。冻阿术也同时反攻。以后几天里，常胜二军使自己陷入了同冲麦、铁池和唐雅等地重型霹雳砲团支持下的恺撒帝国第二十一、第二十二军团的鏖战中。就在他们苦战时，别的战役也打响了。
在鳌坑进攻的失利并没使勒·路西法气馁。相反地，他看到辛辣的猛烈反攻已使常胜军这一右翼深陷鏖战不脱，因此此刻正是他放手进攻常胜军中路的大好时机。勒·路西法是在获悉罗维戈已撤出刀靶水的消息之后，于八月十日夜发出向净瓶山区进攻号令的。从这里进攻是雷霆计划的核心策略。在第二十三军和第二十四军进入山区的同时，他又令新编民团第二集团军越过象鼻河进攻常胜军左翼。尽管得悉西、南两路援军不能如望前来支持，勒·路西法还是下达了这道命令。
第卅三卷 夕阳 第三章 败将
净瓶山区的地形不宜于进攻：树林茂密，丘陵起伏，地形复杂。坡势从亚龙府方面起全面逐渐升高，山与山之间，溪涧纵横，自成峡谷，而且道路泥泞，泥炭地上冒起的雾霭终年不散，被当地人称之为“幽冥之地”。虽然这里隐秘幽暗的森林后来很多地方开拓耕种了，官道、村庄以及两三个大的城镇替代了部分“幽冥之地”；然而，大多数地方仍然林木茂密，道路稀少，容易伏击。恺撒军的参谋们曾多次察看过这里的地形，深知其中的艰难险阻，并多次提出警告。虽然如此，净瓶山区还是被勒·路西法选作突破点，因为这里地居中段，常胜军部署的兵力据情报将最为薄弱。这块地方，勒·路西法思之再三终于认为可取的理由，就在于它的艰难险阻使它对敌人那样的重炮不利，而对己方轻便的弩炮有利。
八月十日，勒·路西法得到了对面敌军调动的情报，是新月军团开往源子河，因此净瓶山区的敌军在他们想象中是相对空虚的。勒·路西法想使其进攻出其不意，便禁止步兵侦察，惟恐他们和敌军发生接触，而在主要的遭遇战前引起小规模战斗。奇袭的目的确实达到了，可是恺撒军也同样尝到了它的苦果。
八月十一日晨，净瓶山区从平地起到处浓雾弥漫。铁血军团在九日、十日一直是一面挺进，一面在所到之处构筑阵地。他们在期待着恺撒军的进攻，虽然他们不知道恺撒军将在何时何地发动进攻。派往前面侦察地形的巡逻骑兵，被浓雾蒙住了眼睛。敌对的两军，都在穿越树林，通过山间夹道向前推进，几步以外什么都看不清，要不互相撞上了，还不知道前面是些什么。当第一批部队一经接触开战，指挥官们意识到战斗已在周围爆发之后，铁血军团便立即掘壕固守。而恺撒军队一向藐视壕沟的作用，又由于他们几乎从来不带铲镐，所以这时候只好扑上去，用刀剑突然袭击，结果纷纷被机弩一扫而倒。但在有些遭遇战中，恺撒军的弩炮重创了铁血军团，使他们同样遭到突然袭击。
第一天的遭遇战是分散的，零星的，序幕性的。十二日，净瓶山区南部就硝烟弥漫全面打开了。在各个战场上，炮声隆隆，烈火熊熊，双方士兵互相猛攻，负伤了，倒下来了，尸体枕藉。在下濠基铁血军团的重炮部队袭击了恺撒第二十四军的翼侧，过后的战场是一片难以置信的惨烈景象。成千上万的死人还是站着，靠在象是由成批成批尸体垒成的六十度斜坡的拱扶垛上。夜幕降临，铁血军团的重炮群看来就象是无数火龙在伸着舌头喷火。到处尸积成山，血流成河，有恺撒人，也有南疆人，雨下着，炮弹在呼啸，爆炸，碎片横飞，无时或息。战场上，整夜都能听到伤兵的呻吟。炮击连续不断，但只要一停，就能听到森林里伤兵的一片哀嚎，每天总有两三名恺撒士兵被折磨得疯掉。
孔龙这时候得到辛辣已在坂顶和刀靶水打了胜仗的消息。他不甘落后，且为保护辛辣侧翼安全，督促所部全力前进。他甚至已将东指搬到了距离前线不到四十里的地方，因为据报告，恺撒军并不是在有计划地撤退，而是在亡命溃退。
情况确是如此。卡托（注：恺撒第二十四军军长）在临战之前的最后时刻，发现原来归属于他的约五万之众的三个后备师已不属于他了，他为之暴跳如雷。为了对付辛辣可能的进攻，勒·路西法不声不响地抽走了这三个师，把他们和从其他方面凑拢来的四个后备师一起专门组成一个鳌坑军。这支部队是八月十一日开始建立的，由穆塔林参谋次长统率，驻扎在唐雅防区和铁池防区，用以支持罗维戈部和掩护中路军左翼冲过净瓶山区。这是最后时刻重新所作的部署之一。这说明恺撒军总指挥官还有可取之处，还有灵活性，不过在当时却产生了完全相反的后果。它削弱了卡托的兵力，使七个师在关键时刻按兵不动。
日暮时分，第二十四军团伤亡惨重。第二十三军团由于勒·路西法指挥不当，也正在撤退之中，且危及了友邻部队的翼侧安全。
八月十三日继续打了一天。但不待日落，恺撒军败局已明，净瓶山区的敌军毕竟不是可以一攻即破的存在。尽管常胜军在左翼集结了雄厚的兵力，但在中路并不薄弱，恺撒军没能把它们劈成两半。于是恺撒军在净瓶山区的两支部队都在撤退，第二十三军向亚龙府西北退却，第二十四军撤往亚龙府西南。值得一提的是，恺撒军没能把怀桑铁矿夺回来，它在以后三个多月里将给常胜军用来铸造武器弹药，进行长期战争。至此净瓶战役，以恺撒军完败告终，勒·路西法雄心万丈的雷霆计划也正式宣告破产。
在这期间，象鼻河畔的班伊洛所部已奉命过河进攻。同时，他的一个兵团将驻守两河之间的夹角地带，保卫源子河防线，防范新月军团从东面进攻。勒·路西法无权指挥刚刚赶到的西路援军，但在命令中要求约奇公爵（注：西路�