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薛芙升好虽好，人品也齐全，只有一点，大太太蹙起了眉，她想到那先头她待字闺中时就与自己不对付的薛大太太郝氏。她这嫂子八字和她不对路，性子也冲，可取之处在她看来不过就是会生儿子罢了。
过去大太太生怕女儿嫁过去受这恶婆婆的闲气，现如今倒没这么多顾虑由着她挑挑拣拣了。
打定主意把书湘的婚事往这儿靠拢，大太太心定下来，书湘今年是十三岁，等到十五上头办个及笄礼，再晚明年必须把身份的事情吐露出来，届时安安稳稳和薛家定下亲事——她晓得薛母有把书湘嫁给自己乖孙儿的意思，如此薛家这头事情办起来都会很顺遂。
要担心的仍旧是大老爷。
大太太不能透露出自己是受薛贵妃要挟才巴巴儿的要同薛家结亲，否则叫大老爷知晓她被亲姐姐算计威胁只怕薛宁两家情分更见少，她毕竟是薛家出来的，嫁出去的女儿无论如何只有娘家强盛自己在府里头才挺得直腰杆子，说起来，还多亏了如今薛贵妃得意，她这些年在国公府同老太太唱对台戏底气才足。
想到这里，大太太又翻了个身，顺出一口气。只要女儿和薛家的婚事定了，大老爷再盘算着中立也办不到了，她恨不能立时就找大老爷把话说清楚，薛贵妃是她亲姐姐，帮助她的儿子登峰造极于他们国公府只有益处再没有不好的。
中立是什么，谁相信绝对的中立？不管大老爷因何而中立，到得最后若是太子御极，薛府遭罪，宁府能全身而退？她不信。
想着什么时候往娘家薛府走一遭，和母亲把事情议一议，大太太眼皮渐重，将要睡着间猛听见门外传来付姨娘尖细的声音。
大太太眉心打结，扬声问了，外头霜儿回道：“姨娘说是有话儿同太太说，我说太太这会子歇下了，她不听，横竖是要进来！”
门外付姨娘听见里头传出大太太的声音忙跟着道：“太太好歹让婢妾进去，且听听我说什么，太太不会后悔的！”
她语气笃定、言之凿凿，门外的霜儿一怔，却想不通她有什么可说给太太听的，无非是小三爷的事。可小三爷这不是叫抱到老太太屋里去的，要哭到那头哭去不是更像哭对地方了？
“叫她进来。”
大太太坐起身子，整了整衣摆。倒要听听付氏有什么要说的，这贱蹄子过去嚣张的很，如今生了儿子还没捂热就给连番地抱走，心里不好受罢。
付姨娘果真就进来了，身上穿得很是朴素。大太太打眼瞧着，见她这些日子憔悴多了，没来由一阵舒心。付氏行过礼后竟破天荒喊丫头搬椅子叫她坐下。
付姨娘晓得自己身份，这方面她看得清，虽是大太太赐座，这当口上她也不敢造次，再三推拒了才挨着小杌子一角堪堪坐了。
“说罢，”大太太转着手腕上翠绿欲滴的翡翠镯子，不欲同她啰嗦，开门见山地道：“你方才说必不叫我后悔，你倒是说说，怎么个不叫我后悔？倘若说得不好，我只当你是成心来寻我开心——是在骗我。”
付姨娘打了个寒噤，不晓得今日大太太是哪里不称心了，往日虽也治下严厉，却万不会一上来就给人软刀子吃。
幸而她确实是无事不登三宝殿，为了儿子，不惜出卖大老爷，她也在乎不得了！
遂从杌子上起身站近了，声音低低道：“婢妾晓得老爷的一桩事，这事满府里除我外料着再没有几个人知晓……”
大太太笑，“老爷这事既如此机密，怎偏就让你晓得了？”
付姨娘面色不变，看了大太太一眼，复低头道：“却是一次老爷酒醉了进我屋里，醉里说出来的话。我听后咽进肚子里，也不敢声张，如今之所以决定和盘说给太太听，实在是望着借此求太太一句话。”
“什么话？”大太太不以为然的态度忽地变了，她端着面色呷了口六安茶，托着茶盅道：“你只管说便是，若你所言非虚，我许你个什么也值当。”别是大老爷醉酒说出和中宫那位相关的事来，大太太垂眸，一丝锐利的冷光斜过眼角。
付氏若说出的是大老爷和皇后有首尾之事，就不能让她活着了。
付姨娘再三斟酌着，“只求太太日后或可将小三爷许我自己养着……”
大姑娘虽是她亲生，却因自小是奶妈子带着大的，没在她身边养到七岁就搬进她自己的院子里住，因此并不与她亲厚，付姨娘做梦都想自己带大小三爷，如此日后才是真的有了指望。
“这不是问题。”大太太答应得颇为爽快。付氏活到几日都不一定，答应她什么都不是问题。
与此同时，书湘却进了院子。
午后时间人本就懒散，忙活一上午院子里大大小小的仆妇要么在用饭要么跑出去躲了懒。正屋前本该守门的两个没留头的小丫头只剩了一个，眼睛闭着靠在墙上打盹儿，外间霜儿才又被郑妈妈叫了去。
书湘在正屋前站了会子，想是母亲这会儿在歇午觉，于是径自打了帘子进到外间里，她脚步本就轻，旁若无人地朝里屋走。
癸水来了她身上不舒服，慈平是因郑妈妈授的意，没经她同意就使了人往学里告假，她得知自己竟是一连请了六七日的假期，忙就来大太太这里。
郑妈妈是不会自作主张授意她屋里人的，想来合该是大太太的意思，便想来知会一声，横竖她等身上舒服一点了就会去学里的，万万不会一连着六七日不上学去，给大老爷知道了问起来叫她可怎么说。
告诉大老爷她来癸水了？真叫人想起来就窘迫得外焦里嫩。
里间传出付姨娘的声音，书湘抬脚的步子一顿。
知道是大太太同付氏在说话，她该是掉头就走的，却鬼使神差隐了身形躲进角落里，屏息凝神间听起了壁角。
里间付姨娘听大太太同意，心口一松，舔了舔干涩的唇终于下定决心。
她的声音不轻不响，却叫里外母女二人吃惊不小。付姨娘忖度着道：“太太可知，咱们老爷在外头瞒着您和老太太……养了一房外室。”
“什……么？”大太太着实的楞了一下，手上的茶盅差点没拿稳。这实在大大出乎她的意料，原以为这付氏是无意间晓得了那一桩大老爷和皇后的旧事，却没料到竟是大老爷养了外室。
外室？
大太太发觉一霎那间自己脸上并没有太过震惊的表情，然而她晓得自己心中是十分惊讶的。唇角掖了分苦笑，大约这两日刺激的事情听多了，如今连大老爷在外头有一房外室她都能平心静气了。至少在表面上看来是如此。
“你确定么，”大太太将茶盏放下，又问道：“这是几时的事？那外室可曾生养？现今住在哪一处？”
付姨娘忙敛着神回道：“太太，我那时是听着起疑，才着人略略打听了一遭，只晓得那外室是住在城南的铃铛胡同里，旁的…也就不清楚了…”
大太太呼出一口气，慢慢地仰面躺下去。
男人三妻四妾实属寻常，更何况是风姿卓绝的大老爷，她只是有些好笑，原来不只自己有事瞒着他，他竟也有事是瞒住自己的。
这倒有几分两不相欠的味道。大太太摆了摆手道：“你出去罢，”又不忘吩咐付氏，“这件事不许声张出去，我自有主张。小三爷的事情我也会放在心上，你且宽心。”
她本就有一团乱麻的事等着处理，如今又多出一桩来。先时不晓得外室的存在也就罢了，这会子知道了，就绝不会放任下去。
却说付姨娘退出正屋，仰首朝天看了看，近来天气越发有热的迹象了，太阳融融的悬在正中，像个烫手的汤婆子。
她走下石阶，视线还恍恍惚惚的，冷不防瞧见湘二爷立在跟前，唬的大退一步，“二爷何时出现的，真是要吓死人了！”
书湘才听见她说给大太太听的有关外室的事，她心里十分的不称意，家中已有几位姨娘并大太太了，且她迷糊晓得大老爷同中宫那位的事，此时又听外室一事，只觉爹爹那清风回旋似的形象大打折扣，倒似个不雅的风流人。
“你方才说的可都是真的？”
书湘板着脸，这份神态同大老爷十足十的类似，付姨娘稍一想就明白过来，提着几分小心道：“我怎敢在太太跟前扯谎，更何况是编排老爷，从没有这样道理的…若不是为了小三爷，我何至于走到这一步…。”
同大太太说了这些，无异于与虎谋皮，大太太虽应下小三爷的事，却没个时限。付姨娘蹙着眉，也不湘了，扭身快步出了正院。
书湘恨恨地跺脚，跺得正屋前那打盹儿的小丫头都给惊醒了，瞧见二爷一脸愠色，慌里慌张就行了礼，喊了声“二爷”。
书湘一动气，只觉得自己肚子里又疼起来。�