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夜已经深了，依稀还能听见西院学生的读书声，杏仁举着两根新点的蜡烛进来，把残蜡换去。屋子里陡然显的一亮，愁眉苦脸的黄氏终于下定决心，和英华说：“我是极想替爹娘分忧的，可是你也晓得你大哥，他憋着气要考出来给爹娘长脸呢。我顾得了这头就顾不上你哥。好妹子，嫂嫂求你了，就算是心疼你大哥，你把这个家管起来吧。”
英华回来路上和母亲闲话，提起曲池备考气氛的严肃和紧张，颇有人人万般皆下品唯有科举高的意思，旁人不论，只她这个大哥是近在眼见能看得到的，每日真是三更睡五更起，睁眼提笔闭眼还舍不得丢书。黄氏搬出她大哥说事，英华就不推辞，一口应下来，道：“外头这些人的吃住交给妹子料理罢。倒是家务帐，还要嫂嫂费心。娘把些杂事交给妹子，要常常出门的，若是误了爹和哥哥的事就不好了。”
黄氏觉得好不容易让她管一回家，等小姑子来家她就交出去，回娘家说起来也难看，管家务不费什么事的，留在她手里甚好。至于三省草堂的事嘛，别看现在人多，不过是临时复习辅导，考完了难道公公还会把三省草堂办成书院？必是散了，就是个又多又麻烦又不长久的苦差。英华做事替她留余地，一张嘴就把难事要去，把体面给她留下了，黄氏心中甚是喜欢，千恩万谢去了。英华使小海棠送黄氏回去，过了一会小海棠回来，说：“大少爷听说，很是喜欢，还赏了婢子一根小簪子。”说着从袖子里掏出一根如意头银簪出来。
不容易哇，哥哥居然赏她的使女东西了，这是要紧跟着自家人前进的前奏哇，不枉她娘背地里替哥哥谋福祉。英华甚感欣慰，点点头道：“下回我们这里有什么果子吃食，挑好的送去给侄儿们。”
小海棠答应一声，出去和杏仁红枣她们说了。
英华既然把三省草堂的事接下来，也不等黄氏第二日交接，就使人把管草堂做饭的管事喊来，说她接手管事，问饭钱从哪里开。管事说饭钱是从柳家大帐房上走的，英华便问中饭，管事从怀里掏出菜单交把二小姐看。英华瞅一下，这个单子定的是一旬的中饭，每餐都是两素小荤，鱼虾肉蛋每日轮流上一样，看着很不错，再一看笔迹像是黄莺的字，看来这个菜单还是她老娘弄的。
这个嫂嫂呀，是真做不了事呢，英华叹气，问：“饭菜有剩没有？”
“量着人头做的，夫人说吃八分饱读书正好，吃多了就犯瞌睡。”管事一边说一边眨眼睛，“有钱的觉得吃不饱吃不好，掏钱给小的们单做，少夫人是不晓得的。”
少夫人不晓得，但显然夫人那边是汇报过了，不然也不敢正在光明在小姐面前说，英华点点头，笑道：“别太过份，闹整猪独羊，我装不知道都不行。”
“那是那是，咱们顶多炖个鸡汤，烤只兔子。夫人说外头厨房不用羊肉，我们记着呢。”管事在二小姐这里过了明路，腰都挺得直了，又从袖子里取出一张菜单献上，说是早晚饭。
英华取来看看，早饭是各种馅的包子和稀粥小菜。晚饭比早饭还简单，绿豆水饭配小菜，素馒头随便吃。三味草堂供给的三餐饭呢，是典型的京师学堂住校伙食，想是因为南方人不大吃面食，所以把面条改成稀粥。类似的伙食英华在女学住校时也没少吃，甚感亲切，便问：“我爹和我大哥吃饭是在外头吃，还是单做？”
“老爷中饭和学生一起吃，早晚饭小厨房做。大少爷……老爷叫他跟文才少爷耀廷少爷一起，三餐都在大厨房吃，还不许给他们开小灶儿。”管家说起来满脸都是笑。
英华笑一笑点头，表示尊命，取来纸笔开了十日的菜单给管家，叫他写买单来支钱采买，打发管家走了，就问杏仁：“是不是咱们家要办学堂了？”
“夫人有这个意思，不过老爷没说话。黄莺姐姐说夫人说的，先混着，老爷面软，既然已经开头收了学生，这一百来人安能个个都能过县试过州试，今年考不上还有明年，明年考不过还有后年，挂不挂书院的名字有什么打紧，老爷教书教的快活就成。”杏仁忙了一天，打着呵欠跪在床边铺被子，笑道：“就是咱们看着，都觉得老爷这一向比去年精神多了。”
英华也跟着打了个呵欠，笑道：“何止有精神，简直年轻了十岁似的。”说着脱鞋上床，杏仁替她放帐子，又在门边的长榻铺床。英华拥着香喷喷软软的布被，想着爹娘就在隔壁，这一觉睡得不晓得有多香甜。
第二日清早天还没有亮，东院读书声响彻云霄。英华梦中听见读书声，只说还在学堂上学，翻身即起，看到新涮的墙壁和满屋子新打的简单家俱，茫然了好一会才醒悟她在哪里。
杏仁听见动静起身，看英华还迷糊着，轻轻问了两声怎么了。英华打个呵欠，笑道：“我做梦我还在学堂上学，听见读书声就醒了。每日都是这样么？”
“日日都这样，总要念够一个时辰才开早饭。”杏仁下榻开窗，晨风卷着凉意吹进来。从东院传来的琅琅书声，在晨风中越发响亮。
英华伸伸懒腰，跟着那个节奏摆头晃脑背论语。叫她这一闹，大小丫头们都醒了，一盏一盏灯亮起来，在阴冷的初冬清晨里，映暖了一扇一扇的窗户。英华舒服的叹一口气，道：“这才像是家的样子嘛。”
“这才像是家的样子啊。”王翰林放下筷子，满意的看着他的小女儿一手举着肉包儿，一手夹着筷子低头喝稀饭，甚觉圆满，笑眯眯对柳氏说：“今日落雨，你在家歇一日呀，吃过早饭补一觉，和英华说说闲话，逗逗孙女，如何？”
“好。”柳氏含笑答应，又道：“中午请亲家和女婿回来吃中饭，叫耀祖文才做陪罢。英华，吃完饭记得开菜单。”
英华含着一口粥答应一声，飞快的把粥吞下去，问：“我一会去问嫂嫂大哥爱吃什么。对了，大嫂昨晚上找我，说她还要照料大哥备考，忙不过来，让我照管书院饭食，我想想到底是大哥考试要紧，就答应了。”
王翰林把眉头皱一皱，没说话，摇着头叹气走了。不过是照管书院饭食，就是把整个书院交把英华管也费不了多少事，柳氏点点头表示知道了，压根不过问，等英华吃完早饭，撤了饭桌摆出几本帐来指点女儿注意事项，忙完了才使个人去问黄氏耀祖爱吃之物，开菜单叫买办去备办两桌席面。
这边买办才出门，黄氏在婆婆这里打了个转，正和柳氏说她想带两个小的回娘家去，就有管家领着一个人进来。英华认得那人是从前跟着梅家姐夫的小厮，却是吓了一跳，抢着问：“可是姐夫姐姐有事？”
那人欢欢喜喜给柳氏英华行礼，道：“无事，我们四郎和十九郎回来县试，路上就听说亲家老爷在三省草堂给子侄们备考，所以使小的骑快马来问一声儿，他们能不能来草堂跟着亲家老爷读几日书。”
柳氏笑骂：“偏这样多礼，他们要不来，我使人打断你的狗腿。我们大娘子近来可好，上回寄信来家说有孕，如今可出月子了？”
“出月子了。这一回瑶华娘子也陪着回来了。”小厮忙从怀里取出两封信交到黄莺手上。黄莺拆开交把柳氏看，梅姑爷的信老老实实请安问好，表达了对先生和师母的思念，以及重回老师门下读书的渴望，没什么看头。倒是王瑶华的信，洋洋洒洒好几页，先是报备她又生了个女儿，再说梅家近况。原来梅亲家的官儿做的不大兴头，本有辞官的打算，所以趁着两个儿子回老家县试的机会，让大儿媳和还没有出嫁的小女儿先回老家打点。王家大娘子在信里请母亲替她在曲池府找个住处，又说她的小姑子十五娘到了说婆家的年纪，请母亲在父亲面前说一说，看在三省草堂读书的学生里头能不能挑个合适的。英华伸头瞄了到这几行，想到昨日针线会里陈家小姐们去助忙，怕也是去穷学生里找女婿的，不由笑了。
柳氏在英华肩上轻轻拍了一下，对小厮说：“三省草堂隔壁房舍都是柳家的，借几间把你们住极是便宜。你回去说，就说我说的，叫他们直接来就是。”
待那小厮走了。柳氏啐女儿道：“不厚道，你自家定了亲，看人家要找女婿你就笑。”
英华摇着她娘的胳膊，把昨日见到陈家小姐们去针线会帮忙的事说了，笑道：“女儿没有笑人的意思，就是想到旧年她们一大群人跑去梅里镇，就觉得可乐。”
柳氏笑道：“挑女婿这事也就是娘不为难，娘有大把学生捏在手里慢慢挑。你婆婆有些小心眼呢，她若是大大方方求到我这里来，不比让女孩儿们抛头露面自己去打听底细来的强？”
梅家的小厮去的快，