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两年前那个叶廷宗还是个刚刚出道的少年，有着一股朝气，怀着一股雄心，想要出人头地，干一番事业的。
怎样才算是“出人头地”？应该干的是什么“事业”！每一个年轻人都会考虑自己的前途，对这两个问题也有各各不同的看法。
叶廷宗的父亲是朝廷大官，他的师父则是个反清志士，这两个人的看法当然更是截然不同，而在叶廷宗的身上则同时受了两种不同的影响。
叶廷宗是个聪明人，在他出道之时，已经是对自己的前途再三考虑过了，“我爹爹如今已官居陕甘总督，跟我爹爹，取功名是易于拾芥，但博得一顶乌纱，就算是出人头地了么？”
“我爹爹做的是鞑子皇帝的官，他在衙门里也许还不清楚，我在外面却是知道的，凡是有点血气的汉人，哪个不想驱除鞑虏，还我河山？看来满洲鞑子迟早都要给逐出关外，只不知是什么时候罢了？”
“走师父的路虽然危险，但成则可以建不世的功业，败也可以有个侠义的美名。走爹爹的路看是容易，其实也不见得稳妥。
如今民变四起，‘乱象’已萌，依靠清廷，也不见得能保住荣华富贵？如果鞑子真被逐出关外，连身家性命也未必能够安全。”
尽管当时的叶廷宗有许多个人的打算，但却还是选择了反清的道路。因此他出道之后，就无时不在留意，想要结识反清的豪杰，江湖上侠义道中的英雄。只可惜他师父远走边疆，与中原的侠义道联络已断，而他又是个初出道的“雏儿”，未曾扬名立万，纵然想尽方法要结纳反清豪杰，但反清豪杰额上没有刻字，也只有等待机会，可遇而不可求了。
这机会好不容易给他碰上了。此刻，他在积石山上看见那个军官，正在爬过去拿刀要杀那黑衣少年，心头一动，不禁又惊又喜，想道：“这少年独力杀了十几个军官，一定是反清的侠义道中一个重要人物，妙在他如今已受了重伤，而要杀他的那个军官也受了重伤，此际我去救他，不费吹灰之力。我救了他的性命，他当然要感恩图报，提携我了。哈哈，既然丝毫没有危险，何乐不为？”
叶廷宗打定主意，立即行动，悄悄地跑到那军官后面，那军官正在地上爬，连他是谁也不知道，就给他一剑插下，刺了个透明的窟窿。
那黑衣少年嘶哑着声音说道，“多谢义士拔刀相助，但你还是赶紧走吧，我、我不行了。”说到后来，已是气若游丝，声音断续，微弱之极。
叶廷宗大失所望，心道：“这人伤得如此之重，要是当真不能救活，那就白费了我的心机了。好坏也得试他一试，他要死也不能让他立即使死。”
山上有间破庙，叶廷宗抱起那个少年，说道：“兄台安心调养，小弟最佩服侠义之士，即使有天大的危险，我也得服侍到你贵体康复，陪你下山。”心中则在思，“这些鹰爪都已给他杀了。他们的同党当然是要米寻找的，但决不能这样快到来。至少今天是没有危险的了。机会难逢，无论如何，也得藉他作个进身之阶。”
黑衣少年哪里知道他的心中另有利己的打算，不禁满怀感激，满眶热泪，完全把叶廷宗当作了同道中人。
叶廷宗将他抱进破庙，那少年已是没有气力说话。叶廷宗道：“你武功这么好，随身一定带有伤药，小弟代你取出来吧。”那少年点了点头，随即却又摇了摇头。
叶廷宗怔了一怔，但他是个绝顶聪明的人，想一想便明白了那少年的意思。他点头是表示身上有药，摇头是表示纵然有药，亦已无济于事。叶廷宗道：“吉人天相，兄台切莫灰心。再说一句不中听的话，即使有甚三长两短，也总得尽人事而听天命。兄台身上若是有甚秘密物事，小弟决不会乱动。冗台想来可以相信小弟？”
那少年给他说得倒有点不好意思，又点了点头，叶廷宗把他身上的东西都掏出来，果然有两个装着药九药散的小瓶，另外有一把金豆，几锭碎银，还有一封书信，封面没有受信人的姓名，火漆密封，料想是封重要的书信。
金银也还罢了，那封书信却令得叶廷宗怦然心动，想道：
“果然所料不差，这封信多半是给哪个反清的领袖的。”他装作毫不在意，只留下两个药瓶，金银书信，仍然放回少年怀中。
叶廷宗认得那瓶药散是金创药，问道：“这一瓶子的药丸是内服的伤药吧？”少年点了点头，叶廷宗给他敷上了金创药，打开水囊，喂他吞了几颗药丸。这药丸确是医治内伤的妙药小还丹，但少年伤得太重，小还丹也只能让他苟延残喘而已。少年眼药之后，暗自运气，只觉四肢百骸，痛如刀割，他是个武学行家，已知自己是断了奇经八脉，天下能够治疗此伤的只有华山医隐华天风一人。
华山与积石山相隔数千里，黑衣少年自知只有一个时辰可活，那是决计不能前往华山求医的了。这时他服了小还丹，稍稍提起了一点精神，遂叹口气说道：“我在临死之前，得以结识你这样一位好朋友，死亦可以瞑目了。兄台高姓大名，尊师哪位？”
叶廷宗也看出了他的回光反照之象，还想劝慰他几句，那少年道：“没多少时候了，我还有些后事要拜托你呢。”
叶廷宗泪珠滚滚而下，作着忍着悲痛的神气说道：“小弟叶廷宗，家师是青城派的崔云亮。”
黑衣少年点了点头，崔云亮的名字他是听过的，当下更无疑虑，便即说道：“我也姓叶，名叫凌风，我死之后，麻烦你给我报一个讯。”
叶廷宗道：“小弟赴汤蹈火，在所不辞。但却不知是那路义军首领，他可肯相信小弟么？”
黑衣少年道：“他不是义军首领。他是我的姑父。刚才你见到的那封信就是我爹爹写给他的。你可以把这封信带去，作为凭证。”
叶廷宗有点失望，但转念一想，这少年武功如此了得，他的姑父想来亦非常人，自己或许可以得到一点好处，遂提起兴趣问道：“令亲是哪一位前辈英雄？”
那少年道：“敝姑父家住山东东平县杨家庄，名叫江海天。
江湖上知道他的人很多，即使他不在家中，你向人打听，也总可以找着他的。”
叶廷宗呆了一呆，好像是拾到了宝贝一般，暮地叫起来道：
“是江海天，江大侠！”江海天是武林第一高手，叶廷宗早已知道他的声名。他起初只求凭藉这黑衣少年的关系，得以结识一位前辈英雄，于愿已足；做梦也想不到，这少年的姑父竟是天下闻名的江大侠、江海天！当真是“喜”出望外。
那少年道：“你把今日之事告诉他，请他设法找我爹爹回来，为我报仇。”
叶廷宗道：“报仇？你不是都已把那些鹰爪杀了么？”
那少年道：“我是半个汉人，今日死在清廷鹰爪手下，我是要我爹爹为了我的缘故，也为汉人报仇。你只须这么一说，江大侠自然明白。”原来这少年的父母遁迹海外，这少年却是希望他们回来的。
叶廷宗听他说是“半个汉人”，大为奇怪，心念一动，说道：
“报讯容易，但小弟却还有一宗疑虑。”那少年道：“何事疑虑，请说！”
叶廷宗道：“这封信虽然是令尊写给江大侠的，但由我带去。
只怕江大侠还是不能无疑。我怎能证明是受你嘱托，而不是把你害死偷拿了你的信呢？”
这少年想了一想，觉得叶廷宗的顾虑也不无道理，说道：
“我本来可以咬破指头给你添上几行，但可惜我的字迹我姑父也不认识。我已没精神思想了，你有什么好的办法？”
叶廷宗道：“你和你姑父从前说过些什么话，外人不知道的么？”
这少年道：“我与姑父从来就没见过面。”说到这里，蓦地叫道：“有了有了！我把我的身世告诉你，这是外人决不知道的。”
叶廷宗说了这许多话，为的就正是要求他自白身世，他怕这少年说到一半死去，连忙给他喝水，又把耳朵凑到他的嘴边，说道：“你省点力气，小声说吧。”
叶廷宗听了这少年的自白，才知他的父亲本是西域一个小国马萨儿国的王子，为了让位给他弟弟，这才逃出海外的。这少年自幼跟随双亲，没回过本国，也没见过江海天。这次他父亲要他去投靠姑父，学点武功。但却郑重地吩咐他，一定要等待马萨儿国的太子继位之后，他才可以回去见他叔叔兄弟。
这少年本来还要说及他为何遭受鹰爪围攻的，但精神气力都已耗尽，心知已是命在须臾，遂叹口气道：“叶兄，小弟身受大恩，只有来生报答了。请你草�