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且耐一耐。那边偏院吵闹声大,就搬到我这边后头去住。宝钗他姨娘特让周姐姐来,请咱们过去叙叙,老太太那里也多日没去请安了,你且让小螺给你拾掇拾掇,晚饭后一起过去是正经。”
告辞前,周瑞家的求让看望香菱。宝钗带他过去,一路低声对他说:“你是知道的,我们家现开着药铺,好医生更不难请,只是他这病竟药不能除、医不能治,只怕是捱不过霜降了。原只望能吃进东西,这几天连粥也喝不动。你好歹劝他说出一两样想吃的东西吧。”到门前,小丫头臻儿掀起帘子,宝钗只让周瑞家的进。
周瑞家的走近床前,吃了一惊。吃惊的不只是血干痨的病容,更是让他猛地想起一个人来。周瑞家的头一次见到香菱,是那年薛姨妈一家初到荣国府,住在梨香院的时候,薛姨妈让他把一匣子宫花分送给众小姐和王熙凤,那时候香菱才留头,他细加端详忍不住说:“倒好个模样儿,竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格。”东府蓉大奶奶秦可卿死去三年多了,现在的蓉大奶奶是许氏,周瑞家的本已把秦可卿忘在爪哇国了,不曾想这回来探视香菱,依旧觉得“竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格”。秦可卿病死前,周瑞家的也曾随王夫人去探视,眼前的香菱连那干瘦的模样,竟也跟当年那病笃的秦可卿一般。虽是人之将死脱了形,却依旧透露出一股子高贵。香菱睁开眼,认出周瑞家的,挣扎着坐起来,臻儿忙把大靠枕搁到他身后。周瑞家的就说:“那边太太让我顺便看看你。就是老太太,二奶奶,宝二爷林姑娘他们,也都惦着你。不是什么大症候,你安心补养就好。想吃什么?我们府里厨房究竟丰富些,说出来我告诉他们,给你送过来。”香菱说:“都替我道谢吧。我这么个人儿,自知分量,不过是人间小小过客。难为这么多人还把我当回事儿,只是我如今要回故乡了,怕报答不了了。”周瑞家的想起当年问他父母家乡,一概不知,心中诧异,这回乡之念,能坐实哪里呢?
香菱让臻儿递书给他。臻儿递过去,跟周瑞家的说:“这些日子,他药也不喝,粥也不吃,只要我递他这些唐诗宋词的,略看两眼、诵两句,竟比喝药吃饭还灵,提起点精神来。”香菱就念那书上的诗:君到姑苏见,人家尽枕河;古宫闲地少,水巷小桥多。
夜市卖菱藕,春船载绮罗;
遥知未眠月,乡思在渔歌。
周瑞家的也听不懂,只记住姑苏这个地名,因问:“你怎知你的故乡是姑苏呢?你不是打小就到了薛家,什么也不记得了么?”香菱也不答他,又念一首,更听不懂。还要念,忽然两眼发直,抛书抱肩,瑟瑟发抖。臻儿忙扶他卧下,又跟周瑞家的说:“他又觉得耳朵里灌进大奶奶的吼声了。我们那爷虽说无情,究竟这么多年一起厮混,那天过来瞧瞧,还没在这床前站稳,就听见大奶奶追到这边院里廊下,扯着嗓子叫喊,什么快休了我退回夏家,又是什么破镜快重圆……按说我们不该说这个话——真该把他休了才是!”周瑞家的便不吱声。稍留了一刻,就说以后再来。香菱忽又挣扎着坐起,道:“周嫂子你再留留。”就命臻儿从箱子里取出那条石榴裙来。跟周瑞家的说:“且把这个带上,替我还给袭人。就跟他说谢谢。只是我就要回故乡去了,没力气去跟他当面别过了。”周瑞家的只得接过,亦不知究竟何意。香菱又道:“我梦里知晓的,故乡是姑苏。”周瑞家的只得劝慰几句,说出来太久,早该回太太话去,又嘱臻儿好生服侍,便回荣禧堂那边去了。
荣禧堂那边,贾政正在待客。因是熟客,只在外书房里品茶闲话。来客乃是贾雨村。按香菱来历,贾雨村最知晓。香菱生父甄士隐,乃贾雨村大恩人。葫芦僧乱判葫芦案时,那门子明白报告了贾雨村,那薛冯二家争抢的小姑娘,眉心有胎里带来的米粒大的胭脂痣,正是甄士隐元宵花会丢失的女儿英莲,再错不了的。贾雨村将英莲判给薛蟠,薛家另取名香菱,之后却并不去寻访甄士隐下落,也始终不曾将香菱来历告知贾政转告薛蟠。
周瑞家的回去后,先到自己家里安顿了一下。香菱交给他的石榴裙,且放着。恰好女儿和女婿冷子兴来了。那冷子兴曾与贾雨村交往。设若冷子兴再与贾雨村村肆闲话,拿别人家的事下酒,说不定也就扯出香菱的来历,再到岳丈岳母家说嘴,则周瑞家的也就知晓香菱来龙去脉了,那香菱的故乡恰正是姑苏。可叹香菱至死也只是从诗里梦里感应,何尝在生时真得到一个见证!
霜降那日,香菱果真魂归故里。消息传来,周瑞家的才想起那条石榴裙尚未拿给袭人,因捧去怡红院,报告了香菱噩耗,对袭人道:“也是你们两个的缘分吧,那天我顺便去看他,他说要回故乡了,留下这个给你作个想念。”袭人接过只是心酸。没曾想槅扇那边,忽然有人恸哭失声。袭人忙转过去劝慰宝玉。周瑞家的自知不妥,怯怯地退出去了。到得怡红院外面,周瑞家的心内纳罕,那边姨表哥家死了一个强买来的侍妾,宝玉何至伤心到这般地步?怪道府里多有人说他模样儿齐整,腔子里凿实傻怪。
周瑞家的刚走出大观园,来至夹道,就只见玉钏忙忙地来找他,让立马去见王夫人,道:“琏二爷琏二奶奶并平儿等都在那里,要问你今天一早可见到吴姐姐了?”周瑞家的摸不着头脑,只得匆匆随玉钏过去。下回分解。
第八十二回 睿探春安民止谣诼 达宝玉婚礼赠麒麟
话说周瑞家的急随玉钏去到上房。只见王夫人、琏二爷并琏二奶奶,都在那里议事,平儿也在一旁。原来是琏二奶奶等吴新登家的回事,以往总踩着时辰现身,今天却左等不来右等没影。问起平儿头天可请过假,平儿说头晚吴姐姐回家前还在夹道遇上过,满面春风的问好呢。吴新登在荣国府银库当总管十多年,经吴新登家的手出纳的银子也能堆座小山了。虽说夫妻二人在官中常被訾议抱怨,在主子跟前脸面还是有的,逢年过节,主子生辰,也曾设席表忠。忽然吴新登家的不在二奶奶跟前露面,岂不古怪。派人去银库房,只有副管,说吴总管想是外出办事去了。那吴新登夫妇原跟周瑞夫妇等一样,住在荣国府后门内排房中,后来攒了钱财,另在外面买了院子,原来排房里的那几间,只当作来府办事时暂歇的下处。凤姐命平儿找到那吴新登夫妇在府内的暂歇处,只见到铁将军把门。贾琏得知,先埋怨凤姐。凤姐说已派旺儿夫妇找到吴新登家去。贾琏一听旺儿心尖冒火。每月吴新登那里算出的月银,由吴新登家的支出来,交付旺儿,旺儿就拿到外头去放贷,总要耽搁十天半月,连本带利收回,交给凤姐,凤姐留下利银归己,再把那些银子按份关给各处。只有老太太太太两处,每月凤姐一到月头就先垫上,不敢稍有延宕,故老太太太太对他放贷取利一事浑然不觉。先时凤姐支使旺儿夫妇的事情只平儿知道,连贾琏亦瞒得铁紧,因贾琏自身漏洞亦多,有所发觉后,慑于凤姐威风,睁一只眼闭一只眼,不与计较。渐次凤姐爽性挑明,贾琏亦无可奈何。如今弄得吴新登夫妇竟双双不在府里露脸,贾琏估计那私下放贷之事恐已不止月银一项,搞不好凤姐是总后台,旺儿夫妇与吴新登夫妇勾结一起通同作弊,到昨日竟连血本亦追不回来,吴家两口子就卷逃匿藏了。果然旺儿夫妇来报,说吴家门房说主人并不在家,一早就骑马坐骡车外出了。事情闹大,只好报与王夫人,王夫人派玉钏去叫周瑞家的,因那吴新登夫妇原来的住处,就在周瑞夫妇家隔壁,周瑞家的或尚能想起昨日见到吴新登家的种种,可分晰出一些端倪。
周瑞家的见主子们问,如实呈报,说昨晚吴姐姐出后门坐车回家时还遇到过,没半点异常,还提起周瑞家的女婿冷子兴,说是有人给吴家送去翡翠把器,要烦冷子兴去给辨辨真假贵贱。王夫人面前,贾琏也不好即刻将凤姐违例取利的事揭出,况几句也说不清。凤姐慌了神,气促声颤,命旺儿再去寻找吴新登,倘若至晚饭前还不知踪迹,就去报官。旺儿转身要走,只听贾琏先对凤姐大喝一声:“闭嘴!”再对旺儿瞪圆眼睛吼:“不用你去!滚!到下处好生候着,随叫随到!若你敢逃,逮住管挑断你的脚筋!”又命平儿:“去把兴儿夫妇传来!我让他们去寻那姓吴的一对!”凤姐不敢作声。旺儿夫妇弯身退出,平儿忙去传兴儿夫妇。周瑞家的知