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『陆防、海防争了半天，临到头来，还是由我来办，真是造化弄人。』说罢，左宗棠仰空大笑，声震屋瓦。
这一笑只有胡雪岩明白，是笑李鸿章。原来同治十一年五月，俄国见新疆回乱，有机可乘，出兵伊犁；十三年三月，日本借口琉球难民事件，派军入侵台湾，一时陆防、海防相继告警，因而出现了陆防与海防孰重的争论；相争两方的主角，正就是左宗棠与李鸿章。
左宗棠经营西北，李鸿章指挥北洋，各有所司，亦各有所持，朝迁认为兹事体大，命各省督抚，各抒所见。其时湖南巡抚王文韶，正好回杭州扫墓，胡雪岩便问他∶『赞成陆防，还是海防？』
王文韶反问一句∶『你看呢？』
『你当湖南巡抚，自然应该帮湖南人讲话。』
『不错。为政不得罪巨室。』王文韶说∶『我为这件事，一直踌躇不决，现在听老兄一句话，算是定了主意。李大先生的交情，暂时要搁一搁了。』原来王文韶跟李鸿章的关系很深，为了在湖南做官顺利，王文韶决定赞成陆防，复奏说道∶『江海两防，亟宜筹备，然海疆之患，不能无因而至，其关键则在西陲军务，俄人据我伊犁，强有久假不归之势，我师迟一日，则俄人进一日，事机之急，莫此为甚。』就因为这个奏折，使得陆防论占了上风。不久同治驾崩，争端暂息。光绪元年，争议复起，慈禧太后命亲郡王、大学士、六部九卿，会议海防事宜。李鸿章上折请罢西征；左宗棠当然反对，最后是由于文祥的支持，派左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，显然的，海防论又落了下风。
不过陆防之议，实际上是由伊犁事件而来，及至曾纪泽使俄，解决了中俄纠纷，陆防论就不再有人提起。到得左宗常西征收功，内召入军机；不久又外放两江，李鸿章旧事重提，这回大获全胜，海防的计划，朝廷完全同意，首先要办的是三件事∶一是在营口设营，编练新工海军；二是筹款续造『钢面铁甲』兵轮，招商局原应归还的官款暂缓归还，拨作购铁甲船之用；三是南北洋各紧要海口修船坞、修炮台，同时并举。
哪知正在干得如火如茶之时，李太夫人病殁汉口，李鸿章丁忧回籍，调两广总督张树声署理直督，筹设海防一事，便暂时拦下来了。
『海防，北洋可管，南洋又何尝不可管；而且经费大部分出在两江，南洋来管，更觉名正言顺。我现在想先从船坞、炮台这两件事着手。已经派人去邀彭宫保了；我要赶回江宁，就因为他从长江上游巡阅下来，日内可到江宁，客临主不在，未免失礼。』左宗棠一口气说到这里，突然叫一声∶『雪岩！』『大人有什么吩咐？』
『福克在不在上海？』『在。』胡雪岩答说∶『他本来要回国了，因为听说大人巡视上海，特为迟一班轮船走。明天一定会来见大人。』『喔，他回德国以后，还来不来？』
『来，来。』
『那好。正好趁他回国之便，我们再商量商量，看有什么新出的利器，托他采办。』
胡雪岩正待回答，只见一名戈什哈掀帘而入，手里持着一个卷夹，走到左宗棠面前，一言不发，只将卷夹打了开来，里面张纸；左宗棠拿起来看完，随手便递了给胡雪岩。
接过来一看，是一份密电的译文∶『申局探呈左爵相，（享密）沅帅督粤，即明发。』
署名是一个『云』字，胡雪岩知道，是徐用仪发来的密电。
这『沅帅』当然是指号沅甫的曾国荃，胡雪岩笑道∶『两广是好地方。曾九帅这回不会象去年那样，陕甘总督当不到半年，就因为太苦而一定要求去了。』左宗棠点点头，沉吟了一会，抬起头来，徐徐说道∶『叫曾老九到两广，可见张振仙是不会回任，要真除直督了。雪岩，我要乘此机会，大加整顿，南洋的归南洋，北洋的归北洋，把李少荃那只看不见的「三只手」消除出去。』『是。』胡雪岩心想李鸿章在南洋的势力，已有根深柢固之势，要清除不容易；但真的办到了，将来另有一番局面，这件事值得出一番大气力。
『明天我去看制造局，你最好跟我一起去，看看有什么可以改良的地方。』
『是。我明天一早来伺候。』
辞出行辕，不过九点多钟，十里洋场正是热闹的时候；上车时，古应春的车案悄悄说道∶『老爷，七小姐那里的约会是今天。』
『你倒比我记得还清楚。』古应春说道∶『是不是七小姐特为关照，要你到时候提醒我。』那车案笑嘻嘻地不作声，只扬鞭驱车，往南而去。『七小姐是哪个？』胡雪岩问。
『爱月楼老七。』古应春答说，『刚从苏州来的。』『人长得怎么样？』
『不过大方而已。应酬工夫可是一等。』
『看样子不止于应酬工夫。』胡雪岩笑道∶『扎客人的工夫也是一等。』
『小爷叔看了就知道了。』
转眼之间，马车在宝善街兆荣里停了下来，爱月楼老七家就在进弄堂右首第二家，相帮高喊一声∶『后厢房。』即时便有一名娘姨迎了出来。
古胡二人便站在天进中等，只见那名娘姨插了满头红花，擦一脸白粉，丑而且怪，真是所谓鸠盘荼，但开出口来，那一口娇滴滴的吴侬软语，恰如十七八女郎，这就是苏州人所说的『隔壁西施』！
『喔唷，古老爷，耐那哼故歇才来介？七小姐等是等得来。』及至发现胡雪岩，愈发大惊小怪，『喔唷唷唷，难末事体大格哉！啥叫财神老爷还清得来哉介？她这一喊不打紧，（奇*书*网…整*理*提*供）楼上纷纷开窗，探出好几张俊俏面庞，住天井中探望；其中有一个大声喊道∶』胡老爷，胡老爷，耐阿记得我介？奴是湘云老四，晏歇到倪搭来坐。『胡雪岩涉历花丛，阅人甚多，记不得有么一个湘云老四，只连声答应∶』好！好！『
当下随着娘姨上楼，只见后厢房门口，有个花信年华的女子，打起门帘，含笑等待；等一进门，古应春说道∶『老七，你大概没有见过胡老爷？』
『啥叫见过歇？奴见过格。』说着敛衽见礼，口中说道∶『胡老爷，耐发福哉。』
『喔，』胡雪岩问道∶『七小姐，我们在哪里见过？』『山塘畹？是大前年年脚边浪格事体哉。格日子是勒抚台格大少爷请客。胡老爷还转过奴一个局，耐末贵人多忘事，奴是一直记好勤心里浪向。』说着，便上前来替胡雪岩解钮扣，卸马褂。
胡雪岩闻到她头发上的香味，记起有这么一回事，那年年底路过苏州，江苏巡抚勒方琦的长子，在上海便是稔友；特地在虎丘一家局书寓中请客，仿佛是在席间转过局，面貌依稀，但名字却记不起，但决不是三个字。
『那时候你不叫爱月楼吧？』
『伊个辰光叫惜芳。』
『怪不得了。』胡雪碉笑笑寒喧∶『这几年还好吧？』『为仔好嘞，混到上海滩来格。』爱月楼老七向古应春瞟了一眼，『自从古老爷来捧仔场，慢慢叫好起来格哉。』『今朝日脚，勿壳张财神菩萨驾到，格末加二要好格哉畹！』
插嘴的是那鸠盘荼，胡雪岩与古应春是听惯了这种奉承话，不以为意；倒是爱月楼老七听得刺耳，当即说道∶『耐闲话那哼介多介？』说着，又使个眼色，让她退了出去。这时果盘已经摆上来了，等胡雪岩与古应春坐了下来，爱月楼老七一面敬瓜子、敬茶，一面寒喧。
『胡老爷是落里一日到格介？』
『来是来了两三天了。』古应春代为回答∶『不过今天头一回出来吃花酒。』
『啊唷！头一转就到奴搭，格是看得起奴畹！多谢、多谢。』『早知道你们是老相好，我昨天就请我们小爷叔来了。』『那哼叫小爷叔？古老爷，耐姓半个胡畹，啥叫是叔侄辈子？』
『妙！』胡雪岩笑道∶『应春，我还是头一回听说，你姓半个胡。』
古应春也笑了，回顾一班小大姐说∶『你们以后就叫我半胡老爷好了。』
『格就呒趣哉！』爱月楼老七接口说道∶『吃酒末吃半壶，碰麻雀末一和还勿和。阿要作孽？』
胡雪岩看她心思灵活、口齿便给，颇有好感；古应春看出他的心思，便即说道∶『小爷叔，今天这个客，你来请了吧？』
胡雪岩跟他走马章台，已历多年，间或也有这种『让贤』之举；正在考虑是否接受此番美意时，爱月楼老七却开口了。
『勿作兴格！古老爷，耐今朝格台酒那哼好赖？停吃得有兴末，翻台到前厢房，胡老爷耐看阿好？』
『前厢房？』胡雪岩问，『是湘云老四那里。』
既然人家都已画好道了，逢场作戏