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、38·前行
艾赛尔睁眼后做的第一件事是去看窗帘之间形成的缝隙——天还没有大亮。看起来没到五点；并不比他平时醒得迟。
还好；身体的疲惫和心的放松并未让我松懈下来。艾赛尔舒了口气，而后他侧过身来、想去看身边那人醒了没；首先映入眼帘的却是一团轻轻抖着的毛球。
“小猫？”艾赛尔轻轻唤了一声；伸手去抚摸小猫的后背。不知道是不是他的错觉，艾赛尔觉得这只猫的长相变得更加委屈，看起来有些可怜兮兮的。就在艾赛尔试图安慰它的时候；麦克斯也醒转了过来。
“艾赛尔，你醒得太早了。”麦克斯微笑地看着他：“说实话；如果不是你先醒；我绝对不可能这么早起来。”
“个人习惯；没必要太在意。你现在这个程度的警觉性已经够用了。”艾赛尔坐起、将小猫抱在怀里，长而柔软的毛扫在他裸｜露的肌肤上，艾赛尔不禁微微瑟缩了一下：“你欺负过了我的猫吗？它看起来好像蔫蔫的。”
麦克斯有点尴尬：这种猫本来就很粘人，自己却让它在门外独自呆着；而且，如果不是他不想挠门声和猫叫声吵到艾赛尔的话，他根本不会把小猫拎回来。“昨天晚上，我们把它放在门外了，它肯定会不开心。”
“是‘你’，不是我们。”艾赛尔轻抚着小猫，继续提问：“我一向很浅眠，就算是细小的声音也能让我醒过来。那么，你是怎么让它整晚上安静呆着的？”见麦克斯的表情变得更加尴尬，艾赛尔终于放过了对方，将小猫放倒床上：“谢谢你这么体贴。”小猫开始喵喵地叫唤，似乎是要向艾赛尔告状，又好像是在抗议。
“这猫真的很粘人。”艾赛尔无奈地低头，看着那只又自动跑回到自己腿上的小猫，却在看到那只小猫的眼神时愣了一下：和人亲近的兽类，都会有这种湿润宁静的眼神吗？现实与记忆中的某些场景重合，艾赛尔不禁将小猫双手抱起，在小猫头顶吻了一下。
看到这一幕，麦克斯不禁微笑：他知道，艾赛尔已经从悲伤中走出来了。“你们开始喜欢彼此了，这是个好的开始。”麦克斯眼睛亮得惊人：“你还没有过养猫的经验吧？如果你不介意的话，我可以在这件事上给你提供帮助。”
“不必了。我们住得太远，我不想那么麻烦你。”艾赛尔早就猜到麦克斯的想法了；他现在已经学会了用他所认为的“神经病人”的方式去思考。“兰斯的母亲在家里养了七只猫，那孩子的经验绝对不会少于你。”
“七只？”麦克斯最初有些吃惊，但之后他就反映了过来：那少年的母亲是一名法师；法师一年里只用百分之十的时间来工作挣钱，因为无论过着多么奢华的生活，那些钱也足够他们剩下的时间里使用。但麦克斯认为，他还是有必要再争取一下：“贵妇人养猫和男人养猫的方式可是截然不同的。让那个孩子来照顾，恐怕会让小猫变得越来越娇气。”
艾赛尔瞥了麦克斯一眼：“你觉得在我身边，小猫会变得娇气和软弱吗？”而后又用手抬起小猫的一只前爪轻轻捏了捏：“在我身边，你的性格会越来越像我，是不是？”
让小猫的性格和你一样？那可不太美妙。麦克斯转而谈起了一个严肃的话题：“今天你去找柯林，要怎么和他交代？”艾赛尔不解地看向他：“为什么我要和他交代？难道不是他先冒｜犯得我？”
理解了艾赛尔的言外之意，麦克斯眉头几乎皱成了疙瘩：“你要去向他兴师问罪？你猜他会怎么答复你？”艾赛尔狡黠地笑了：“我觉得，他会满心后悔并愧疚地看待这件事。等我去见他时，他会单膝跪下痛哭流涕地向我道歉。”麦克斯叹气：他知道艾赛尔心中已经有了计划，而且不想告诉自己。
柯林显然不会这样的，艾赛尔暗自推测着。当艾赛尔搜寻可信可用之人并将他们安插到不同的执行官手下时，他发现柯林的人早已遍布了军队中的每一个角落，而且，比麦克斯的人藏得更加隐蔽，如果不是他在意柯林的动向，也许根本不会察觉。艾赛尔知道，那家伙不像自己一样具有先知、可以迅速找到有价值又安全的人，也不像麦克斯那样可以借助家族的势力，但他胜在年龄与阅历；艾赛尔第一世和今生活过的年头加起来，都比柯林现在的年纪要小。
现在的柯林非但不会内疚，而且可能还会为了某些关于我的事而沾沾自喜。也许那个该死法师的所作所为和我的激烈反应超出了他的预想，但这肯定没有让他觉得计划被打乱——因为从研究所被毁到现在自己还完好无损地活着。柯林一定正愉悦想着接下来该如何安抚我，以及，如何让我继续相信他和为他做事。重点是，那件事中有我的机会么？
艾赛尔不由自主地想到了原著：难怪在我失败身死的那一卷之后小说还有好几本，真正棘手的敌人其实一直隐藏在暗处呢；也不知道与自己斗到两败俱伤的“主角”是如何打败的那只老狐狸。“好了，我现在要告辞了。我需要先将小猫和母亲的眼睛送回我公寓，然后再去军部。”
“你的衣服应该干了，我去帮你拿来。”麦克斯起身下床：“需要我送你吗？”艾赛尔笑着拒绝：“不必了，我已经麻烦了你很多。”更何况，我需要一个人计划接下来该做的事。
再次面对那装着地狱犬眼珠的玻璃盒，艾赛尔苍白的脸孔因为悲痛而微微扭曲了，但很快又恢复了常态。艾赛尔将小猫装到了自己的风衣口袋里，同时轻柔地移动它的身体、让小猫将头露出来。完成了这些工作，艾赛尔小心地抱起玻璃盒，在冰冷的玻璃上吻了一下：现在，我们回家吧。
男人本不该为了亲人的逝去而长时间消沉。这份悲痛自然要记在心里，但比起沉湎其中，立刻振作起来才是正确的，毕竟，他还有更加重要的事要去做。
麦克斯将艾赛尔送到了门口。“麦克斯。”艾赛尔似乎想起了什么，突然回过身来。
“怎么了？”
“没什么，只是想说一声……”艾赛尔停顿了好一会儿，才笑着说道：“再见。”
再见？麦克斯在脑中回放着艾赛尔说这句话时的情形，直到他脸上习惯性的淡淡笑意逐渐褪去；他突然莫名地觉得，那句“再见”的含义，并不仅仅是指今天的分别。
***
正如艾赛尔猜想的那样，柯林现在的心情非常不错，即使是他专属实验室被毁也没能影响他的好心情：出于谨慎，他要求研究人员每天傍晚将当天进度所得的一切成果取样转移到另一处保存，艾赛尔的行为并没有让他在实质上损失什么。
不过，那个白痴实在做得太过了。想到那个少年时代就崇拜着自己的年轻法师，柯林收回了微笑。他知道，那个随心所欲的人有着超群的能力和绝对的忠诚；这些事实本可以消除他心中的不满，但柯林对那个法师却已动了杀心。
一个做事不顾后果的麻烦鬼，这和我的队伍简直格格不入。但那家伙现在还不能处理掉，至少还需要等上一年的时间，在那件事完成以后——柯林做了决定。毕竟，找到觉醒金元素的法师很困难，而要找到佣金这么便宜的就更困难了。
门外响起了敲门声，柯林笑了：“请进来。”
艾赛尔面无表情地进屋，走到办公桌前，突然猛地抬起右手、向桌面垂直落下一拳。虽然柯林早有心理准备，但艾赛尔的举动还是让他吓了一跳：军区内的一切用具都是经过强化和加固的，毕竟有些军人的力量太强、脾气又太暴躁；现在，面前这张可以承受一区人爆发力的桌子，被一个四区人破坏了；而对方用的，甚至不是含有禁忌之力的左臂。
艾赛尔退后一步立正，讥讽地笑道：“满意您所看到的吗？您将我逼到绝路上，为的就是看到我的能力，是吗？现在您一定开心得要死。”
“艾赛尔，别那么激动。我也很伤心，昨天我甚至为了你遭受的不幸而流泪。”柯林漫不经心地说着安抚的话：“但为了成就大事，我们需要做出一些相对微小的牺牲。将它看作普通的魔兽吧，那样你会觉得好受许多。”
我也想将你看做普通人而非我的现任上司，那样我就可以毫不犹豫地拧下你的脑袋，而不是站在这里听你废话。艾赛尔耗了极大的精力去控制自己，使自己不至于一拳将对方的鼻梁打断。在他努力压抑怒气的时候，他想起了第一世儿童时代听来的一句话。
我们就算站着死亡，也比跪着活下去要好得太多。
感谢四区老人们的教导——虽然他们的智慧从未得到实质性的褒奖。艾赛尔扶着�