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妙玉道：“我本槛外之人，原不懂风尘中交易二字何意，但为拯无辜于冤狱，少不得自跳淖泥、甘堕地狱，竟到槛内，与你来作此桩交易。”
王爷向左右下属仆人等递过眼色，均躬腰后退。妙玉笑道：“其实光天化日之下，扰扰人世之中，既作交易，何避耳刚你我两方，在你来说，必欲人财两得；在我来说，必欲那贾宝玉被释且安全无恙。你不见我亲手开箱、取出成瓷等珍奇古物，如何肯放人？我不见你真的放人，又如何肯真的开箱取宝？若不能真保证那贾宝玉的安全，我又岂甘白璧就污？”
王爷问道：“你我皆不愿受骗上当，这交易如何进行方妥？”
妙玉问：“你在这瓜州渡，还可滞留几日？”
王爷道：“在此依旨尚有附带公务，须再停留三四天，然后渡到镇江，再依旨执行公务两天，九天后抵杭州，验收海塘。”
妙玉道：“好。不必到杭州去了结了。我带来的五箱珍宝，已被你毁掉一箱，尚余四箱；你下文书释放贾宝王后，我为你打开一箱；那贾宝玉释放后，你不许派人跟踪，要让他走远；以后他路上海行一日，我给你解一把九连环锁，到第四日方打开那最后一箱——自然是登峰造极的一箱，里面每一样文玩，皆价值连墟自不消说，只怕那奇光异彩、迷离闪烁，将你三魂六魄，尽悉摄去，也难抵挡。”
王爷眯着眼、咂着舌，狞笑着道：“每日开一箱，倒也是渐人佳境的法子，亏你设想得出。只是那最摄我三魂六魄的是什么？何时方与我共人红罗帐？如无此乐，那贾宝玉我到头来是不能放掉他的！”
妙玉咬牙道：“你须知道：佛能舍身饲虎！”
忠顺王爷命师爷写下释放贾宝玉的文书，亲自画押。妙玉验过文书，果然打开了一只箱子，里面是整套的官窑脱胎填白餐具，光润莹洁、璀璨夺目，王爷见了喜之不尽。那妙玉解那九连环锁时，兰花指如玉蝶翻飞，令旁观者跟花缭乱，实在是无法偷拄。王爷颇后悔乱开了一箱，损失约有万金之数，不过即使是那些碎片，托程日兴等卖去，恐也还值白银干两，忙命依然收好。妙玉就让王爷唤来贾宝玉，宝玉被引到忠顺王爷的大舡上，那船舱颇为宽敞，隔为里外三大间，外间布置成官衙景象，一进去，军牢快手两边肃立，劈头望见那王爷坐在案后，神气活现、志满意得，喝问他道：“贾宝玉，你那《芙蓉诔》满篇反词，本该报与圣上，将你正法，念你撰文时尚未足十六岁，杀你无趣，现特提你警告，若再撰此等文字，定惩不贷！现将你释放，你知感恩戴德么？”宝玉并不回答，心中只是反复揣测，王爷究竟玩的什么花样？自己生死早置之度外，倒是仍须格外小心，不要因为自己再牵累到别人。那王爷鼻子里哼哼几声，以壮威严，接着说：“我公务在身，日理万机，那有许多工夫跟你罗嗦！现在只跟你撂明一句话：好自为之，往南滚得越远越好，休再让我觉得碍眼！如若不然，小心你的性命！”说完挥手令两厢人等退到舱外，又道：“你滚以前，让你见一个人。这是是我和他的交易，他既该交货时交货，我又何必藏掖拖延？”扭头朝里间唤道：“妙玉！你要的货到了，自己出来验明正身！”
宝玉正大疑惑间，妙玉忽从里间闪出，宝玉不敢相信自己眼睛，那果真是多时不见的妙玉！妙玉上下打量了宝玉一番，问：“还记得那年在拢翠庵，我用无锡二泉水，烹茶请你们品的事么？”
宝玉纳罕至极，不由得说：“那回你分明是用苏州玄墓蟠香寺梅花上收的雪，烹给我们吃的呀！”
妙玉点头道：“怕他们拿甄家的那个宝玉诓我。你如此说，我放心了！”
宝玉问：“你怎的在这里？”
妙玉只道：“我为先天神数锁定于此。”又指着一旁王爷道：“我不得不屈从这架枯骨。我的功德，只能如此去圆满。他放走你，必得玷污我。我若不依，你我皆难逃脱。所以今天我现真面目于你，可知我面上虽冷，心却无法去其热。我恨不能日日在九重天上，到头来却不得不堕地狱。然而我无怨无悔。从今后，你且把我忘却到九霄云外，将原来所有印象，揩抹到星渣皆无，才是正道！”遂将王爷画押的文书递给他。
宝玉悟到是妙玉牺牲了自己，以换取自己自由，不禁垂泪道：“何必救我？莫若一起死去！”
妙玉道：“你忘了？你曾疾呼过‘世法平等’，难道你能挺身而出，救那甄宝玉，我就不能救你么？人是苦器，俗世煎熬，于己而言，原无所谓，不过若是他人因己蒙冤受难，那时无动于衷，置若罔闻，则一定万劫不复了！”
王爷望着二人狞笑道：“行了行了！宝玉快走！那得许多的酸话，说个没完？”更对宝玉说：“妙玉他原执意要见了你，方让我近身，我那里上那个当？他不答应，我便要让你受刑，他知我说到便能作到，不得不违心俯就，哈哈，才刚将他把玩，果然如花似玉、妙不可言！”复又对妙玉说：“你可不要赖账！我放走宝玉，那三口箱子，你可要给我解开那九连环！赏过那些登峰造极的宝贝，我可就要命船队过江了！”
宝玉只觉得心如刀剜，妙玉竟并无狼狈之色。妙玉对宝玉道：“你此番遁走，越远越好，我已与这枯骨约定，必得你离开四日后，他的船队、人马才得移动，如他违约，小心性命！只是你这回遁走，还有一个伴侣，你们要携手前行，相依为命！”妙玉便问王爷：“我让你派人把那花船上的琵琶女叫来，可已在外等候？”
王爷说：“还有这事？我已忘到爪哇国了。”唤人把那琵琶女引了进来。
那女子进到船舱，劈头望见宝玉，先是发呆，后来一顿脚，叫了声“爱哥哥”，便大哭不止。宝玉大惊，近前细觑，竟是史湘云！一阵晕眩，几疑是梦，忙掐自己人中，湘云确在身前。妙玉一旁道：“我已付给那老鸭身价银，湘云亦自由了。你们二人一起远走高飞吧，去得越快越好，越远越好。”
王爷不耐烦了，催道：“我这里是何等地方？你等岂能久留？快波！”
宝玉、湘云要谢妙玉，妙玉扭身便掀帘闪进了里舱。宝玉、湘云呆望着那尚晃动的门帘，如万箭穿心，只是出不得声。王爷大声驱赶，二人含泪携手走出大舡，果然无人阻挡，过了跳板，上了岸，二人快步如飞，转瞬消失在蒙蒙雾霭之中。
以后三日，王爷准妙玉暂居一舱，供以素食，每日白天打坐，傍晚当面开箱，二人交易，竟俨然按部就班进行。那晚王爷一再催促妙玉打开最后一箱。
妙玉道：“你派人追杀宝玉他们了？似你这种心肠的人，向来言而无信，惯会杀人灭口，我不能再让你得到这一箱绝世奇珍。”
王爷至于赌咒发誓，丑态百出央求道：“我的妙姑姑、妙奶奶，行行好吧！我杀他们有甚趣味？这一箱的绝世奇珍好让我心痒难熬！你且快让我一饱眼福吧！你的心思，或是怕打开了这一箱后，我倒把你杀了？我知你不怕死，只是我把你亦视作无价之宝，一刻离不得了！因此刻奉旨出外办事，诸多不便，你且忍耐，一回京里，我就休了那傅秋芳，将你迎为正妻！”妙玉只是延宕时间，王爷也知，那是为让宝玉、湘云二人可从容安全远遁。
第二天船队浩荡南下，渡江后又在镇江金山寺下停泊，王爷上岸处理些公干。那晚大舡小艇挤在码头，王爷的那只最大的舡拥在最当中。直到王爷要脱衣就寝了，妙玉经王爷一再催逼，这才到那箱边蹲下，欲解那九连环。王爷伸长脖颈，双眼瞪得铜铃般大，期待着那能将三魂六魄尽悉摄去的奇珍异宝显现。妙玉手碰到了九连环锁，抬头问：“可真要我开？”
王爷见妙玉脸上笑容甚为怪异，便知不妙，意欲躲开，然那里还来得急？只见妙玉将九连环锁拼力一拉，里面早已安装好的机括，击出火花，将满箱的烟花爆竹顿时点燃，轰隆一声，箱盖炸得粉碎，火线四射，噼啪乱响，船舱内帐幔等物顷刻燃烧起来，蹿起的火苗迅即令船舱变为一团火球，王爷外逃，那里还逃得开？主舡着火，殃及周围，火借风势，很快使大舡小艇燃成一片火海，仓皇之中，如何扑救？下属官员、军牢快手等只知纷纷跳水，各自逃命，一片鬼哭狼嚎。岸上不少百姓，被火光声啊惊动，披衣上街，涌到码头附近观看，一时议论纷纷，众说不一，或双手合十口中念佛，或暗中称快大遂于心。只见火势越演越炽，王爷所在的那只大舡舱顶在烈焰中坍塌，