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资产负债表表达的是会计主体（entity）在特定时点的财务状况。会计主体指的是组织或组织的某一部分，它是可以独立衡量其经济行为的单位。
就会计的概念来说，公司被视为一个与股东（所有者）分离的经济个体，它有能力拥有资源及承担义务。由于将公司与出资股东视为两个不同的个体，股东个人所积欠的债务与该公司毫无关系。
资产负债表的基本架构即是有名的“会计等式”（accounting equation）：
资产＝负债＋所有者权益
简单定义会计等式的名词如下：
资产（assets）
指的是为公司所拥有、能创造未来现金流入或减少未来现金流出的经济资源。
创造未来现金流入：例如货币资金（能取得利息）、存货（能通过销售得到现金）、投资性房地产（能得到租金）、设备（能制造货品以供销售）。
减少未来现金流出：例如预付房租、保险费等各种预付项目，由于已预先付清，未来可享受居住服务及保险保障，不必再付出现金。
……
负债（liabilities）
指的是公司对外在其他组织所承受的经济负担，例如应付及预收款项、应付职工薪酬、长期借款等。负债也包括部分的估计值，例如公司需要估计法律诉讼案所造成的可能损失。
所有者权益 （shareholders’equity）
指的是资产扣除负债后，由公司所有者享有的剩余权益，又称为“净资产”或“账面净值”。
本书所提到的公司均是上市公司，所有者是股东，因此它们的所有者权益即股东权益。
上述的会计等式其实是个恒等式（identity），因为它是公司资金来源与资金用途一体两面的表达。
会计等式右边
代表资金的来源（source of fund）。资金的来源可能是负债或是所有者权益。
负债与所有者权益的相对比率一般称为“财务结构”。负债越多，财务压力越大，越可能面临倒闭的风险。反之，部分公司可能会选择完全没有长期借款（但仍有短期借款），一般称这种公司为“零负债公司”。
会计等式左边
代表资金的用途（use of fund）。资金可以用各种形式的资产拥有，例如货币资金、存货、应收及预付款项、固定资产等。
按照威尼斯会计表达的传统，资产负债表常把资产按照流动性，也就是转化成现金的速度快慢和可能性高低来排序，将流动性较高的资产排在前面。
资金来源与资金用途间有着密切的关系。例如人寿保险公司的主要资金来源是保险客户缴交的保费（属于公司的负债），若是经营良好的保险公司，客户续约率都在八成以上，因此客户一旦签订保险合约，就等于提供了公司长期稳定的资金来源。由于拥有长期稳定的资金，人寿保险公司可以大量购买不动产进行长期投资，没有短期变现的压力。一般而言，比较不好的资金搭配方式，是短期的资金来源投资在中长期才能回收的资产上（所谓的“以短支长”），这样容易造成周转失灵。
为了反应资金来源和资金用途之间的恒等关系，了解每一项经济活动的来龙去脉，我们一般使用“复式记账法”来记录经济业务内容、进行会计核算。西方的经济学家及社会学家，经常称赞“复式记账”能协助经理人进行理性的商业决策，是欧洲资本主义兴起的重要功臣。它目前已成为世界通用的会计记账方法。
……
世界第一商家沃尔玛的资产负债表
介绍了资产负债表的基本原理后，以下将以全球零售业龙头沃尔玛的资产负债表为释例（已经过简化，请参阅表41）来分析相关的会计科目。
以沃尔玛为释例的优点有二：
1。 沃尔玛的策略单纯，因此财务报表也相对简单。
2。 通过对其财务报表的解析，沃尔玛的管理活动能提供给我们许多经营智慧。
与沃尔玛资产负债表相关的名词解释如下：
会计主体（entity）
这份资产负债表所表达的会计主体（或称“经济实体”），是沃尔玛与它持股超过50％的子公司（subsidiary）的财务情况，因此称为合并资产负债表（consolidated balance sheets）。这种合并的表达方法，显示了会计学着重经济实质（economic substance）而不重视法律形式（legal form）的特性，即“实质重于形式原则”。就法律观点而言，每个子公司各自为一个独立的法人；但因为它们与母公司经济活动的密切关系，会计学要求将它们合并在一起核算。一般来说，合并财务报表的编制，能防止企业把营运的亏损及负债隐藏在其他没有合并的受控制公司中（可能是实质控制，例如董事会与经营团队都是自己人，而不是股权控制），对增加财务报表的透明度非常重要。
货币计量（moary unit）
财务报表是以货币作为衡量与记录的单位，例如沃尔玛的资产及负债等项目，一律以百万美元为单位。
会计分期（accounting period）
会计分期是指编制财务报表时，将企业的经营活动划分段落（称为会计期间），以便计算此期间的损益，一般的会计期间以一年最为常见（称为会计年度）。至于会计期间的截止日，各企业会斟酌行业特性而有所不同。一般公司财务报表选择的截止时点，通常是每年的12月31日。但是，沃尔玛财务报表选择的时点为1月31日。沃尔玛之所以这么做，主要目的是要结算圣诞节与新年促销活动后的财务情况，因为圣诞节及新年假期是美国零售通路业一年中最重要的销售旺季，这些促销活动是零售业每年销售的重头戏。戴尔的资产负债表截止日则每年不同：2004年是1月30日、2005年是1月28日、2006年则是2月3日，主因是戴尔选择次年的第四个星期五为报表截止日期，以便于周薪结算。
以下将就沃尔玛资产负债表的各个会计科目，依出现顺序加以说明。
资产部分
流动资产（current assets）
通常是指一年内能转换成现金的资产。按照惯例，流动性越高的资产排在越前面。
货币资金（cash and cash equivalent）
财务报表中所指的现金，与一般认知的现金不同，具备高度流动性及安全性的资产就能列为货币资金。
除了银行存款外，沃尔玛把预期7天内可收到的顾客信用款、刷卡款金额也列入货币资金项目，因为通常沃尔玛在2天内可由信用卡消费中取得现金。此外，3个月内到期的短期投资（如美国国库券）也包含在货币资金中。2006年，沃尔玛的货币资金约有64。1亿美元，占总资产5％左右。
应收账款（receivables）
包括沃尔玛顾客刷卡超过7天以上才能取款的部分，以及与其他供货商往来的应收账款。2006年，沃尔玛的应收账款约有26。6亿美元，只占总资产的2％左右。
在应收账款科目下，一般公司通常还会列出所谓的“坏账准备”（allowance for uncollectible accounts）科目。坏账准备是用来抵消应收账款（accounts receivable）等应收项目的金额。坏账准备的功能是反映资产无法回收现金而成为坏账的风险程度，通常由管理阶层提出预估数字，经过会计师查核后确定。（编者注：在中国大陆，企业通常是根据会计准则，按照一定的比例提列坏账准备。）
例如某公司在编制财务报表时，共计有应收账款10亿元，评估往来厂商的财务情况后，认为可能约有1亿元无法回收，因此坏账准备认列1亿元，公司应收账款的净额则为9亿元。沃尔玛的资产负债表并没有坏账准备科目，这不代表它完全没有坏账的问题，而是因为坏账金额很小，对评估资产质量的重要性不大，没有必要将应收账款及坏账准备分开表达，直接显示应收账款净额即可，这种做法就是采用所谓的“重要性原则”（materiality concept）。
……
存货（inventory）
指沃尔玛准备用来销售的商品库存，是其流动资产中重要性最大的项目。沃尔玛2006年的存货金额高达约321。9亿美元，占总资产的23％左右。
沃尔玛的存货成本主要以“后进先出法”（Last in First out，简称LIFO）计算。
……
土地、厂房、设备
包括取得土地、厂房与设备的成本（含购买价款、税费等），以及使这些资产发挥预定可使用状态必须支付的代价（如运输费、装卸费等）。
它们又称为“长期资产”（longterm assets）或“固定资产”（fixed assets），因其流动性较低，一般假设需要一年以上的时间才容易出售，因此被归之为“非流动资产”。在这类资产中，沃尔玛拥有土地、房屋�