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上午九点左右，正是敌对双方第一波飞机交战完毕返航基地，第二波飞机快到达潘泰莱里亚岛上空交锋的时候。而蒙特率领的特混舰队也在这时以时速20节的速度，准时到达了预定作战海域。
“立即命令战斗机群升空作战，前往拦截敌军返航战斗机。”庞大的美特混舰队刚到达作战海域，蒙特便毅然下达了战斗机群全体出动的命令。除了“埃塞克斯”号保留一个战斗机中队作为后备队外，特混舰队所属的六艘航空母舰的战斗机尽数起飞参战。早已在飞行甲板上列队的飞行员，迅速沿悬梯爬上F6F…3“泼妇”式战斗机，一架接一架在飞行甲板上起飞升空。这个战斗机群是由六艘航空母舰上的七个战斗机中队的飞机组成，共126架，由“约克城”号的联队长威廉中校任机群指挥官。在侦察机利用机载雷达的领航下，向潘泰莱里亚岛的方向，如鹰群展翅，争相竞扑而去。
“立即命令轰炸机群升空作战，前往轰炸西西里岛南部的三个主要机场。”蒙特仰望长空，看到战斗机群在空中集结后刚刚飞离，便马上下达了第二道战斗命令。早已经摩拳擦掌，整装待发的轰炸机机组人员纷纷奔向各自所属的飞机。早已从机库升上飞行甲板的TBF“复仇者”式轰炸机和SB2C“地狱俯冲者”式俯冲轰炸机，纷纷发动起引擎，在刮耳的轰鸣声中，一架又一架弹射升空。除了“约克城”号保留一个侦察俯冲轰炸机中队作为后备队外，特混舰队上的轰炸机倾巢出动。包括TBF“复仇者”式轰炸机84架，SB2C“地狱俯冲者”式俯冲轰炸机102架，共186架，由“埃塞克斯”号联队长道格拉斯少校指挥，向西西里岛南部位于杰拉、拉古萨、帕基诺的三个机场呼啸而去，如蝗虫掠空，又似麻鹰夺食。
“各护航战舰提高警戒，做好反潜和反空袭的准备。”蒙特这次的作战可谓一次不折不扣的豪赌，特混舰队的航空母舰上的飞机，除后备队外，全部投入了战斗。而且还把战斗机和轰炸机分开来使用，同时投入到两个方向的战斗上。这样风险极高，一旦成功其战果也将极高。如果山本五十六还在生，定会概叹有人比他还大胆。蒙特就是如此，别看他平时处事谨慎稳重，讲求有备而战，一但发现稍纵即逝的战机，便会豪不犹豫全力一击。
机群已经分批出发，蒙特和他的参谋们这时都紧张而期待地围着高频无线电台，聆听电台中的战斗消息。
威廉中校率领着七个中队的126架F6F…3“泼妇”式战斗机，组成前凸式月牙形的攻击机群队列，向正西方向的潘泰莱里亚岛方向疾飞。在前面打头阵的不用说大家都知道是“约克城”号由两个中队组成的‘蔷薇’战斗机联队，指挥官是代号‘快乐小鸟’的杰克…庄臣上尉。四艘独立级航空母舰上的四个战斗机中队呈弧形分别在机群的两翼，“埃塞克斯”号的一个战斗机中队居中策应。
“敌情报告，11点种方向发现大批敌机，正在快速接近中。”在前面为机群领航的侦察机机载雷达上出现了几十个快速移动的光斑，虽然这时的雷达还不具备敌我识别功能，但从这个方向上出现的飞机，略一分析便能判断出，应是敌人空战后返航的敌机。报告的是现任“约克城”号‘守望者’侦察机中队的队长史密斯上尉。（就是那个在珊瑚海战中首先发现日军航母舰队的少尉，也是蒙特的老部下了。）
“秃鹰呼叫蔷薇，蔷薇正面迎击敌机群，其余飞机从两翼合围敌机群，各中队长自由把握作战。”无线电中传来了威廉中校调动机群迎敌的战术指令。战斗机大机群之间的对垒，机群指挥官需要做的是居中调度，具体的作战则主要由中队长一级各自发挥。这与战斗机之间的高速机动式战斗模式密不可分，机群指挥官不可能都掌握时刻瞬间变化的战况，中队长及分队长的临场发挥就显得更加重要。这与地面部队的战斗有着很大的不同。
“蔷薇收到，正面迎击敌机群。”庄臣上尉马上带领他的‘蔷薇’联队的36架战斗机向敌军机群加速冲去。由于双方的战斗机都在5000米以上高空飞行，战斗机在云层之上掠过时，白云被战斗机高速飞行产生的气流所影响，就像海浪一样向两边分开，随后又急速地回补，战斗机身后形成了一道道长长的云链，在阳光的照射下如仙女的衣带。
与美舰载战斗机群迎面对飞正是从西西里岛南端机场起飞的轴心国战斗机，攻击后正在返航。这批战斗机主要由德国BF109战斗机及BF110战斗机组成，数量在六十架左右。形势明显对美军有利，德国的战斗机刚才在潘泰莱里亚岛上空已经同盟军的陆基战斗机大战了一场，不少德国战斗机多多少少都带些损伤。对于突然出现在自己返航路线基地方向上的美战斗机，实在感到太意外。
不过德军战斗机群已经没有时间来搞明白到底是怎么一回事了，在数量上占优势的美军机群已经向他们发起了冲锋。‘蔷薇’联队的F6F…3“泼妇”式战斗机，以6架为一组，36架战斗机共同构成双箭头双品字形的复合强攻队形，正面杀向德军的机群。这时德国空军的素质也充分体现了出来，并没有出现仓促转向逃跑的现象。德军的指挥官立即当机立断，指挥德军战斗机向美军冲在前面的‘蔷薇’联队一拥而上，试图迅速打垮敌人的先头部队，以减低数量上的劣势。
‘蔷薇’联队的指挥官庄臣上尉也算是久经战阵的老手了，那里能不明白对方的意图。出于对‘蔷薇’战斗机联队战斗力的自信，凭着联队队形和气势上的优势，依然奋勇突击德军机群，好为后续的友机争取合围德军机群的时间。美军和德军的战斗机作战风格，在激烈的正面交锋中便显现了出来。德军擅长的是英雄式的个人技术攻势，空战的局面越混乱，对德军战斗机来说越有利，因此往往在战斗初期德军战斗机都是千方百计地破坏敌机群的队形队列，以利于各个击破。但美军战斗机的作战方法与德军的正好相反，在蒙特的长期灌输和教导之下，把群体作战放在了首位。讲究的是僚机之间、分队之间、甚至中队之间的配合战斗，不同的情况不同的战机数量下，战斗机飞行员之间都会默契地互相组成不同的队形，发挥群体之和大于个人之和的作战威力。
第一百三十六章 前奏之战（六）
“快乐小鸟呼叫蔷薇，保持队形，极速拉升至6000米。”杰克…庄臣上尉的声音从无线电中传来，在‘约克城’号舰桥指挥室里的蒙特，听到了这句话后不由紧张地站了起来。蒙特本身作为一个优秀的飞行员，知道敌我的两个机群马上就要正面交锋。接敌前极速拉升，再俯冲攻击，这种战术可谓是蒙特的拿手好戏，现在已在舰载航空联队中广泛推广。
格鲁曼F6F…3“泼妇”式战斗机的操纵灵活性，在二战同时期的战斗机中称得上数一数二，最大速度605KM/h，翼载187kg/平方米，使用这种短距离拉升的作战方式更显威力。蒙特此时的脑中，甚至幻想起这时的战斗场面。蔷薇战斗机联队在距离德国机群不足万米的时候，在庄臣上尉的指挥下突然从5000米高空拉升至6000米高空。谁是空中骄子，雄鹰展翅试比高。这时的战斗机空战大家用的都是航炮机枪，面对面的火拼，谁飞得更高，谁就占优势。
“杀啊，让德国人知道我们的厉害。”庄臣上尉的忽然大喊，紧接着便是“乒乒乓乓”不绝于耳的机枪扫射声。不仅是蒙特，整个指挥室里的参谋们都紧张得暗暗捏一把汗。必须成功拦截返航的敌战斗机，是整个突袭计划的关键。特混舰队上的官兵都在听着甲板上安装的扩音器上播放的战斗无线电声音，有的地勤人员已经开始为自己的队友祈祷起来。
在战斗现场，德国机群的飞行员对于这种从未见过的战斗机，并无引起太大的好奇，因为在过去连续两日的空战中，他们见到过太多的美军新式战斗机。他们只认一样东西，那就是喷图在机身上的星条旗标志，有这个图案的就是自己的敌人。而对于美国飞行员爱在机头上喷绘的自以为艺术的花花绿绿的图案，德国飞行员第一反应就是要把它打个稀巴烂。无怪乎这批德国飞行员会这么狠，因为潘泰莱里亚岛大空战，实质上是美国新式飞机的实战试验场，德国战斗机飞行员每次出战都会碰到新脸孔，当然也不可避免地碰到不同的作战方式。面对迎面飞来的蔷薇联队，德军飞机采取了自己最惯用的手法迎敌，那就是一拥而上，快�