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等夜里到了驿站；水桃伺候她服下解暑汤药；躺了许久才觉舒服了些。
齐琛沐浴回来；屋里的灯火亮堂，见明玉已躺下；便吹灭了三支蜡烛，独留一支。站在一旁俯身看她，每每一病，人就憔悴，脆弱得很。
十七日便要到邓州，快的话，耗时半月，慢些，便要一个月。朝廷对外放官员本就多约束，上任延期的事做不得。明玉在临出门时孟氏就这般说过，也不敢让齐琛放缓行程。
躺下身时，明玉便被惊醒了，身子一动，齐琛偏身给她拢好被子，“惊着你了。”
明玉揉揉额头，“昏睡了那么久，早该醒了。”
见她将手伸到被子外，齐琛又将她的手捉回被中，“宁可热些，也不要着凉了。”
“嗯。”明玉往他身上倚靠，轻叹，“本以为能一路陪三爷赏赏景致，谁想被妾身扰了兴致才是真，母亲是过来人，倒该听听她的，身子不好就别山长水远的跑。”
齐琛抚着她温软的背，说道，“这一路必定会辛苦，可到了邓州，你就不觉后悔了。苦上半个月，可以相守三年，倒也值当。”
明玉笑笑，话说到心坎里了，“是。”
“只是天气酷热，怕你受不住，所以我想，我先去赴任，你和下人慢慢上路，不急。”
明玉迟疑起来，虽然不是没了齐琛便不能行路，可腻在一块久了，到底舍不得分开一两个月。但身子确实受不住，拖了他上任良日，也是她不愿看见的。
齐琛见她默然，也不追问，“我带一个下人，沿途有驿站，也无妨。”
明玉思量许久，才道，“带六个吧，我留两个便好，否则要一路担心他们照料的不好。”
齐琛笑笑，“你若才留两个，才真要人担心。”
明玉想了想，自己是妇道人家，到底比不得齐琛赶路安全，这事确实不该推来推去，“那您留一个护院，一个丫鬟。”
“嗯。”
因驿站不能停留，翌日，齐琛送明玉到下个小镇的客栈里，才和随从离开。
目送齐琛离去，烈日当头，在伞下也觉晕乎，明玉这才回了客栈里歇下。醒来已是傍晚，精神已恢复如常，但夜里不能赶路，水桃又起了玩心，劝了明玉去外头夜市走走，买些有趣玩意也好，免得一路留憾。
明玉也不想在冷清的房里待着，便领着下人去外头赏玩。
千里不同风，百里不同俗。就连各地卖的东西也与邻镇有些许差别。明玉抱着打发时辰的心思来，可走了半条街道，也起了兴致。
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邓州衙门收到新任知州的红谕①，便着手将衙门上下粉刷一番，前后清扫，院里的草木盆栽也都修剪一遍。
袁知州升了官，巴不得新任知州快些到，交接完要事，回京城一趟，便去赴任。有他催促，衙门上下打扫的速度更快。
季师爷一早就来了衙门，还在门外就开始仔细查看，进了门，眉头紧皱，“这儿边角还有尘土，赶紧清扫了。”
从前院到后院，已是说了七八句“顶头房梁可扫了”“那儿的蜘蛛丝瞧瞧瞧瞧”“那树的枝杈剪好些，张牙舞爪的”。
解通判听见，笑道，“季师爷，你倒不如让他们将整个衙门都翻新得了。”
季师爷年四十，在邓州颇有名望，能言善辩，办事也周到老练，虽无官职，却也得人尊敬。只是不苟言笑，第一回见了，极为疏离。待知他为人，任凭如何打趣也是无妨的。
解通判三十有一，个子高瘦，看着性子温吞，可做事却不含糊，衙内有名的笑里藏刀。
季师爷看了他一眼，声调颇冷，“袁大人吩咐下来的，自然要做好。况且正堂脾气未知，只是出自京城大世家，又是皇亲，圣上钦点的，脾气倒不见得会好。”
解通判朗声笑道，“季师爷说这话未免太过了，京城子弟确实身骄肉贵，但世家大族最重枝繁叶茂，怎能容忍子弟颓废纨绔，修身为人，想着应当不差。”
季师爷冷笑，“我有同窗在京城，那齐三少的名字，我可没少听，活脱脱的纨绔子弟。好好的京官不做，跑这邓州来搅什么浑水。”
他平生最瞧不得那些含着金汤匙出生的子弟，挥霍祖上积攒下的功德，令人不耻。
解通判笑笑，也不妄断。只是那齐琛，确实如他所说，是个风流不可靠之人。他只求未来三年，这贵族子弟别找他们什么晦气，好好的去吃喝玩乐，衙门的事交给他们做就好。
又过了五六日，季师爷正在家中用食，崔氏刚给他盛了饭，便有衙役过来，说牌票②送到衙门了，让众人过去商议。虽不喜新官，但礼数还是得做足。季师爷又是兢兢业业之人，自然不会拖延。
见父亲连饭也不吃便要出去，女儿季芙说道，“爹，您的胃口不好，便是这般劳累的缘故。每每有事就立刻出门，肚子才填了个半饱。”
季师爷瞪了她一眼，“若是不做事，不过是废人，担不起师爷这名头。”
崔氏说道，“老爷说便说，这么大声做什么，也就女儿敢关心您，别人都被唬走了。”
季芙笑笑，“还是娘好，不过爹爹就是这脾气。”
季师爷没再多言，随衙役去了。
崔氏叹道，“听说这新来上任的知州大人名声极差，你爹又是个软硬不吃的，就怕要吃亏。”
季芙默了默，笑笑安慰，“兵来将挡水来土掩，爹爹能应对的，娘亲莫忧。”
听着女儿乖巧抚慰，崔氏心里才好受了些。
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接到牌票后，衙门的书吏、衙役便按照指示准备好迎接的东西。因最后一段路是水路，到了七月十六那日，众人到渡口相迎。
近处见着一艘小船前头挂着一束红绸，便知来了，待座船划到前头，齐齐叩拜相迎。
齐琛虽不想排场大开，只是新官上任惯例如此，也入乡随俗，免得失了礼数。进了轿里，一声“起去”，众人齐声道谢，轿起而行，鸣锣夫、鼓夫便开始鸣锣开道，浩浩荡荡随同官轿共行。
季师爷没瞧见官眷，心中更是冷笑，连个妾侍也不带来伺候，怕是要在这邓州搜罗女子了。方才颔首未瞧见他的模样，心里已设想为贪婪之相，更是不屑。
轿子从东门进城，由东往西前进，寓意紫气东来，兆头好。第一日并不直接去衙门，而是先去城隍庙祭祀，斋戒宿庙。
翌日，再拜神灵，才去衙门，到了衙门口，又向南转了半圈，吉言“兜青龙”，全是祥瑞的习俗。到了堂上，拿了卯册点属官、杂官、六房典吏一众人，一一确认后。众官吏行礼，齐琛只需安坐受礼。
点完名、受完礼，有条不紊的上任仪式才算结束。又与众人吃了三巡酒，已是申时末尾，这才终于得以歇息。
躺在陌生屋内，每一处都充斥着新器具的气味，闻着十分不舒服。身旁空荡，念起明玉，不知何时才团聚，只求一切顺利。半月奔波疲累，不多久就昏昏睡去。
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明玉一心想快些去邓州，又怕太过急切坏了身子，才行一半的路，已是七月十五。这日依照舆图往前行，想在天黑前赶到下个客栈，可谁想通往那小镇的路被山石堵住，只好往另一面去，却没见着客栈。天色渐黑，顿时进退不得。
水桃瞧着见晚，今日又是中元节，鬼门关大开的日子，怕得很，走的战战兢兢，“小姐，要不往回走吧？”
明玉坐在车内应声，“往回也晚了，而且我们是官眷，京官外派不回头，往回十几步也不行，晦气。”她探身而出，借着秦护院手中的灯笼看着舆图，“前行三里有驿站，去那住一晚吧。”
姚嬷嬷拧眉，“可少夫人，那驿站只认文书官印，我们去了，倒不见得能进去。”
明玉说道，“即便不能入里头歇着，到底是官家的地，与其在这露宿荒野，倒不如去那，贼人也不敢轻易靠近。”
众人恍然，这才请她坐好，驾车往驿站赶去。
到了那，驿丞果然不许他们进去。水桃素来是个“厚颜”姑娘，长的又讨喜，明玉便让秦护院和姚嬷嬷退下，让她去磨。谁想驿丞的相好刚跑了，见着水桃能说会道便心生厌烦，任她磨破嘴皮子也就一个字“不”，气的水桃跺脚。
明玉见着无望，说自己的身份也不信，只要文书和官印，刚开口要唤她回来，便见有马车从夜色中驶来，马蹄声铛铛的响。看着那马夫十分眼熟，一时又想不起是哪家的。
一会那车上下来一人，身形修长而消瘦，文弱书生的模样。明玉一见他，已觉前头不是文弱书生，而是吃人老虎，急忙转身要上车，谁想就听见对方唤声，“哎呀呀，倒是巧了，这不是齐少夫人嘛。”
明玉暗叹一气，回身行礼，“见过孟二少爷。”
孟平璋大步跨前，倒也没逾礼凑近，隔了一两丈停下，笑道，“我就说齐少往邓州去了，怎会没碰见他。谁想就碰到你了，倒巧。”他又往她左右看看，�