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胡雪岩 (共五部)-第章

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门。不过左宗棠这天仍旧是在天前宫后辕前面下船,沿黄浦江直达制造局的专用码头,制造局的总办,候补道李勉林用他的绿呢大轿,将左宗棠接到大堂,然后引见属员,一一参谒。接下来请示∶先看哪一处?『先看船坞吧』左宗棠说∶『我去年陛辞出京,上头特别交代,洋防要紧,要我分外留意。制造局的船坞,规模虽不及福建,到底是中国第二个造船厂,能人尽其用、地尽其用、物尽其用,对洋防亦颇有裨益。』这一段开场白,便有些教训的意义,李勉林听入耳中,当然不很舒服,脸上不免有尴尬之色,见此光景,胡雪岩便在一旁替李勉林说好话,总算将场面圆过来了。

船坞中乱糟糟一片,看不出一个名堂来,左宗棠只好问了∶『彭宫保整年巡阅长江海口、江防、洋防的形势,周览无遗,写信给我,以兵船不敷调度为虑,说至少要添造小火轮十号,照我看,十号亦还不够,最好再能仿造新式快船五艘,你看你这里能不能造?』

『小火轮能造,新式快船,限于机器,力所不逮。』『那末,造小火轮每一号要多少钱呢?』

『这要估起来看。』

话又有些碰僵了,幸好左宗棠没有在意只问∶『要多少日子才能估得出来?』

『估价欲求精确,还得找福建船政局,他们那里图说全备,材料的行情也比较准。大人如果决意要造,局里马上派人到福建,大概有一个月的工夫,细帐就可以出来了。』『好!

请你马上就办。『船坞旁边就是枪炮厂,左宗棠对这里很感兴趣,因为西征,得力就在器械精良;尤其是对洋枪,他已经很内行了,但看得多,用得多,洋枪如何制成,却还是初次见识,所以从炼钢厂看起,每一部门都看得很仔细。

最后到了检验处,附设有个靶场,乒乓乒乓地声音很热闹。左宗棠一踏了进去,坐在高凳上的一个老头子跳了下来,躲到一边;李勉林便喊∶『姚司务,见见左大人!』

这姚司务面红似火,发白如银,一双眼一大一小,大的那只右眼,炯炯有神;手臂亦是一粗一细,侔不相伦。左宗棠平生阅历甚富,看过不少异人;一看这姚司务形相古怪,不由得便加了几分注意。

等姚司务磕过一个头起身,李勉林便看着左宗棠说∶『这姚司务是制造局一宝,不管什么枪,经他手里出去的,「准头」一定好。』『喔,』左宗棠对军械的兴趣最浓,当下抬起头来,看了一下问∶『这就是你验枪的所在?』

『是。』李勉林代为回答。

『怎么验法?』

『说起来大人恐怕不信,他只是瞄一眼、开一枪就知道了。』

『这倒是神乎其技了。』左宗棠欣然说道∶『我倒要见识见识。』

『是。』李勉林转脸对姚司务说∶『你演练演练给大人看。』

姚司务似乎很木讷,连一声『是』都不会答应,只点一点头去掇开那张高凳,意思是站着验枪。

『不,不!』左宗棠急忙阻止,『你照平常一样。平常坐着,现在不是坐着。』

姚司务不敢答应,仍旧须李勉林说一声∶『你照大人的吩咐。』

姚司务这才又将高凳搬回原处,踩着凳上所附的踏级,坐了上去。他面前是用墙砌出来的,狭长的一条弄堂,尽头处是个六个同心圆的靶子,中心弹痕累累;姚司务便大声喊道∶奇……書∧網『换个靶!』

枪靶后面有人在照料,顿时换了新靶。左宗棠看他左面摆着两个长木箱,右面又有两个大箩筐,里面乱堆着枪枝,长木箱中是刚修好的枪,有个人在照管。

『来!』

听得姚司务这一声,那人便取一枝枪,抛了上去,姚司务左手接住,交到右手,眯起眼睛看了一下,便即听得『砰』的一声;接着又听得『彭』的一声,那枝枪已被他扔在前面那个箩筐里了。

左宗棠根本没有看清楚,他是如何单手在扣扳机,不过新靶上正中红心有个小洞,却看得很清楚。

听这时又是『砰砰彭彭』好一阵,有的枪丢在外面箩筐,有的枪丢在里面箩筐,不过外面少,里面多。

『是这样,』李勉林为左宗棠解释,『丢在外面的,没有修好,拿回去重修;丢在里面的,是修好了的。』左宗棠有些不大相信,『就这么看一眼、放一枪,就能听得出来?』他说∶『似乎有点不可思议。』

『是!是有点不可思议,不过确实如此。』

『我倒有点不明白。』左宗棠便趁空隙喊道∶『姚司务!姚司务!』

那姚司务纹风不动,恍若未闻,李勉林赶紧又解释,『他重听,耳鼓让枪声震坏。平时说话,只看人的嘴。』接着他走上前去,拍一拍姚务的身后,让他下来。

『姚司务,』左宗棠问∶『你今年多大?』

『六十六岁。』

『你玩枪玩了少年了?』

姚司务屈指算了一下∶『四十八年。』

左宗棠也在心里略为算了一下说∶『这么说,你在道光那年就干这一行了?』

『是。』

『你跟谁学的?』

『先是德国人,后来是英国人。』

『喔!』左宗棠问∶『你说德国的枪好,还是英国的枪好?』『德国。』

听这一说,左宗棠便回身去看,胡雪岩知道是找他,便从一大堆官员中挤上前去。

『雪岩,』左宗棠问道∶『福克来了没有?』

『没有。』胡雪岩问∶『大人有什么吩咐?我马上告诉他。』『我是要找一枝「温者斯得」的枪。』『呃,』胡雪岩答说∶『我已经分派给新兵,在用了。』『好、好!拿一枝来。』

这枝枪是交到姚司务手里,问他见过没有?答说没有。不过他只略为看了一下,便转开一个螺丝,接着一样一样拆了下来,不过几分钟的工夫,一枝新枪成了一堆零件。这显出真工夫来了,左宗棠不能不服他,当下问道∶『这枪好不好?』

那姚司务竟不回答,只看着李勉林。左宗棠不知是怎么回事;胡雪岩却看出来了,姚司务一说好,左宗棠说不定马上就会交代购买那一种。那一来,岂不断了采购委员的财路。因此,胡雪岩便说一句∶『只怕不见得好。』

谁知李勉林恰好相反,连连说道∶『好,好,好得很。』表面彼此客气,实际上已等于短兵相接,也是彼此猜忌。本来江南制造局是李鸿章的禁脔,不管自造也好,外购也好,都轮不到胡雪岩来插手,所以他之说『怕不见得好』,便有不愿跟制造局『抢生意』的意味在内;反过来说,他如果要『抢生意』,唾手可得。这就使李勉林深深感到,劲敌当前,必须小心了。

这笔买『温者斯得』来福枪的生意,自然还是归胡雪岩,但大发利市的却是福克。

原来这种枪的在华代理权,属于福克的洋行,第一批进了五百枝,四处兜销,只卖去一百多,起初亦并未想到左宗棠,因为他知道西征军中来福枪极多,左宗棠甚至还送了一批给醇王,供神机营使用。及至听说胡雪岩要到上海,心想左宗棠的『小队』也许要用这种比较精良的新枪,送了二十枝当样品,估量着,即使能做到这笔生意,充其量也不过百把枝,库存还有一半,不知销场何在?哪知由胡雪岩转来的消息,说要买两千五百枝,预备分发江南各防营使用。福克喜出望外,却又发愁,因为能够供应的现贷,连个零头都不足。

『胡先生,』福克透过古应春的翻译,向胡雪岩说∶『我拿库中存货先交,其余的,准备三个月内交齐;我回国去一趟,专门办这件事。

胡雪碉便跟古应春商量,他亦看出李勉林对他深具戒心,认为不宜一开始就树敌,免得以后的障碍愈来愈多。这笔军火是左宗棠亲自交代,不能不办;正愁着李勉林会『吃味』,难得福克供应不足,恰好打消了这笔生意,避免得罪李勉林。他将他的意思告诉了给古应春,又说∶『我看就此推掉为妙。你跟他说,马上要用,要现货,没有现货就免谈了。』

『这话他不会相认的。』古应春说∶『小爷叔在左大人面前讲话的分量,他不是不知道,哪一次买军火都是先送样品,看中意了再下定单,如今说全部都要现货,不是明明为难他?』

『这话倒也是。』胡雪岩踌躇了一会说∶『这样,你叫他自己去看左大人。而且我们要避嫌疑,你叫他先到制造局去看李观察,请李观察带他去见左大人。生意成不成,看他自己的运气。』『这办法!行得通吗?』古应春不免怀疑,『我们犯不着把自己的路子,交给人家。』

『不!现在他们怕我们防得厉害,犯不着为这点小事,做成个死对头。不如现在大方一点,以后办事反
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