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“宁愿现在牺牲大一点，也要把岛上的日军彻底消灭掉，时间不等人啊，谁都不愿意战争旷日持久地进行下去。”蒙特看了看战情通告后，一边递给弗朗西斯，一边意味深长地叹息了一声向自己的幕僚们说到，“海岛拉锯消耗战才是最残酷的，长痛不如短痛，太平洋上有数不胜数的岛屿，要是一个一个去夺取，每个岛屿都花上几个月的时间，什么时候才能打到日本本土，战争再过十年也不可能结束，我们绝不能让这种情况出现。”
“将军说得极是，日本人就是想跟我们打消耗战，我们可不能让他们如愿。”弗朗西斯准将也点头同意蒙特的说法，接着又说“相信特混编队以后的战斗将会很频繁，大家都要有长期转战海上的心理准备才好。”
“好了，该值班的值班，该休息的休息，以后的事情以后再说，先打好眼前这场战役。”大家又闲聊了一会后，蒙特就示意大家回船舱休息。
无有风浪的海上，夜晚是安详而宁静的，但战尤酣的马金岛和塔拉瓦岛上，零零星星的枪声爆炸声断断续续地响了整个晚上。日军向登陆的美军发动了多次小规模的夜袭，均被美军击退，无论是日军还是美军一宿都没安宁过，岛上的敌我双方都在提心吊胆中度过这个煎熬之夜。
“将军，坏消息！”天亮时，蒙特从船舱的床上爬起来，还在刷牙洗脸，负责值班的威廉上校急冲冲地跑来，向蒙特报告“刚接到‘独立’号航空母舰发来的通讯，日军在黎明前在塔拉瓦岛上的机场起飞了一批鱼雷机，袭击了‘邦克山’号和‘独立’号，‘独立’号不幸被击中一条鱼雷，现正失去动力陷于瘫痪。”
“立即展开救援行动，既要救战舰，更重要的是要救人。”真是晴天霹雳，这个坏消息，让蒙特大清早的心情都变坏了，立即同威廉上校向舰桥指挥室走去。
在塔拉瓦岛附近海域的第3舰队，遭受鱼雷攻击的‘独立’号正冒着浓烟，在海面上半浮半沉地漂着。日军的鱼雷命中了‘独立’号的轮机舱，致使‘独立’号失去了航行动力，幸亏战舰上的美军损管人员及时奋力抢救，封闭了相关船舱的隔离舱门，阻止了海水的涌入，挽救了‘独立’号，没有沉入海底。第3特混大队的指挥官蒙哥马利海军少将，立即命令各战舰派出救援人员搭乘救援艇前去抢救落水人员。
“报告长官，蒙哥马利海军少将已经命令两艘驱逐舰把失去动力的‘独立’号航空母舰拖离战斗海域，向最近的海军基地驶去。‘独立’号战舰上的大部分官兵都顺利地转移到其他的战舰上。”根据蒙特的指示，第3特混大队的救援人员经过近2个小时的努力抢救，终于化险为夷，保住了‘独立’号同时也转移了舰上的官兵。
“命令蒙哥马利海军少将尽快统计出人员伤亡情况，并就此事件作个详细的报告交到我这里来。”这是美军近一年来首次在战斗中损失一艘航空母舰，蒙特气得面都发青了，以美军这时占据的海空优势来说，这绝对是个重大的军事失误，必须立即查明事情的经过，处罚相关失职的人员。
“独立”号航空母舰被攻击的事情仍在调查中，吉尔伯特群岛战役也依然要继续打。无论是主战场塔拉瓦岛，还是次战场马金岛，美日双方之间的攻防战在21日进行得如火如荼。塔拉瓦岛上的美军，经过一夜补充后，开始向前全力推进，扩大登陆场。午后，期盼已久的涨潮终于到来，重武器和坦克在红一滩和红三滩上岸。而作为总预备队的陆战6团的两个营，在昨天第50特混编队舰载机摧毁掉的日军140毫米海岸炮阵地方向的海滩上，顺利地抢滩登陆，几乎没有付出伤亡便在比托岛西侧新开辟了代号为“绿滩”的登陆场。登陆后，两个营的美军兵力迅速组织了对剩余的140毫米海岸炮阵地，及对美军军舰威胁最大的203毫米海岸炮阵地的突击战。在航母特混编队舰载机的有力空中支援下，美陆战队仅用了2个小时便消灭了这些海岸炮阵地中的日军。
至此美军终于扭转了登陆初期的不利，开始占据上风。但日军仍在负隅顽抗，战斗的惨烈难以用语言形容。陆战2师在如此激烈的鏖战中，充分体现了一支精锐之师的风采，很多时候，士兵们都是自己组成战斗小组，用火焰喷射器和炸药包，一个一个解决日军的火力点，其勇敢顽强，可歌可泣。
“请向斯普鲁恩斯将军发通讯，鉴于美登陆地面部队已经掌握了战场优势，为了避免不必要的损失，请求批准第2第3特混大队撤出吉尔伯特群岛附近的狭窄海域，向东撤退到较为开阔的海域。”有“独立”号被袭击的前车之鉴，蒙特在21日黄昏前收到最新的战情通告后，得知美军已经稳占上风，考虑到过多的战舰拥挤在狭窄的海域里终究不妥当。随即要佩斯特上校向第5舰队总司令斯普鲁恩斯中将，发出转移第2第3特混大队的请求。
“报告将军，总司令批准了请求。”不到10分钟，斯普鲁恩斯中将批准舰队撤出的命令通讯已经由佩斯特上校交到了蒙特的手上。
“好，立即传令第2第3舰队向东撤退到开阔的海域，保持战斗警戒。”拿到撤退批准命令的蒙特舒了口气，虽然只战斗了两天，但舰载航空兵的出战频率远远高过西西里战役，第50特混编队的舰载机两天内起飞超过1000架次，而这大多数是由轰炸机出战的，飞行员和机组人员都十分的疲劳。
第一百六十七章 总统急电
吉尔伯特群岛战役从头至尾美军打得都异常艰难，这是大大出乎斯普鲁恩斯的意料之外，无论是美国陆军还是海军都在此次战役中付出了重大代价。当战役进行到第三天时，所有参战部队的情况上报到尼米兹上将时，令他大吃一惊，为了控制损失并尽快结束战斗，尼米兹迅速作出了一系列的调整部署。
针对目前的战况和“魔术”小组最新截获破译的日军情报，对于海军航空兵的使用，尼米兹给斯普鲁恩斯起草了一份电报指示，要他给航空母舰编队增加活动自由：“从日前情况看，在‘复苏行动’中队航空母舰编队限制过死。假如航空母舰长时间地继续局限在狭窄的海域里，被敌人鱼雷击中的可能性将会增加。应保证航空母舰在执行任务中有更大活动余地。”尼米兹的这份指示，无形中是采纳了蒙特在战前联席会议上发言时的建议，不过这已经是亡羊补牢了，为此付出损失‘独立’号航空母舰的代价。
“报告将军，第5舰队总司令最新命令。”佩斯特上校一如既往地紧守在自己的岗位上，在22日中午第一时间把接收到的命令呈给蒙特。
“看来我们可以提前启程反航了。”蒙特接过命令细看了一会后，轻松地对“约克城”号舰桥指挥室中的参谋们说到，点了支香烟后才下达命令“命令第1及第4特混舰队撤出现有战斗海域，向东撤退到第2第3舰队所在海域。”这是一道迟来的命令，接到新命令的两个特混大队所属的战舰，立即调舵转向，航速增加到15节，离开了他们待了近三天的珊瑚礁岛之间的狭窄海域，重新驶入太平洋的深处。
“我们现在剩下的任务就只有拦截南下的日军联合舰队。”弗朗西斯准将一如往常那样陪着蒙特到“约克城”号的后甲板上散步，观看第50特混编队在海上集结汇合的壮观情景。
“呵呵，我倒是渴望和日军联合舰队来一次正面对抗。”蒙特站在自己的旗舰“约克城”号航空母舰上，意气风发地观看着前前后后那一艘又一艘的巨型战舰，海天之内皆是第50特混编队的所属战舰，10艘航空母舰，6艘战列舰，6艘重巡洋舰，22艘驱逐舰，雄霸着整片太平洋海域，夕阳的余晖照射到战舰上，照射到海面上，海风吹来，还有什么比这一刻更值得骄傲的呢？
“可惜日本的古贺峰一大将不是个笨蛋，绝不会挑这个时候，把日本联合舰队往我们的飞机大炮下送。”弗朗西斯裂嘴一笑，颇为幽默地指了指眼前海上的战舰群说到。
“关于‘独立’号事件的调查报告，你看怎样处理好？”蒙特这时收回了刚才那种年少气盛的姿态，面容一整慎重地向弗朗西斯征询意见。
“我看责任还在于我们编队自己的疏忽大意，我的建议是，最好由将军你主动向尼米兹将军承担责任。”弗朗西斯沉思了一下后，才向蒙特提出了自己的建议。
“哦，这样做你觉得合适吗？”蒙特向弗朗西斯追问