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自从东洋人的生丝和茧子抢了“辑里丝”的风光和风头以后，整个湖州特别是南浔一带的丝生意就一落千丈，受不了挤压的“象”们“牛”们和“金狗”们，眼皮活的，门道多的，纷纷改行转投资做起了另外的生意。到三十年代末，那些鱼儿一般的轮船，转眼间就跟封港刮台风一般，稀而又少了。
这天傍晚，当大家的眼光齐刷刷落到小火轮的舱口、当大家一齐将从舱口走出的丁铭轩和他身后的一干人、还有本来就候在码头上迎接的另一拨人，看了个清清楚楚时，不禁好生惊讶，于是便齐齐的喔唷一声叫将起来：今天，丁铭轩亲自出马兴师动众接来的客人，原来是这么小的一个小囡！
因为大家都明白：如果是丁铭轩家“裕丰”进货出货，自会在上海大码头启用大货轮进出，这种在运河里来来去去的小火轮一般是载人接客的，特别是这艘在船头上明显标着丁家标记——船帮和船头的小旗都嵌着一朵梅花的小火轮，平日里大多是为自家，有时也只为镇上的三亲六眷或熟人邻舍朋友派派用场。偶而捎带点要紧的小件货物。
可今天，弄出这么大动静，除了大家都认识的丁家院墙里那些熟面孔外，陌生的，只是这个顶多三四岁的小囡囡。
看来，这小囡囡出现在当时的丁家，是怎样的了不得！
邻居们在看清了是个小囡后，当然也知道了她的名字和来历。这一切，是老早就被招进丁家负责照料小囡的保姆陈香娘姨，跟左邻右舍们透露出来的。
江南水乡的一些小镇，以前把做帮佣的人叫成娘姨而不叫保姆，保姆是现在随俗随大流的统称。就像《祝福》中，祥林嫂不管嫁过几次老公，人们一如既往叫她祥林嫂一样。祥林嫂是一开始就被起叫而后“带过来”的叫法，陈香娘姨也是。她的名字，当然只是陈香。而娘姨这个附加称呼，当然就是她自进丁家帮佣起一并“带过来”的叫法。
陈香娘姨团团脸，身材也有点发福。陈香娘姨身材发福，人却半点没有福。两次都是新婚不久便守寡，犯了“尅夫命”。所以，不得不到镇上做女佣为生。面孔姣好头发乌亮且白净得出奇的陈香娘姨，要是光看外表，是怎么也看不出她来自一个地名都讲不响的地方，是地道的乡下人，而且大字不识一个。
陈香娘姨进丁家做帮佣一做就是二十多年，称呼也一成不变地叫了这么些年，可见她的能干，可见她是深得男女主人信任和喜欢的。这一层原因，是除了她人灵心巧手脚勤快外，，还善于醃制善做乡下头的韮蔬野味，将一桌山野菜蔬烧得五花八门且只只透鲜，她把豆腐在落雪天挂在屋簷下放到天井里冻冻，然后用了什么汤熬出来，那美味是可以教人连舌头也一块吞下去的。可惜，陈香娘姨显山露水时，丁家厨下已经有了早年在镇上挂过牌子开过馆子的大厨师友棠。所以，陈香娘姨即使身怀绝技，也只能在友棠师傅有事回家时偶而露露峥嵘。
虽是偶而，却给陈香娘姨带来了借题发挥尽情表现的机会。
“我伲就是福气忒差，大字不识俩个，如果爷娘能叫我读上几年书，不用说像太太那么有学问，起码我不会瞎七搭八嫁了那两个短命鬼，让我这一脑门头发根根空心的人，只落得满心想做杨排风也做不成！”
这话很有点意思。陈香娘姨平日很爱讲话，而且一开口又善于借喻作比。她说的杨排风，大家都晓得那是杨门女将佘太君的得意弟子，虽为火头军，却是英勇善战的女英雄。但她说的“头发根根空心”，却是很偏远的山头海角的土话。因此，本事了不得的陈香娘姨来自什么地方，大家一听就有点数了。
不管丁家的当家大娘换过几茬，陈香娘姨却是从丁铭轩的第一位太太进门前便进了丁家的。因此，那资格自比丁太太还老。
陈香娘姨好就好在资格虽老，却不倚老卖老更不倚才卖老，因此，她虽然有多嘴多舌的毛病，却也是一个指头和九个指头的问题。而且，陈香娘姨还有个嗜好：虽然是乡下来的，却对唱戏班子迷得要命且无师自通，好多戏文内容她都能说出个子丑寅卯来，只要镇里演大戏，不管山高水远，她都会背着自己的“脚底凳”，不辞辛苦地赶场。有时赶得半夜三更，却一点不耽误第二天做生活。
第二天做生活时，陈香娘姨依然兴致高涨，昨晚看的戏文就是她声情并茂的讲演谈资，天井里、厨房间、河埠头的听众经久不衰。丁家里里外外上上下下的人，都很高看陈香娘姨，甚至包括外来的亲亲眷眷的小辈。作为仆人，陈香娘姨虽然到老也是佣人，但她的实际地位，就像个女管家。
于是，对当时丁家开小火轮迎来的那个小小囡，陈香娘姨就是这样介绍评说的：
“你们只道是我们丁家府上来了个穿瞒档裤的小小囡？告诉你们吧！那是我们丁家的女公子，是将来下得机房出得厅堂的花木兰，进京会得中状元招驸马的孟丽君！我们老爷为接美美，出门前还急了满嘴火泡，带去的两箱冰糖白木耳，一路上一眼眼没顾上喝，全都送了人，这不，囡囡一到家，老爷胡须嘴巴光阴阴的，面孔白生生的，太太都说他人都后生了十年！你们就等着望吧，我们这女公子没准还是个引弟带妹的福星哩！”
陈香娘姨虽是乡下娘姨，所掌握的话语权和句式，一点不亚于权威的新闻发布官，说的话语，句句有根有据有出处。
却原来，丁家事业如此兴旺发达，人丁却一点也不兴旺。第一房太太一直不曾开怀，进门七年后，好不容易怀上后却因早产大出血亡故，刚产下的那个不足月的男婴也随即夭亡。悲痛欲绝的老爷丁铭轩，伤心得许多年都没有续弦娶填房的心思。
许多年后，丁铭轩老爷方娶了一个名叫梅佳尔的洋学生。
梅佳尔是一个在镇上人看来犹如仙子下凡的“文明时代”的女学生。梅佳尔不但有金陵女师毕业的高学历，还曾到东洋开过洋荤——这一良缘的缔结，当然要归结于丁铭轩做丝绸生意，长年走南闯北，大小码头来来去去就像鱼儿穿梭，梅佳尔就是他在轮船上遇见的。
梅佳尔是新潮女子，很佩服丁铭轩“实业救国”的思想和抱负。故对他一见钟情，而且不忌讳他是已婚男人且比自己年长许多。在她眼里，这桩婚姻，虽不属关关睢鸠在河之洲的啼唤，亦非花前月下诗文吟唱的琴瑟和鸣，但是，千里姻缘一线牵，邂逅能相知，全在于有道合志同的旨趣。于是，本是南北异地的二人，得借“百世修得同船渡”的巧遇，在上海的大饭店文明结婚。结婚后回到南浔丁家，男主外女主内，夫妻恩爱无比。
夫妇俩惟一欠缺的，依然是婚后多年不曾生养。
丁铭轩对此倒很大度，总对夫人说不慌不慌，现今已是文明社会，有没有“后”，都与“孝悌”无关。读书志在圣贤，为官心存君国，我是世传的商家你是大家出身的才女，乐莫乐兮心相知，只要你我二人恩爱和谐，有无子息都是快乐人生！再不然，我们也可以多养养小狗小猫。孩子不就是大玩具嘛！
一席贴心暖肺的话，尽现丁铭轩的新潮观念，当然也教梅佳尔着实感动。在当时，无论是民情还是舆论，特别是他们这等门第显赫堪称豪富的人家，对后代和子嗣问题能够如此开明，实属难得。
梅佳尔是个冰雪聪明的女子，夫君越是这样说，越表明他内心其实是非常喜欢孩子的。几次到沪杭请外国医生作过检查后，她对自己的生育能力绝了望。夫君这样说，她心存愧疚却又苦无良策。劝夫君纳妾买小，却又不合自己更不合他的心意。
于是，在得知自己的亲妹妹倩尔生下一对龙凤胎时，就不远千里去看望妹妹且与她秘密约定：日后再有生养，一定要送一个孩子给她。
妹妹倩尔，也是个与姐姐同样受过高等教育知书达理的女子，对姐姐的恳求，一口答应。
光阴荏苒。姐妹间的这个“秘密”约定，直到四年后才得以实现——这四年中，妹妹不但没有再生养，且在生下这对金童玉女后，因体弱多病患上了不治之症。逝世前，悟透了无常世事的妹妹，终于答应将这对龙风胎“分赠”给姐姐一个。
妹妹的夫家，也是名声赫赫的大户人家且是以航运业通四海的大商家。两家连襟彼此都是饱学之士，且又有实业救国的共同信仰，在许多文明观念上心心相通惺惺相惜，早在生意场中都曾相识相帮，这种亲舍骨血的事一经提出，自然顺理成章。如果不是这样，像这样割肉相赠的事，在一般人家是断断不可能的。
当然，约定是约定，真到践诺，其中的周