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阿茉正自出神地想着心事，却不防身后一个男子的声音响起：“纤手折其枝，花落何飘扬。请谢彼姝子，何为见损伤？”
阿茉吓了一跳，定睛看时，原来是久已不见的夏侯颇。夏侯颇上个月刚刚与安宁公主大婚，据说对新妇不甚喜爱，不时有风流韵事在皇亲贵戚中传扬，阿茉很为姐姐惋惜，对这轻薄儿自然也失了好感。
然而阿茉为人一向随和，不随便得罪人的，何况夏侯颇如今与自己也是亲眷了，看在安宁姐姐的面上，也不好令他过于难堪。这样思忖着，阿茉便敷衍道：“终究会飘堕，安得久馨香？堪折直须折，强如委泥涂——夏侯驸马何时成了惜花人了？”
她语带讥讽，却不露痕迹，夏侯颇是聪明人，自然理会得，然而却并不着意，反而自嘲道：“彼时自零落，春月复芬芳。何如盛年去，欢爱永相忘。看来公主对在下误会很深啊。颇并非不懂惜花，奈何名花有主。”阿茉听他言语无礼，不禁变色，四周看看，一个侍女也无，便不欲继续与他纠缠，当下走开。
那夏侯颇自从赠画受到曹时的奚落之后，对于阿茉是且怨且恋，难以释怀。寤寐求思之中竟鬼使神差地向阿茉的姐姐——安宁公主求婚，以为同是高贵的血统，相似的面容或许可以让自己移情。谁知安宁天性平和沉默，与阿茉迥异，夏侯颇不懂得欣赏她的好处，在她身上又找不到阿茉的影子，失望之余，不免吹毛求疵，嫌她无趣，对于求之不得的阿茉反而越发痴迷执着了。
在阿茉那里，他总是碰壁，也曾暗地里几次发誓不再牵念于她，可是今天远远瞥见那伊人的倩影，意志就不再能做身体的主了。虽知此番又不免惹阿茉厌憎，却还是管不住自己言语上的纠缠。此时他愣愣地看阿茉冷冷的走开，眼神中有着不屑和嫌弃，他的心像被一块烧红的铜钎燎着，他握紧了手指，喃喃低语：“曹时就那么好？终有一天，我要让你知道，我比那曹时强上十倍。”
阿茉一从夏侯颇身边走开，就忘记了还有这样一个人，她的心思又回到了曹时的身上，如今她昼思夜想的是：曹时何时才能归来呢？本为探病而去，可是随同的医官早已返回，据说曹老夫人也并无大恙，可是曹时却一直滞留平阳，似乎没有回京的打算。他的来信，阿茉读了一遍又一遍，已经能够一字一句地背诵了，那些清雅温存的句子后面有些阿茉不能理解的隐忧。阿茉不气他有心事瞒着自己，只恨自己不能与他分担。她想：这份心意，自己如何才能向他剖白呢？
回到饮宴之处，阿茉百无聊赖地闲坐应酬。她正心不在焉地想向主人告辞，这时一阵风吹过，树上的桃花簌簌落下，像下了一阵花雨，花瓣纷纷洒落在人们的衣衫上、桌案上，甚至酒杯和菜肴里。不过如此洁净的花瓣是没有人厌弃的，相反大家还都很是兴致盎然，就有几位意兴不浅的，特意将花瓣放进酒杯，美其名曰桃花酒。
阿茉随手拈起衣袖上的几片落英，突然心里一动，她有了一个好主意，不禁眉眼弯弯，嘴角翘了起来。旁边侍立的卫娘一直担心她这几日都眉头不展，此时见她开怀，也松了一口气。
回宫的马车里，阿茉问卫娘：“宫里可有姐姐家这样的桃树？”卫娘想了想，回道：“没有这么多，但是零星的几棵也很是常见——在咱们清露殿的偏殿后院里就有两棵呢。”
第二日午后，阿茉在很少涉足的偏殿休憩，阶下庭中的桃花树下铺开了几丈素帛，微风过处，那粉色的花瓣纷纷飘落，雪白的素帛上渐渐积起了一层落英，红白映衬，煞是好看。阿茉漫步庭中，不时用纤细的手指轻轻拨开积成一堆的花瓣，在午后明丽的阳光下，不到一个时辰，花瓣便晒干了。
阿茉拈起一片，色泽依旧，却轻薄了不少，生命已失，红颜永存。阿茉心中忽有莫名的伤感。曹时走后，她第一次流下了泪水，怕侍女们看见，又匆匆用衣袖拭了拭。卫娘小心地在她身后问道：“公主，这就收起来吧？”阿茉轻轻点头，不让她看到自己的面容，侧身回殿。
萱萱一边将花瓣捧进竹篮里，一边向卫娘轻声嘀咕：“公主这些日子好生奇怪，收这些晒干的花瓣做什么用呢？莫非是沐浴的时候用？这时节新鲜花朵多的是呢。”卫娘瞪她一眼道：“主人的心思是你能揣度的？好生收拾着，再多嘴多舌的，仔细我喊宫监来教你规矩。”萱萱吐吐舌头，不再吭声。可是卫娘走开之后，她又与另一个小宫女碧叶咬起了耳朵：“卫娘昨儿个跟她前头的那个男人吵架了，非要接已经出嫁的二女儿回来呢——今天却来拿我撒气！”碧叶胆小，瞅着卫娘还没有走远，连忙捧起自己的竹篮，说道：“我的已经满了，给卫娘送进去吧。”剩下萱萱一个人，负气地将花瓣一片片拾起，丢进竹篮里，那竹篮才只铺了浅浅的一层。
以后的几日，阿茉除了每日去明光殿和长春宫向父皇母后请安，便足不出户地呆在内殿里，专心地绣制一个枕套，萱萱几次进来探头探脑，想撺掇她出宫去玩耍，都被她嘘出殿去。这一日，终于完成：雪青的锦缎上，右上角一只白鹭孤飞，翅下有一抹流云；右下角一片疏林，林梢栖息一只蜷身孤寝的鹭鸟。
不消说，枕中填充的便是桃花瓣了。都说桃花无香，可是阿茉将脸颊轻轻贴在丝滑的枕面上，却能嗅到丝丝缕缕的香气，若有若无，恰似那年并肩赏鹭时的气息。阿茉爱惜地轻抚着枕角的鹭鸟，喃喃低语：“我都这样想你了，你可思念着我吗？”
桃花枕被送去平阳之后，阿茉又常常出席宫内外的宴会了，只是在衣香鬓影、笑语喧哗中，她常常走神，想着曹时见到那桃花枕时的表情，兴许枕着桃花做个鹭鸟归巢梦，就会归心似箭了，她便会不知不觉地微笑起来。王皇后几次笑责她心不在焉，但是见曹时不在家，她过得也快话，倒是放下了不少心事。
在这样的宴会上，偶尔也会遇到安宁公主。比起婚前，安宁愈发沉郁，对待阿茉也不如从前的亲密。阿茉忖度原因，虽自己并无过错，也觉得些莫名的愧疚，于是不计较安宁的生分，倒是对她越加亲厚，时常景帝有所赐，都会分赠些珍品给安宁。
桃花不几日便落尽了，这日阿茉又临偏殿，后庭中的桃树花尽叶鲜、亭亭如盖，倒也可观。此时安宁公主府送来一份端午节的节礼，离端午尚有二十几日，此时送礼为时尚早，阿茉很是意外，但是想到近来越加疏离的姐姐主动送礼物给自己，又有些惊喜。
等卫娘呈上礼物看时，原来是一个玉镶珠嵌的锦枕，玉色锦缎上，俯仰生姿地绣着几朵青莲，有半开的，有打着骨朵的。尤为难得的是以乱针技法绣出了一池的清水，连精于刺绣的卫娘也不禁连连赞叹。阿茉觉得那池莲花有些眼熟，似乎在哪里看过，却怎么也想不起来了。旁边的萱萱将锦枕捧到一边时，惊喜地叫道：“咦？有花香呢，原来这枕里絮的也是花瓣呢。”阿茉的心没来由的一沉。
作者有话要说：
、鼠蛐饼
景帝中元三年，端午。
曹时在端午节前几天回到京城，他本是带病上路，途中又疏于调养，劳累奔波，全凭意志力支持着才没有倒下，一进府门，整个人松懈下来，竟病如山倒一般地把个一向强健的曹时给击垮了。整夜的高烧昏迷，极少清醒的时候，然而每当他有一丝的清明，必然是用目光到处搜寻，直到看到阿茉、拉住阿茉的手，才能安下心来，曹时的病状把阿茉吓坏，于是她衣不解带地陪护着他，生怕一旦走开歇息，曹时醒来会找不见自己。
在昏迷中，曹时仿佛又回到了平阳，跪在母亲的房门外，自朝至暮。母亲见到他的第一句话，就是：“吾儿为何回来？”曹时捧着母亲的信，留下泪来，他哀求母亲放下执念，放下过往，放过他和她……母亲的脸阴沉下来，说了第二句话：“你在为你的仇人求情吗？”随后进入斋堂，再不肯与曹时见面。
整整两个月的时间，曹时天天跪在斋堂外面，直到体力不支，昏厥过去，被侍从抬回书房，甫一醒来，便又去跪下。母亲再也没有踏出房门一步，再也没有看他一眼，没有跟他再说一句话。侍从们全都怕得要死，生恐这对母子就一直这样僵持下去。
曹时眼看着一天比一天虚弱，然而一想到阿茉存着那么单纯良善的念头，想要一家人和和美美，想要与他一起承欢于母亲膝下，他便痛恨自己的虚伪。他不敢也不能告诉阿茉实情，他一直在逃避，一直不敢面对，直到母亲的信让他退无可退。他想那样纯净而