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胡雪岩 (共五部)-第章

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胡雪岩点点头不作声,回到筵前,直待曲终人散∶才邀德馨他借住的一间禅房中,细问究竟。

『为什么今天不便宣扬呢?』德馨说道∶『李太夫人在武昌去世了。』

去世的是李瀚章、李鸿章兄弟的老母。胡老太太做生日,自然不便宣布这样一个不吉利的消息。但这一来,李氏兄弟丁忧守制,左宗棠暂时去了一个政敌,对胡雪岩来说,当然是有利的,亦可说是喜事,不过只能喜在心里而已。『一下子两个总督出缺,封疆大吏要扳扳位了。不晓得哪个接直隶,哪个接湖广?』

这一问,恰恰说中德馨的心事。总督出缺,大致总是由巡抚调升;巡抚有缺,藩司便可竞争,刘秉璋与德馨,各有所图,所以都急着要赶进城去打听消息。不过德馨既有巡抚嘱咐,又有胡家交情在,不便就此告辞,心想何不就跟胡雪岩谈谈心事。

『湖广,我看十之八九是涂朗轩接,直隶就不知道了。』涂朗轩就是湖南巡抚涂宗瀛,他替曾国藩办过粮,与李瀚章昔为同事,今为僚属,由他来接湖广总督,倒是顺理成章的事。『那末湖南巡抚呢?』胡雪岩笑着掉了句文∶『阁下甚有意乎?』

『只怕人家捷足先登了。』

『那也说不定。』胡雪岩想了一下说∶『你先要把主意拿定了,才好想办法,倘或老大哥根本没有这个意思,也就不必去瞎费心思。』『水往低处流,人往高处爬,岂能无意。不过鞭长莫及,徒唤奈何。』

『谋事在人,成事在天。』胡雪岩说∶『等我来打个电报给汪惟贤,要他去寻森二爷探探「盘口」。』此事不便假手于人,胡雪岩又拿不起笔,因而由他口述,让德馨执笔,电报中关照汪惟贤立即去觅宝森,托他向宝均金探探口气,藩司想升巡抚,该送多重的礼。

德馨字斟句酌,用隐语写完,看了一遍说∶『宝中堂他们兄弟不和,森二爷或许说不上话。是不是请汪掌柜再探探皮硝李的口气。』『好!我赞成。』

于是德馨改好了电报稿子;胡雪岩叫进贴身小跟班阿喜来,他专替主人保管一个一离家就要带着的西洋皮包,内中有个蜜码电报本,胡雪岩与德馨亲自动手,将蜜码译好,夕阳已经衔山了。

『我本来不打算进城,现在非回支一趟不可了。』胡雪岩说∶『电报要送到上海去发,我派一个妥当的人去,叫他在上海等回电;如果是两三万银子,我先替你垫。多了就犯不上了。』『是,是。一切拜托,承情不尽。』

于是胡雪岩与德馨一起进城,两人品秩相同,但胡雪岩曾赏穿黄马褂,所以仪从较现任藩司的德馨更为煊赫;只是他的『高脚牌』只作陈列之用,出行只是前面一匹顶马、后面四匹跟马、八抬大轿的轿班,一共三班,轮流换肩一胡雪岩的班,在家亦是『老爷』;一回家就会听见丫头在喊∶『老爷回来了,赶快打水洗脚。』不过替胡雪岩抬力求虽是好差使,却很难当,因为既要快、又要稳,快到能跟着顶马亦步亦趋;稳到轿中靠手板上的茶水不致泼出来。因此,两人虽是同时动身,胡雪岩的轿于起步就领先,很快地将德馨在身后抛得老远了。

回到元宝街,老远就看到张灯结彩,灯烛辉煌;但寿堂中却颇安静,因为既已排定贺寿的日期,除了极少数的至亲以外,不会有人贸然登堂。胡雪岩下了轿,在寿堂中略作寒暄,随即着手处理德馨谋官之事。

正唤来得力的家人在交代时,只风见螺蛳太太扶着一个小丫头的肩,悄然而至;看到胡雪岩有来,她远远地在一张丝绒椅上坐了下来。

『你明天一大早就动身,在上海等消息,等北京的回电一到,马上赶回来,愈快愈好。』等家人答应着走了,螺蛳太太一面起身走近来,一面问道∶『你不在灵隐陪老太太、怎么回城来了?』『出了两个总督的缺,连带就会出两个巡抚的缺,德晓峰想弄一个,我只好进城来替他料理。』说到这里,胡雪岩发觉螺蛳太太神色有异,定睛看了一下问道∶『怎的,你哭过了?』『不要乱说!老太太的好日子,我哭什么?』螺蛳太太紧接着问∶『客人来得多不多?』

『该来的都来了。』胡雪岩说∶『三品以上的官,本来没有多少,从明天起就要一天比一天忙了。我最耽心后后天,大家都说要去看热闹,不晓得会不会有啥笑话闹出来?』原来贺寿的日期,已经重新安排,第三天轮到外宾。『洋人拜寿』这四个字听起来,就会逗人好奇,都说不知道洋人拜寿是怎么个样子,是磕头还是作揖?吃寿面会不会用筷子;不会用用啥?叉子叉不住,只怕要用手抓。诸如此类等着看笑话的议论,不免使胡雪不安,怕闹出笑话来失面子。『喔,』螺蛳太太倒被提醒了,『有份礼在这里,你倒看看。』说着,例向窗外喊一声∶『来人!』

进来的是螺蛳太太的亲信大丫头瑞香∶她已经听到了螺蛳太太的话,所以进门便说∶『洋人送的那份礼,送到老爷书房里去了。』

胡雪岩心想,这个把月来,所收的寿礼,不知凡几?独独这份礼送到他书房,可知必有来历,便即问说∶『是哪个送的?』

『我也清楚。』螺蛳太太说∶『是拱宸桥海关送来的,我想你来看,有份全帖在那里,你一看就晓得了。』『好!我到书房里去看。』『对!外面要开席了,我也要去照个面,敷衍敷衍。你呢?在哪里吃?』

『太累,吃不下什么,吃点粥吧。』

『老太太的寿面不能不吃。』螺蛳太太转脸吩咐∶『瑞香,你关照小厨房下碗鸡汤银丝面,鸡汤太浓,要把浮油撇干净。』于是主仆三人各散,胡雪岩一个人穿过平时就沿路置灯、明亮好走的长长的甬道,来到奇书…整理…提供下载他的书房镜槛阁。

这镜槛阁是园中一胜,前临平池,后倚假山,拾级而上时,那扶手是以铁杆为芯,外套在景德镇定烧的,朱翠相间,形如竹节的瓷筒;阁中有一面极大的镜砖,将阁外平池、池中鸳鸯、池上红桥、池畔重杨,一齐吸入镜中,这是仿北京玄武门外,什刹海畔恭亲王的别墅鉴园的规模所造,而精巧过之。

胡雪岩进得阁来,在镜砖面前站了一回,看远处楼阁、近处回廊,都挂着寿庆的灯彩,到影入池,复又重生于有镜、镜中有镜、影中有影,疑真疑幻,全不分明了。正看得出神时,听得有个娇嫩的声音∶『老爷,房门开了。』

胡雪岩抬头看时,这个小丫头仿佛见过,便问∶『你叫什么名字?』『我叫小梅。』

『喔,你是新派过来的吗?』『不!我老早就在这里了。』

『老早在这里?为啥不常看到你?』胡雪岩一面说,一面踏进书房,触目一大堆礼物;便顾不得跟小梅说话,先找全帖来看。

全帖的具名是『教遇弟赫鹭宾』。原来是总税务司英国人赫德。此人在华二十多年,说得一口极好的京腔,也识汉文;仰慕中华文化,兼且是朝迁的有顶戴的客卿,所以用他的英文名字的发音,自己起了一个中国名字叫做『赫鹭宾』。

全帖以外还有礼单。寿礼一共四样,全喜精瓷茶具、一个装糖果的大银碗、整匹的呢料,另外一个老年人用的紫貂袖筒。

『来啊!』

他心目中使唤的是专管镜槛阁的两个大丫头一巧珠、巧珍两姊妹;但来的却是小梅。

『两巧一巧都不巧。』小梅答说,∶都跟老太太到灵隐去了。『胡雪岩看她语言伶俐,料想也能办事,便即说道∶』你也一样。你去寻两个人来,把这四样东西搬到外面,叫人马上送到灵隐给老太太看,说是┅┅『这要说赫鹭宾就是赫德,这位』洋大人『戴的也是红顶子,那就太罗嗦了,怕传话的人说不清楚,所以停了下来。』老爷要啥!『

『我要写字。』

小梅听说,立刻走到书桌前面,掀开砚盖,注了一小杓清水,细细研墨。胡雪岩便坐了下来,提笔蘸墨,很吃力地在全帖上批了六个字∶『即总税司赫德』。

小梅因为墨渖未干,便拿起全粘,嘟起小嘴朝字上吹气,正吹得起劲时,瑞香来了。

见此光景,她先是一楞,接着便呵斥小梅∶『出去!这地方也是你来得的?』

原来胡家也学了一套豪门世家的规矩,下人亦分几等,象小梅这种『做粗生活』的小丫头,是走不到主子面前的,否则便是僭越。

这瑞香平日自恃是螺蛳太太的心腹,目中无余丫,人缘不好,小梅不大服她;此时无辜受责,大感委屈,她人小嘴利,当即反唇相讥,『巧珠不在,老爷来了,莫非我就不伺候?这又不是我瞎巴结差使,何
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