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施棺材，办育婴堂，这种好事做是在做，心里老实说一句，叫做无动于衷，所谓「为善最乐」这句话，从没有想到过。少棠，你说，这是啥道理？』
『我想！』周少棠说∶『大概是因为你觉得这是你应该做的，好比每天吃饭一样，例行公事无所谓乐不乐。』
『不错，发了财，就应该做这种好事，这是钱用我，不是我用钱，所以不觉得发财之可贵┅┅』
『啊，啊！我懂了。』周少棠插嘴说道∶『要你想做一件事，没有钱做不成，到有了钱能够如愿，那时候才会觉得发财之可贵。』
『你这话说对了一半。有钱可用，还要看机会，机会要看辰光，还要看人。』
『怎么叫看人？』
『譬如说，你想帮朋友的忙，无奈力不从心，忽然中了一张彩票，而那个朋友又正在为难的时候，机会岂不是很好。哪知道你把钱送了去，人家不受。这就是看人。』
『为啥呢？』周少棠说∶『正在需要的时候，又是好朋友，没有不受的道理。』
『不受就是不受，没有道理好讲的。』
『那，』周少棠不住摇头，『这个人一定多一根筋，脾气古怪，不通人情。』
『换了你呢？』
『换了我，一定受。』
『好！』胡雪岩笑着一指，『这话是你自己说的，到时候你不要赖！』
周少棠愕然，『我赖啥？』他说∶『胡大先生，你的话说得我莫名其妙。』
胡雪岩笑笑不答，只问∶『乌先生不是住得很近吗？』
原来乌先生本来住在螺蛳门外。 当年螺狮太太进胡家大门，周少棠帮忙办喜事，认识了乌先生，两人气味相投，结成至交。螺蛳太太当乌先生『娘家人』，劝他搬进城来住，有事可以就近商量。乌先生便托周少棠觅屋，在一条有名曲折的十三弯巷买的房子，两家不远，不时过从，乌太太与周太太还结拜成了姐妹。胡雪岩是因为周少棠提议邀他来喝酒，触机想起一件事，正好跟他商量，因而有此一问。
『快来了，快来了，』
果不其然，不多片刻，乌先生来了，发现胡雪岩在座，顿感意外，殷勤致候，但却不便深谈。
『少棠，』胡雪岩说∶『我要借你的书房一用，跟乌先生说几句话。』
啊唷，胡大先生，你不要笑我了，我那个记记帐的地方，哪里好叫书房？『
『只要有书，就是书房。』
『书是有的，时宪书。』
时宪书便是历本。虽然周少棠这样自嘲地说，但他的书房却还布置得并不算太俗气，又叫阿春端来一个火盆，也预备了茶，然后亲自将房门关上，好让他们从容密谈？
『乌先生，我家里的事，你晓不晓得？』
『啥事情？我一点都不晓得。』乌先生的神情显得有些紧张不安。
『我把她们都打发走了。』
『呃，』乌先生想了一下问∶『几位？』
『一共十个人。』
胡雪岩的花园中，有名的『十二楼』，遣走十个，剩下两个，当然有螺蛳太太，此外还有一个是谁呢？
他这样思索着尚未开口，胡雪岩却换了个话题，谈到周少棠了。
『少棠的独养儿子死掉了。不孝有三，无后为大，有没有另外纳妾的意思？』
何以问到这话？乌先生有些奇怪，照实答道∶『我问过他，他说一时没有适当的人。』
『他这两个丫头，不都大了吗？』
『他都不喜欢。』乌先生说∶『他太太倒有意拿阿春收房，劝过他两回，他不要。』
『他要怎样的人呢？』
『这很难说，不过，看样子，他倒象袁子才。』
『袁子才？』胡雪岩不解，『袁子才怎么样？』
『袁子才喜欢年纪大一点的，不喜欢黄毛丫头。』乌先生又念了一句诗∶『徐娘风味胜雏年。』
乌先生与周少棠相知甚深，据他说，在周少棠未有丧明之痛以前，贤惠得近乎滥好人的周太太，因为自己身躯臃肿不便，劝周少棠纳妾来照应起居，打算在阿春、阿秋二人中，由他挑一个来收房，周少棠便一口拒绝，原因很多。
『他的话，亦不能说没有道理。』乌先生说，『老周这个人，做事不光是讲实际，而且表里兼顾，他说，他平时嘴上不大饶人，所以他要讨小纳妾，人前背后一定会有人臭他，说他得意忘形，如果讨了个不三不四，拿不出去的人，那就更加会笑他了。既然担了这样一个名声，总要真的享享艳福，才划算得来。只要人品真的好，辰光一长，笑他骂他的人，倒过来羡慕他、佩服他，那才有点意思。』
『那么，他要怎么样的人呢？』
『第一，当然是相貌，娇妻美妾，说都说死了，不美娶什么妾；第二，脾气要好，不会欺侮周太太。』
胡雪岩点点头赞一声∶『好！少棠总算是有良心的。』
『现在情形又不同了。』乌先生接着又说∶『讨小纳妾是为了传宗接代，
那就再要加个第三∶要宜男之相。『
『那么，我现在说个人，你看怎么样？我那个老七，姓朱的。』
乌先生愣住了，好一会才说∶『大先生，你想把七姨太，送给老周？』
『是啊！』胡雪岩说∶『年大将军不是做过这样的事？』
『也不光是年大将军。赠妾，原是古人常有的事。不过，从你们府上出来的，眼界都高了。大先生，这件事，你还要斟酌。』
『你认为哪里不妥当？』
『第一，她会不会觉得委屈；第二，吃惯用惯，眼界高了，跟老周的日子过得来过不来？』
『不会过不来。』胡雪岩答说∶『我老实跟你说吧，我不但叫罗四姐问过她，今天早上我同她当面都提过，不会觉得委屈。再说，她到底是郎中的女儿，也知书识字，见识跟别人到底不同，跟了少棠，亦就象罗四姐跟了我一样。她也知道，我们都是为她打算。』
『那好。不过老周呢？你同他谈过没有。』
『当然谈过。』
『他怎么说？』
胡雪岩笑一笑说∶『再好的朋友，遇到这种事，嘴上推辞，总是免不了的。』
『这话我又不大敢苟同。』乌先生说∶『老周这个人外圆内方，他觉得做不得的事，决不会做。』
『他为啥不会做，你所说的三项条件，她都有的。』胡雪岩又说∶『 至于说朋友的姨太太，他不好意思要，这就要看旁人了，你们劝他，他会要，你们不以为然，他就答应不下。今天你同郑俊生要好好敲一敲边鼓。还有件事，我要托你，也只有你能办。』
『好！大先生你说。』
『要同周太太先说好。』
『这！』乌先生拍拍胸脯∶『包在我身上，君子成人之美，我马上就去。』
『好的！不过请你私下同周太太谈，而且最好不要先告诉少棠，也不要让第三个人晓得，千万千万。』
『是了！』乌先生答说∶『回头我会打暗号给你。』
于是一个往前，一个往后。往前的胡雪岩走到厅上，恰好遇见郑俊生进门，他从亮处望暗处，看不真切，一直上了台阶，听见胡雪岩开口招呼，方始发觉。
『原来胡大先生在这里！』他在『安康』中是唱丑的，练就了插科打诨、随机应变的本事，所以稍为愣了一下，随即笑道∶『怪不得今天一早起来喜鹊对我叫，遇见财神，我的运气要来了。』
胡雪岩本来想说∶财神倒运了。转念一想，这不等于说郑俊生运气不好，偏偏遇见正在倒媚的人？因而笑一笑改口说道∶『不过财神赤脚了。』
『赤脚归赤脚，财神终归是财神。』
『到底是老朋友，还在捧我。』胡雪岩心中一动，他这声『财神』不应该白叫，看看有什么可以略表心意之处。
正这样转着念头，只听做主人的在说∶『都请坐！难得胡大先生不忘记者朋友，坐下来慢慢儿谈。』
『我们先谈一谈。』郑俊生问道∶『你有啥事情要夫照我，』
『没有别的，专诚请你来陪胡大先生。』
『喔，你挑陪客挑到我，有没有啥说法？』
『是胡大先生念旧，想会会当年天天天一起的朋友。』
『还有啥人？』
『今天来不及了，就邀了你，还有者乌。』周少棠突然想起∶『咦！老乌到哪里去了。』
山来了，来了。『乌先生应声从屏风后面闪了出来，』我在后面同阿嫂谈点事，『
『谈好了没有？』胡雪岩问。
『谈好了。』
就在这一句话的交换之间，传递了信息，周少棠懵揍不觉，郑俊生更不会想到他们的话中暗藏着玄机，胡雪岩当然亦是不动声色，只在心里盘算。
『老爷！』阿春来请示∶『菜都好了，是不是现在就开饭？』
『客都齐了。开吧！』
于是拉开桌子，摆