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他心中虽惊，手上却自然而然有所反应，身形转动间剑尖迅捷无比地向前点出，正是一招“雪中奇莲”，眨眼间连击四次，四支暗器尽数击落。他兀自防备着对方再发射暗器，但这一次那人当真垂下手来站定，冷冷道：“你究竟是什么人？”
“我还想问你呢！”霍虹哼了一声，“你明明是汉人，为什么要跟那些愚蠢地违背真主意愿的回人在一起，找汉人的麻烦？”
“哈哈哈！”那人突然爆发出一阵大笑，笑声中却充满了怨恨，然后用那支已剥落了外层的纯金短棒指着霍虹，“你这个年少无知的回人！别人占据了你的家园，奴役着你的族人，迫使你们年年纳贡、岁岁征丁，还掳走你们族中的圣女充作后宫，你居然是非不分，去帮助这些侵犯你们的人！”
“你、你说什么？”霍虹愣了一下，听他话中直指清廷，不禁心生疑惑。果然那人续道：“谅你也不晓得，你前日保护的那个年轻人并不是汉人，更不是什么客商，他是满清乾隆皇帝的十五皇子，名叫永琰！”
“真的？”霍虹脱口而出。他倒是猜到那青年“王琰”颇有来历，看样貌也不像寻常商人，举手投足间都有些举重若轻的气度，但再怎么也没料到竟是皇家血脉，千金之体。怔忡了半天，喃喃道，“那……那他要是皇子，怎么会就带了两三个随从出来？也没有前呼后拥、官军保护？”
那人听出霍虹的惊讶，有些得意地点点头，放下那金棒踱了两步：“你这小子年轻识浅，又远居边陲，没见过乾隆皇帝下江南。——老子就是这个脾气，成天喜欢微服出游，美其名曰‘体察民情’，所以儿子也学了个十足十。近年来有传说乾隆内定了这十五阿哥继位，这是派他出来混些个功绩，要不是你从中阻拦，哼，我们岂非颠覆了满清大统么！”
“你要造反？”霍虹的眉梢高高挑了起来，“为什么？”
“满清鞑子占了我华夏江山，我们自然要反抗！你——就像你们回人，难道甘心为异族统治？”
霍虹慢慢摇了摇头：“我不知道你说的是什么意思。我在回疆住到十二岁，我们的伯克、汗王，虽然说是朝廷任命，但都是我们回人，该哪族管辖的，就由哪族的族长担任。族里的长老和阿訇也都是有名望的、大家信任的人。至于我们的钱粮赋税，远远比被准噶尔统治时要轻得多，朝贡的都是回疆土产，也没有额外的无理盘剥。你说这就叫做统治、奴役……我们回疆的老人们都说，要是当初小和卓霍集占自立为汗王，统治回疆，我们受的苦还不知道要多多少倍！”
“你这个小子，简直是冥顽不灵！呵呵，看来就是霍卓部族圣女香香公主入宫为妃，你也觉得是光荣的事了？”那人恶毒地笑着，又向前走了几步，“当年霍卓部首领木卓伦、副首领阿尔斯兰在征剿和卓军的时候遇刺，木卓伦之女阿依帕夏不得不下嫁亲卫队长艾尼瓦尔，好令他继承族长之位——这些事，你也认为和清廷一点关系都没有了？”
“什么？你说什么？”霍虹身子突然抖了抖，似乎要伸手抓住那人手臂，却被那人躲开了，“你的意思是……木、木卓伦和他的儿子……都是……”
“木卓伦虽然在和卓叛乱时归顺清廷，但皇帝还是忌惮他，因此暗遣武林高手刺杀。现在霍卓部族由个普普通通只会骑马射箭的汉子当首领，香香公主又入京为质，怎么还会违背朝廷的意愿？”
霍虹终于不顾一切地抓住了那人，手指死死地嵌进他肩膀当中去。那人就像没有知觉一般静静看着他，过了很久很久，才听到霍虹耳语般的声音问道：“你……到底是谁？为什么会知道这些事？”
“哼，看你这个年纪，怕是不知道红花会吧？”那人淡淡说了这么一句。霍虹却有些发愣，不自觉地放开手来，看着那人负手走了几步，仰面望着惨淡的月光。这时候霍虹才发现，那人的相貌十分秀气，尽管额头眼角都有些细密的皱纹，仍能看出年轻时必定是个美男子。“我姓余，当年在红花会中坐第十四把交椅，江湖上有个外号，叫做‘金笛秀才’。”
霍虹没有回答，似乎在记忆中搜寻着“红花会”和“金笛秀才”这两个词的隐约印象。那金笛秀才只道他没有听过，也不以为意，续道：“乾隆十五年，红花会十四位兄弟聚义于姑苏太湖，在老舵主于万亭率领下，在全国十八省发展会众，伺机起义。到乾隆二十四年正式举事，可说得上振臂一呼，天下英雄云集响应……只是回疆霍卓部翠羽黄衫背盟，新任总舵主陈家洛又调度失当，致使义军几乎全军覆没……天下仁人志士，空有驱逐鞑虏之心，却再也没能恢复元气，重振声威……”
他越说语声越是沉重，仿佛又回到了那个血与火的时刻里，目光也穿透空中，望到遥远的天幕。霍虹怔怔地听着他讲述，过了一阵才意识到他口中的“翠羽黄衫”指的正是霍卓部族的阿依帕夏，立刻大声道：“不对！你刚才说霍卓部木卓伦父子在追剿和卓的时候遇刺，不正是乾隆二十四年吗？翠羽黄衫为了保全族人，不与你们汉人反叛清廷的争斗响应，有什么不对？你口口声声说我族人为清人奴役，却又想让我们帮助你们抢夺政权，你——你还利用我们的信仰，挑起我们和汉族之间的争端！你的居心，难道比清人好到哪里去？你们那个什么红花会，都是这样的卑鄙小人吗！”
“你这个——”金笛秀才顿了一顿，脸上就又浮现起阴冷的神情来，“你既然这么糊涂，我们之间，就没有什么可多说的了！”
“不错！我跟你本来就不是一路人，我也没有什么话要对你说了！”
霍虹少年气性，还在恼他说了自己族人坏话，蓦地一阵尖锐寒气扑面袭来，眼角中扫到乌油油的箭身，忙仰身相避，手中短剑一立，斜斜上指，正是一招“提撩剑白鹤舒翅”。只听玎玎几声，那金笛秀才再次发射的暗器就被他拨打落地。
“苗家剑法！”
金笛秀才吃了一惊，竟忘记上前抢攻。霍虹便向后跃出数步，指着他道：“我说你是卑鄙小人！竟然暗施偷袭！”
“你既不为我所用，总不能留着你，又去坏我大事！”金笛秀才冷然道，手中金笛一摆，已连环攻出十余招。他对敌经验远比霍虹丰富，又狠了心连下杀手，要不是顾忌短剑锋利，早已尽占上风。看着霍虹气喘吁吁地应对，心下不免得意，轻声笑道，“小子，你又是什么人，怎么会使苗家剑法？你是苗人凤的后人么？”
“你……管不着！”霍虹回了一句，便闭紧了嘴，手中短剑舞得更加急了。他情知这次与前日打斗不同，已是到了生死关头，稍有不慎就会被面前这人灭口，是以全神贯注地应对。这紧要之际，多年来学过的武功全都在脑海里清清楚楚地映出，仿佛从没有过这般心地澄明，见招拆招不假思索，到后来纯然是信手挥洒，宛如奏乐者沉浸在自己的演奏当中一般。他也没有看到金笛秀才越来越吃力的神情，和望向他的无比诧异的目光，只是像平日里练功一样，把对方攻过来的招式一一精心拆解，乘隙反击。
又过了十数招，忽听“铮”的一声，竟是短剑剑身平平与金笛相交。霍虹想也没想地一转剑锋，当即又将金笛削断，跟着竟是一招刀法中的“沙僧拜佛”，斜斜劈下。他以剑作刀，本来失之雄浑沉稳，但他的短剑乃是剑中一等一的利器，这一剑劈过空中，竟带着尖厉的呼啸声。金笛秀才硬接了一招，手中半截金笛再断之际，转身跳出圈外，跟着发足急奔。
霍虹心里痛恨这人对自己回人同胞的利用和污蔑，虽不追击，手中再发铜钱暗器，分打上中下三路。金笛秀才上次吃过他这铜钱的亏，听到风声便跃起避让，但落地之时还是一晃，随即继续跑了出去。霍虹叹了口气，不再追赶，想了想就弯腰拾起地上被削断的金笛，径自回房。
王琰一行人则又过了数日才到玉门。果如那金笛秀才所言，他本来的身份是乾隆皇帝第十五子永琰，而跟随他的两个少年晓初、晓迟则是兵部尚书、总管内务府大臣福康安之子。那福康安是先孝贤皇后富察氏内侄，倍受乾隆宠爱，简直是当作自己亲生儿子一般看待。永琰则出自令皇贵妃魏佳氏，母亲原是汉军正皇旗人，后来才抬旗入满洲镶皇旗，又母以子贵，如今俨然是六宫统率。是以永琰对那毫无血缘关系、又建功颇著的表兄很是有些“那个”，却莫名地跟他这对双胞胎儿子极为投缘。三个正值青春的少年加上一个心思灵巧、又因朝廷查处盐茶亏空案受到牵连、发配边疆、两年磨