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他们没在海边呆多久，就又转回山里，渐渐又从丛山深处，转到离平原越来越近的地方。他们白天看去是一对兄弟，晚上过着夫妻生活。湘云对宝玉道：“经受太多摧残，我已不能生育。”宝玉道：“原来也曾与袭人云雨，虽不是皮肤滥淫，究竟离情爱也还尚远，现在才懂得什么叫作‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’。”
那日他们到得一个山村，是个大村，有卖衣服的地方，遂添置了夹衣。听店里人议论，方知那日已是中秋。出得小店，宝玉道：“那年中秋你和颦儿在凹晶馆联诗，‘寒塘渡鹤影，冷月葬花魂’真是绝唱！那颦儿竟一语成谶，果然在那水里仙遁！”
湘云道：“原来那里懂得妙玉，只道是个怪人罢了，那晚他把颦儿和我请到拢翠庵，一口气挥笔续出十三韵，其中两句是：‘振林千树鸟，啼谷一声猿，真让我和挚儿觉得是空山闻籁，方知他是个活神仙，诗仙！这回他竟先将我赎出，又把你救出，让我们麒麟邂逅，得此大自在、太快活，可见他分明是个活的现世音！”
宝玉道：“我早说过，他是世人意外之人。”又道：“今日既是中秋，我们也来联句，如何？”
湘云道：“正是久未作诗了，今日倒要好生抒抒胸臆！”
是晚，二人离开村子，觅一山溪，在旁坐定，只等那圆月当空，对月联句。谁知那晚天上紫云密布，竟看不到月亮。湘云便要吹箫，道曲名是《云破月出》，宝玉道：“不要云破。云不能破。”
湘云便换了笛子，吹一曲《三星伴月》，宝玉凝神欣赏，通体舒泰，然仍不见月亮露面，便道：“五月亦可联句，我竟开个头来！”因道：中秋竟无月，湘云联道：俯首听水音；麒麟已合璧，宝玉道：“今日联句，难得在山野中，一派天然，远离书斋，我的意思，是咱们全不用典，更拒生僻字样，句句皆从实况天性中来，如何？”
湘云道：“正合我意！”
宝玉便联道：
慰我离乱人；昔栖祖慈翼，
湘云便问：“袭人可跟你讲过，他还叫珍珠的时候，老太太让他服侍我，给我梳头，我跟他说过的悄悄话？”
宝玉笑道：“那时候凤姐姐刚娶进来，你见那场面，就悄悄跟他说，想当新娘子，跟我拜天地，可指此事？”
湘云便笑联道：
两小真意存；珍珠理发辫，
宝玉道：
喁喁私语陈；何时效新妇，
湘云道：
色色花样新；头簪纽金坠，
宝玉道：
耳缀明月琨；摇摇若春柳，
湘云道：
步步嗔笑频；颦儿自天降，
宝玉道：
卫子人世存；情恃泪还尽，
湘云道：
耿耿捐丝魂，方知红绳系，
宝玉道：
你我缘本深；嗟钗艳而冷，
湘云道：
悒悒终未祯；煌煌妙姑现，
宝玉道：
饲虎成圣身；家亡落刀雨，
湘云道：
残命一隙吟；堪堪岁月速，
宝玉道：
念念人事纷；回天本无志，
湘云道：
只欲真性伸；人心若山谷，
宝玉道：
郁郁那可论？拳拳善心隐，
湘云道：
孳孳邪恶生；荆棘绊跬步，
宝玉道：
榛莽携手行；漾漾水中月，
湘云道：
隐隐飞雁呜；浮云自来去，
宝玉道：“怎的浮云只来不去？遮的月亮还是无踪影。本想无论如何吟几句月形月光月精月魂，看来只得作罢。”遂联道：喜乐味在心，明朝藜杖在，湘云道：莫问阴与睛；人生任漂泊，又道：那次我和颦儿联至二十二韵就止住了。今夜虽无妙句出来，贪多也无益。我兴已尽，你且收住吧。”
宝玉便道：
穷径真谛寻！
二人又将联句回叙一遍，皆道：“撂生了，竞无佳句。从今日起，倒要常常拾起，至少复原到当日海棠社、桃花社的水准。”又感叹二人不成社，更怀念起当年大观园盛时众人齐聚吟诗填词盛况。
再一日，二人走出山区，重归平原，遂返金陵。在姑苏，二人寻觅史家旧迹，竟只余地名，有些新起楼台，一派暴富景象，谅其中必无枕霞阁，嗟叹离去。进得石头城，寻到贾家老宅，隔墙望去，里面厅殿楼阁皆破败朽损，后一带子花园里，只露出些枯枝败石，大门紧锁，贴着封条。二人在贾家老宅附近茶馆要了壶茶，问那老堂倌，才知忠顺王船队移泊镇江时，当晚突遭回禄，火烧连营，王爷毙命，官兵十损其七；也不知是怎么报知圣上的，大约是说王爷遭反贼袭击，身先士卒，奋勇抵抗，不幸殉主，那王爵本系世袭罔替，圣上就将其世子再封王，那小忠顺王来此，将贾氏老宅中浮财搜罗一空，又将看房仆妇尽皆发卖，听说他还请求圣上念其父功劳，将这两座老宅一并赏他，大约是那王爷船队火起得蹊跷，他死得更蹊跷，小忠顺王到此又跋扈贪婪，这边巡抚等有冒死上疏弹劾大小忠顺王的，故圣上终未同意，如今只是锁封；又有一说，道当年太上皇仿舜南巡，曾在此宅驻跸，以为行宫，故圣上拟将此处改为行宫，以待在临幸时使用，也未可知。二人知那枯骨王爷已然毙命，且定与妙姑施为有关，心中又喜又悲，喜的是那悍王总算罪有应得，悲的是妙姑必是同归于尽。二人离开茶馆，低声议论，老王爷既死有数月，他那不许宝玉返京的命令应已失效，在南边他们虽然大逍遥中有大快乐，近日又在姑苏城内外尽情歌哭、秦淮河上下痛忆繁华，目有所得，心有所悟，然他们毕竟打小在京里长大，若问何处故乡，倒只觉得那北边京城方是终老之地，遂议定再在金陵地面徜徉一时，便雇舟北上。
那一日，宝湘在镇江城外一家饭铺楼上用餐，忽听楼下有打骂及哭泣之声，那哭辩的声音，甚觉熟悉。堂倌来送菜，便问楼下是怎么回事？那堂倌道：“此处新来的盐政，叫张如圭，这位张老爷在官场上起起伏伏、升升降降，革职赋闲的时候也有，却总能东山再起，这回更谋得肥差。楼下是他的夫人，带着丫头婆子刚在金山寺进过香，在这里稍事歇息，他那丫头里，有一个是从京城买来的，他说是到此地水土不服，我看竟是给饿的，浮肿的厉害，服侍稍有迟慢，夫人就拿起筷子戳他的脸，又打又骂的，我们也看惯了，客官好好用餐，莫管闲事，他们停不多时，那夫人只喝我们茶，并不吃饭，就快走了。”一语未了，楼下又是骂声哭声。
堂倌去了，湘云对宝玉道：“你且别动。我先下去看看。”湘云下楼一看，那跪着挨筷子戳的分明就是麝月，便几步上去抢过那夫人手里筷子，倒把那夫人唬了一跳，那夫人尚未及言声，湘云就将那根筷子一甩，恰好将窗纸戳破飞出，那夫人更唬的一哆嗦。湘云便道：“你既嫌弃他，眼不见为净，让他跟我去罢了！”便将跪着的麝月牵起。
那夫人只当遇上了绿林好汉，便嗫嚅道：“他是我们用二十两银子买来的，你如此岂非抢劫？”
湘云便将桌子一拍：“如此我就给你二十两银子，将他赎出，你还有何话说？”彼时湘云一身男装，他本来就有英气，扮假小子得心应手，再有刚才甩筷子一招，更将一只脚踩到板凳上，叉腰怒目，将那夫人震慑住，丫头婆子无一人敢出声，更何谈上前招架，老板、堂倌见状早躲避到厨房，夫人无奈，便道：“你就将银子兑来！”湘云便朝楼上喊：“爱哥哥，取褡裢来！”
那宝玉早在上面楼梯口朝下张望，便将褡裢拿到楼下，正好有他们刚从钱庄用焙茗给的银票兑出的二十两雪花银，便将那些银子排开在饭桌上，那张夫人拿眼一数，果然不错，便命婆子收妥，丢下麝月，到饭铺门外坐上肩舆，一溜烟去了。湘云乐得拍起巴掌，当日湘云听说迎春屋里的婆子竟辖制他并挤兑邢岫烟，就要去过问为迎春出气，黛玉笑他：“你要是个男人，出去打一个抱不平儿，又充什么荆轲、聂政？”如今他真的以男人面目出场，打了一个抱不平儿，虽非荆轲、聂政那般轰轰烈烈，却也有声有色，岂不高兴！
那麝月原只以为遇到不认识的好人，虽听声音皆觉得耳熟，眼睛不敢抬起来看，及至真被赎出来后，抬眼一看，救自己的竟是湘云和宝玉，便喜极而泣，以至哽咽。
三人不便在那饭铺久留，宝玉付足银子，忙忙转移，找到当日焙茗带他们去过的那家客店，仍到那间尽后头的屋子里，店主也还记得宝湘，招待周到�