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自之前遭遇新月教，纪昀深觉危机随时在侧，死活请示永琰亮明身份，到附近衙门调了十数名护卫，这才稍觉放心。永琰心里不快，却也无可奈何。到了玉门已近嘉峪关，进关之后下一站便是张掖，不知是不是惧怕了这一行人的声势，新月教始终没再露面。
永琰还是第一次独自奉旨出门，又到了关外异族居处，觉得风土人情都与京城大大不同，真是眼界为之一宽，恨不得就这么单人独骑，悠然而行。然而一静下来，又想到乾隆给自己的旨意仅仅是“观风”，却没有任何具体差使。就连为修四库全书召回纪昀，赦免的圣旨也显然要留到京城由乾隆亲自来下，这个加恩于臣子的机会都不给自己，难道是之前内廷传出来的风声有误，乾隆密定的太子人选并不是自己？可是当真如此，又为什么不派别人，独独派自己走这一趟西域？……这些话是没法跟纪昀这个汉臣、又是乾隆皇帝的亲信臣子议论的，晓初晓迟两人虽和自己亲密，毕竟是福康安的儿子，无法真正交心……想起福康安来又是一阵踟蹰。眼前这双胞胎明明谁都知道是他跟个汉家女子、还是吃镖局子饭的乱搞生的，私行如此不谨，竟也没人敢在皇上面前提只字片语。按说这事皇上也不会一点风闻没有的，依旧把福康安当作亲信甚至子侄一般，近年来荣宠日盛，连自己在内这些儿子倒要靠后了，真是令人不忿……
他就这么胡思乱想着，早忘了自己是软磨硬泡说动了纪昀，要“独自在城里走走便回”，不觉间已是日暮时分，金红色的晚霞满天，身后则拖了一道长长的影子。出神间只觉得有人往腰上一碰，力道却不大，他回头看时，见个十来岁的娃子转身撒腿就跑。永琰情知不妙，在身上摸了一遍，果然荷包汗巾等随身之物全都被捞了去。他出来没带钱，这时心里不急，只是好气好笑，想了想还是跟着那娃子追了过去。
还没追到近前，忽见路边闪出一个身影拦住了那娃子。那娃子身形极为滑溜，正连扭带钻地想逃，却被那人一把攥住两只手，登时动弹不得。这时永琰也已赶到，见霞光亮亮地照着那人面上，竟是个绝色无双的少女，年纪不过十四五岁，嘴角边还带着一丝隐约的笑意。
“你敢叫一声，我掀了你的毛盖儿去，信不信？”那娃子刚要咧嘴叫嚷不依，少女便用单手捏着他手腕，另一只手指定了他，似笑非笑地道。那娃子瞪了瞪眼，少女立刻在他鼻子上一刮，“还不老实！”
那娃子死活挣扎不脱，又让少女骂得不敢哭叫，扁着嘴低下头去，随即被她全身上下搜过，把零碎之物都拿了出来，递到永琰跟前。
“这位公子，你看看少些什么没有。”
永琰走了一回西域，知道这西北边地的女孩子向来活泼，不大受礼法约束，也渐渐习惯了，只是看到这样一个美丽的少女如此干脆利落，毫无扭捏羞怯之意，仍是愣了半天，才接过那些东西。跟着报之一笑：“其实也不值什么。这孩子必是受了大人指使的，若空手回去，反而不好交待。”
“哎哟，你这人心肠倒好，他偷你还偷出理来了？”少女噗哧一笑，歪头想了想，便从自己身边取了一串小钱出来，放在那娃子手里，然后松了手。“看在这公子的面上，我就日行一善，免了你今儿的打。”
那娃子仿佛不可置信地轮流看了看两人，忽然“呜”地哭了出来，扑地向两人磕了个头，就一溜烟地跑了。永琰缓缓叹了口气：“这也不是办法。这些偷儿想是成伙的，专一派这些小孩子来下手，咱们总不能一味助纣为虐。”
少女就像是才见到这个人似的，瞪着他看了半天，冷笑道：“你是官府的捕快？”
“我？当然不是。”永琰愣了一下，莫名其妙道，“姑娘何出此言？”
“嗯，看你这点子身手也不像，还没跑两步就喘了。”少女促狭地一翘嘴角，跟着白了他一眼，“我帮你捉贼，又听你的劝放那小孩一条生路，倒被你啰啰嗦嗦教训了一套！我又不认识你，还称起‘咱们’来了呢，真真好笑！——我跟你说，你要是捕快呢，趁早把这个什么盗伙打了，免得祸害百姓。要就是个路人呢，给我道声谢，各走各的。我没空听你的大道理！”
这一串话说得清脆爽利，配着少女一口纯正京腔，便如钢刀削萝卜一般，毫不拖泥带水。永琰一时听得怔了，缓了半天才明白话中之意，立时红了脸。他本不是怕见人的人，在这少女面前不知为何竟有些抹不开，讷讷的要说什么时，少女早笑着走了开去。
永琰心里顿时涌起一阵失落，望着那少女背影也不好叫，只得默默收拾失物。谁知眨眼间一只纤纤小手便伸到跟前，从自己掌中抢过一物，少女那清脆的嗓音也随之响起：“咦？你这东西是哪儿来的？”
作者有话要说：
人物年龄和历史事件时序已经彻底架空了，考据党勿拍orz
、第卅一章 南箕北有斗 牵牛不负轭
永琰一时间没听明白她话中意思，只是抬起头来，看着少女那被晚霞映得金灿灿红通通的脸庞。充满青春气息的少女脸庞，就像是熟透了的伊犁苹果、叶城石榴，让人恨不得咬上一口。
“哎！哎！”少女用空着的一只手在永琰跟前晃着，“你怎么啦？我问问你，这令牌是哪儿来的？”
“什么令牌？”永琰这才猛省，咳嗽一声，强压下两颊发烧的感觉，看到少女手中握着的正是霍虹送给他那块带有羽毛图案的铜牌。“哦，你说这个，这是……”
“这是翠羽黄衫的令牌。虽然她早已离开回疆，但从天山之南一直到嘉峪关外，只要有回人居住的地方就会有她的故事流传。——看你这个样子，一定是不知道，是谁给你的？”
“是——一位朋友。”永琰想了想，还是咽下了霍虹的名字，跟着向少女上下打量一阵，“请问姑娘尊姓芳名？我听姑娘口音像是京城人氏，怎么会来到这里，还对回疆掌故如此熟悉？”
少女再次白了他一眼：“看你也像个大家公子，问人名字之前，不知道自己通名？你又不好好回答我的问话，我为什么要告诉你我的来历？”
永琰这几个月在西北边陲，耳朵里灌满的不是甘肃话就是回语，倒有八成听不懂，这时候听少女一口纯正乡音，倍感亲切，又是半天没明白话中之意。待到缓过神来不觉暗自好笑，倒也不在乎少女抢白，只是正正经经地一揖，道：“姑娘责的是。在下姓王，名琰，也是来自京师，听到姑娘口音不免欣喜，失礼勿怪。方才姑娘仗义援手，我还没有道谢，不如请姑娘——”
“好啊！”少女打断他的话笑道，“你不是要谢我吗？告诉我送你这令牌的人是谁，他现在在哪儿就行了。”
“姑娘……”永琰没想到这年方及笄的少女丝毫不理自己的邀请，像是主意打得颇定，任谁也扭转不得。他早习惯了旁人的顺从和赞同，乍听这样的回答，竟不知道如何应对。那少女看他张口结舌的样子，又是噗哧一笑。
“好啦，别姑娘长姑娘短的了。我叫若兰。”
永琰本拟按她报的名字叫上一声，到了嘴边又觉得不对。“若兰”显然是个闺名，少女却不曾说出她的姓氏。即令是在他这种不怎么严格遵守汉人礼法的满洲贵族眼中，头一次见面就只说出小名的女孩子也是很大胆的，但看少女的神情却像是毫不在意，甚至理所当然。
“兰……姑娘……”永琰终于找到了一个折衷的称呼，后面的话就流利起来，“兰姑娘可是认得霍虹霍公子？”
“什么公子？我不认识。”少女若兰奇怪地挥了挥手，“我问你令牌是谁送的，你却问我什么公子！”
这下子永琰也糊涂起来：“这……这令牌正是霍虹送给我的。他说若有事要请回人帮助，只管给人看这个就是。”
若兰忍不住眨眨眼睛，突然间神情一喜：“咦？霍虹……霍虹！这人多大年纪，什么模样？”
“总不到二十岁的样子，就是寻常回人打扮。”
“是不是生得很俊，眉毛又细又长，大眼睛，鼻梁挺直，嘴唇薄薄的，脸是瓜子脸，个头也很高——比你高三寸吧？”
永琰听她一连串形容的正是霍虹的面貌，心里不由自主地有些酸意，只是淡淡点头道：“不错。兰姑娘是霍公子的——”
“我跟虹儿哥哥从小时候就认识了。”若兰也不害羞扭捏，立刻答道。永琰听出她话里意思，两人并没有血缘之亲，更是担忧，但若兰却不再看他，只是自己喃喃念着：“霍虹