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“如果是昨天晚上派出的通讯员，现在早就应当赶到了。罗毅道，“很有可能是通讯员在路上出了事。我们现在不能等待通讯员了，还是直接向王长官询问行动安排吧。
袁静再次发去了电报，长官部的参谋回复道，要请示一下王中将，看看是否能够把作战安排在电报里说明。
在等待王中将回复的时候，蔡荣基那边的回音也到了，与王中将的吞吞吐吐不同，蔡荣基把整个战场情况向罗毅进行了详细的介绍。
原来，在头一天晚上，日军第三师团终于突破了北线国军在桃林寺设立的阻击阵地，两个师的国军被击溃，日军打开了向北与第40师团在潘家桥会师的通道。鉴于这种情况，再加上南线的国军部队在多日连续作战之后也已经精疲力竭，无力再战，薛长官下达了命令，宣布本次天炉作战结束。命令一下，南线国军迅速地回撤，与被围困的日军3个师团脱离了接触。北线由王中将负责的阻击战也同时宣告结束。王中将命令各阻击部队交替掩护，撤回幕阜山地区休整。
“你们怎么还没撤出战斗？北线的其他部队都已经撤了。蔡荣基在电报中惊愕地问道。
“我们没有接到撤退的命令。罗毅让袁静回复道。
蔡荣基回电道：“你们必须马上撤离潘家桥，向西经红水渡口返回出发地。十万火急，我马上向薛长官汇报，让他帮助协调一下。
又过了半个小时的时间，王中将那边的命令终于通过电报发来了，正如蔡荣基说的一样，王中将通知林竣师和突击营，他们在潘家桥的阻击任务已经完成，接到命令后即刻向西撤退。
收到电报，林竣怒气冲冲：“就是这样一个安排，哪有什么秘密可言。日军就算能够破译我们的电报密码，估计也得花掉半天时间，有这半天时间，我们早就远走高飞了，哪用得着在这傻等着骑兵通讯员来传令。
“从昨天晚上到现在，我们整整浪费了15个小时的时间。罗毅痛心疾首地说。
“商量一下怎么撤吧，现在走红水渡口这条线应当还是安全的。鬼子从南北两面来，我们向西边撤，问题不太大。林竣道，“事不宜迟，我们是不是马上下达撤退的命令？
“现在不能撤。接到消息匆匆从前沿赶回来的许良清说，“如果我们现在马上撤出战斗，我们正面的日军就会顺势扑过来，并且穷追不舍，我们会非常被动。现在离天黑还有两三个小时，既然我们已经耽误了15个小时的时间，不妨再拖一拖，等日军撤下去了。我们再脱身也不迟。
“我赞成许参谋长的意见，我们应当再坚持两个小时，根据前两天的经验，鬼子到了晚上就会撤下去的，我们趁那个时候再走，会更好一些。邱溥泉说，他和许良清都是当参谋长的，在这方面可谓是英雄所见略见。打仗的时候，最难的就是在胶着状态下撤出战斗。一旦对方发现你有撤退的意图，必然会紧追上来，给你造成极大的杀伤。
罗毅指指地图，问道：“根据我们情报员的报告，从南线压上来的鬼子第3师团离我们只有不到10公里了，我们现在不走，会不会陷入腹背受敌的境地？
许良清道：“不至于，现在日军还摸不清整个北线的形势，第3师团不敢进展太快。我们马上派一支小分队南下去迎击第3师团，用疑兵之计，迟滞他们的速度，为我们争取到几个小时的时间。
“好吧。罗毅点头同意了。
撤退之前还有大量的事情要做，许良清通知前沿阵地要继续稳住，给正面的第40师团造成一种突击营仍在坚守的错觉。同时，他开始安排驻扎在镇上部队进行集结。分成几个梯队，先把伤员转移走，然后等待着天黑再全军撤离。
四支队的副支队长孙亚雄带了一支小部队渡过新墙河，迎着北上的第3师团而去。在潘家桥以南约五公里的地方，孙亚雄带领的部队与日军第3师团遭遇了，孙亚雄按照许良清事先的交代，从侧面对第3师团进行了骚扰，造成种种假象，使第3师团放慢了脚步。
就这样，一直拖到天黑，突击营正面的第40师团撤出了战斗。许良清一声令下，突击营和川军的士兵悄悄地撤出了战壕，踏上西去的道路。
在九战区副司令长官部里，王中将看着作战地图，轻轻地叹了口气，对身边的作战参谋孔仁泽说道：“仁泽，我们这样做，是不是有点过分了？
孔仁泽道：“为了避免作战计划泄露，派骑兵通讯员传达命令，在过去也是有过的，我们这样做能够经得起上峰检查的。
王中将说：“刚才薛长官来电话询问为什么没有命令江东突击营脱离战斗，我也是这样回答的。不过，薛长官听起来有些不高兴，似乎他知道我们的想法。其他的骑兵通讯员都及时赶到了，偏偏是派往潘家桥的这个，在路上摔断了腿，以至于不能及时赶到，这种情况虽然在大面上也能说得过去，但毕竟不能不给人很多联想啊。
“非我族类，其心必异。孔仁泽道，“江东突击营很能打仗，可它毕竟是新四军的部队，而且为了争地盘，还和我们的挺进军发生过冲突。这一次，用日本人的手削弱一下他们的力量，对于我们还是有好处的。只是林竣师长也在潘家桥，他的部队连重伤员在内，还有近千弟兄，这一次只怕也要受连累了。
王中将道：“林竣跟随我多年，他应当能理解我的。只要他自己能够回来，我一定给他补齐兵员就是了。
“王长官，你看这一回，罗毅能全身而退吗？孔仁泽问。
王中将道：“罗毅此人精明强干，而且我看过他与莫汝群打架，他的身手很好。我估计，纵然突击营被日军重创，罗毅本人要想全身而退。也并不困难。从我的想法来说，削弱一下突击营的元气，对于我们是有好处的。但如果伤了罗毅，倒也有些不忍。抛开双方各为其主这个角度，这个小伙子还是挺招人喜欢的。
“这也简单，如果王长官爱惜这个人才，那么到了关键时候，我们派出部队去救他出来就是了。说不定他感念王长官的救命之恩，带领突击营的残部投到王长官的麾下，也是有可能的。孔仁泽建议道。
王中将淡淡一笑：“罗毅不是傻瓜，他肯定知道我们这一次是有意让他们殿后，靠他的突击营拖住鬼子的重兵，既掩护了我们的部队撤退，又削弱了他的力量。我们之间这个仇算是结下了。
“结下就结下吧，以他一个营的力量，也奈何不了我们分毫。给他一点教训也好，以后再遇到我们川军，他也该知道收敛一些了吧？孔仁泽愤愤不平地说。
第三卷 保卫长江 405 腹背受敌
“罗子，你相信王中将是为了保密才派骑兵通讯员传令的吗？在撤退的路上。许良清悄悄地问罗毅道。
罗毅冷笑道：“我相信……
“相信？许良清有些意外，以罗毅的脾气，怎么可能会相信这样的事情呢？
“我是说，我相信……我就是个傻子！罗毅道，“当初通知我们去潘家桥增援的时候，他怎么不怕泄密？如果这份情报被日本截获，日军派出部队在半路上伏击我们，我们不也很危险吗？轮到让我们撤退了，他倒怕泄密了，蒙谁呢？
许良清道：“是啊，派骑兵通讯员传令，任何一点意外都可以导致命令送不到。这样一耽搁，我们就成为最后一支离开战场的部队了，相当于让我们给他的部队殿后。
“老许，你说王中将的目的是想让我们保护他的部队呢，还是想让我们和日军拼个两败俱伤？罗毅问。
许良清想了想，说道：“我觉得，两个目的都有吧。木秀于林，风必摧之，咱们突击营能打仗，又呆在王中将的卧榻之旁酣睡。他哪受得了呢？如果我们因为没有接到撤退的命令而陷入日军两个师团的南北夹击之中，我想王中将会很高兴的。
“可是，潘家桥可不止是咱们一支部队，还有林师长的1000人呢。罗毅道。
许良清抬眼看看走在前面的林竣和邱溥泉，小声说：“罗子，你有没有发现，他们两个人情绪都不太高。这一次，王中将为了拖我们下水，不惜把他们也搭上了，他们心里可不痛快呢。
“唉，幸好我们还有自己的情报系统，要不等第3师团打到我们屁股后面了，我们可真撤不下来了。罗毅庆幸地说，“前面渡过红水渡口就安全了。
“谁，站住！突击营的前卫部队中突然传来了一声断喝。
“我们是二支队的，参谋长派我们守红水渡口的，快带我们去见营长和参谋长，有紧急情况。有人在大声地回答道。
许良清只觉得心里一凛，连忙吩咐道：“快，�