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『喔，小爷叔看出苗头来了？』古应春问道∶『怎么样动手法？』
『这还言之过早。而且动手也要看机会，不过左大人现在已经有这个意思了。』
原来李鸿章的淮军有好些部队，驻扎在江苏，湘淮军都是子弟兵，先命使将，后招募；募兵成营，即以统率将官之名命名，吴长庆所部名『庆字营』，有一营在江苏∶『刘六麻子』刘铭传虽已挟其宦囊，在合肥原籍构筑『大潜山房』，饮酒赋诗，大过儒将的，但『铭字营』的番号依旧，不过由李鸿拿他们一分为二，一部分由记名提督刘盛休统带，驻山东张秋一带，防守运河要口；一部分交福建提督唐定奎率领，驻防江苏、靖江两县，另有铭字先锋马队之营，驻扎江苏宿迁，主要的任务，亦是防运河沿岸一带有警，可以迅速赴援。
李鸿章的淮军中，亦有原为湘军的将领，此人名叫郭松林，他的旧部名为『武毅军』，有十营为江防军，亦驻江阴、靖江境内，有五营为海防军，驻扎上海、宝山两县境内。这些部队，都由江苏发饷。所谓『司关厘局』，司指藩司，关指海关，厘指厘金，局指捐局、税局以及淮盐督销局。
两淮出盐，盐课收入为两江一大财源。但上江安徽、下江江苏两省的人吃不完两淮的盐，所以淮盐有指定的销售地区，称为『引局』；分布在鄂、湘、西、皖四个省分，西非山西而是江西。这四省都有淮盐督销局，收入亦归两江。『也不回杭州查，也不叫采运局去办，我有个极方便的法子。叫老宓写信到各处问一问，就差不多了。』胡雪岩口中的『老宓』，名叫宓本常，宁波人。他是阜丰雪记沪庄的档手；沪庄是阜丰总号，由他分函各地阜丰联号一查『司关厘局』近几个月汇款到淮军后路粮台的数目，每个月的负担，大致就可以算出来了，确是个很方便的办法。『不过』，古应春说∶『既然左大人是要攻李合肥，这件事就要稳秘，这样子做法，会不会有风声传出去？』『有啥风声传出去？』胡雪岩说∶『譬如，你是南昌阜丰的档手，我问你江西淮盐督销局每个月汇到江宁淮军后路粮台的款子有多少？你怎么会想到这是左大人要查了有作用的？』『不错，不错。我是知道了有这么件事，才会顾虑，不知道，我做梦也想不到的。不过，小爷叔，既然各处都是汇到江宁，那又何必费事，只要江宁阜丰查一查，总帐不就出来了？』
『啊！啊！』胡雪岩在自己额头上拍了一下，『脑筋不灵了！「脱裤子放屁」，真是多余的。』于是第二天在上船之前，胡雪岩就办好了这件事，只不过写两封信，一封是写给左宗棠，说江苏各处解交淮军后路粮台的款项，似乎除了委托阜丰以外，别无更简易的通汇之法，所以已发函江宁阜丰开单径呈辕门，如有缺漏，另再没法查报。此外叙明，准明年灯节以后，到江宁叩阜。一封是写给江宁谒丰的档手，照办其事。
『小爷叔，』古应春问∶『开年什么时候来？』『总在上灯前后。』
『好！到时候我陪小爷叔一起到南京。』
『我当然巴不得你陪了我去，不过，也要看七姐的情形。』『那时候一定不要紧了。』
古应春又说∶『阿七得病，小爷叔回去了不必提，过年了，何必让老太太记挂。』胡雪岩不答，沉吟了好一会，叹口气说∶『我实在没有想到，七姐为了我，会这样子在意。』
古应春欲言又止，考虑了一会，终于说了出来，『小爷叔，既然你看出来了，我就索性说吧！阿七为小爷叔担心，也不是一天两天的事了。她常说∶树大招风。小爷叔无心结下的怨家，大概不少。这倒还在其次，这几年小爷叔用的人，大不如前，有的本事有限，有的品性不好。她说，她还真不知道小爷叔的眼光，为啥不大灵了？是事情太多太杂，还是精神不济，照顾不到，或者是有别的缘故？』
胡雪岩脸一红，心知道『别有缘故』四字，是古应春说得含蓄，这『缘故』，说来说去总由于狗皮膏药在作怪。『七姐为我好，我晓得，不过，她实在也担心得稍微过头了。』胡雪岩又说∶『等七姐稍微好一点，你同她说∶她说我的毛病，我要仔仔细细想一想，结结实实拿它改掉。』『小爷叔这么说，阿七心里一定宽得多。』古应春欣然答说。
第五章
胡雪岩这年过年的心境，不如往年，自然是由于七姑奶奶中风，使他有一种难以自解的疚歉之故。
不过，在表面上是看不出来的，胡家的年景，依旧花团锦簇，繁华热闹。其中最忙的要数『螺蛳太太』——这个称呼，由来已久；她本姓罗，行四，未嫁以前，是个极能干的小家碧玉，认识她的人，不管老少，都叫她『罗四姐』，算是个尊称。这罗四姐慧眼识英雄，在胡雪岩潦倒的时候，接济过他。可惜胡雪岩已经娶了妻子，彼此虽都有爱慕之意，却无从结合。不久，长毛作乱，纷纷逃乱，音信不通；一别九年，方始重逢。
胡雪岩记得很清楚，那年是同治六年；他已经奉委主持西征采运局，长驻上海。清明之后不久，胡雪岩的旧侣张胖子去世，在静安寺作佛事；他跟古应春夫妇去祭吊时，看见有个在烧香的淡妆少妇，异常面善，却怎么样也想不起来是在哪里见过。
那少妇烧完香，带着个十三、四岁的小大姐走了。胡雪岩不死心，悄悄跟在后面，一路走，一路想，到底是什么人？静安寺是上海第一古刹，建于吴大帝赤乌十年，地方很大，原有『静安八景』之称，但那时已只剩下『涌泉』一景，涌泉又称沸井，井中之水终年翻翻滚滚，有如水沸；上海说它是个海眼。初礼静安寺的人，少不得都要去望一望。那少妇亦不例外；胡雪岩亦步亦趋地跟了过去，装作来看沸井的游客，驻足不行，以观动静。
『阿华，当心、当心，跌到井里，把你小命送掉！』原来那小大姐探头下望沸井，走得很近，身子又往前倾，这个动作很危险，所以那少妇大声警告——一口杭州话帮胡雪岩敲开了记忆之门，又惊又喜地在想∶这不是罗四姐？本想冒叫一声，证实了再上前招呼。但游客甚多，而上海的风气虽然比较开通，也还不到西洋人男女可以在稠人广众间公然招呼的程度；因而考虑了一下，回头关照书僮桂生，赶快将七姑奶奶所带来的小大姐叫一个来，越快越好。
桂生飞奔而去，他亦不必先告诉七姑奶奶；在七姑奶奶带来的两个小大姐中，找到跟他比较好的彩凤购，说一声∶『跟我来，有要紧事，快，快！』
彩凤只当他闯了什么祸，急急忙忙跟在他身后；桂生等看到胡雪岩的影子，方始停住脚。
『是我们老爷要叫你。』
『彩凤，』胡雪岩悄悄指点∶『你上去问她，是不是杭州的罗四姐？如果她说是，你就说我们奶奶是胡老爷的亲戚，请她跟你们奶奶去见一见。』彩凤很伶俐，想了一下问∶『如果她不肯去呢？』『你就回过头来看我，她就一定肯去了。』果然，一如胡雪岩的估计，只见彩凤上前搭话时，仿佛有难以沟通的情状，然后是彩凤先回头来看胡雪岩，接着是那少妇随着她的视线所示来搜索望去，显得相当震动似的。
胡雪岩知道成功了，赶紧转身直奔作为堂客休憩之地的一座禅房，找到七姑奶奶的另一个小大姐，关照请她的主母出来叙话。
七姐，我同你谈过的罗四姐，你还记得记不得？『七姑奶奶想了一下，点点头说∶』记得。『』她今天在这里我叫彩凤「假传圣旨」，说你同我是亲戚，请她来见面。马上就要来了。七姐，你请她到你那里去，仔仔细细问问她，她好象居孀在那里。『』好，好！『七姑奶奶连连答应，又问∶』小爷叔，你呢？『
『我到钱庄里，有桩要紧事情料理好了，马上来。』
等胡雪岩走了好一会，才看到彩凤领着一个莲步姗姗俏括括的素服少妇，扶着小大姐的肩头，冉冉而来。七姑奶奶性子急，撇开一双大脚，迎了上去。
『是不是罗四姐？』
『不敢当，我姓罗，尊姓？』
『我夫家姓古，娘家姓尤，行七，我们小爷叔叫我「七姐」。罗四姐你也这样叫我好了。』七姑奶奶是直性子，一古脑儿都说了出来，在罗四姐听，却有些牛头不对马嘴，即是『小爷叔』，何以又叫她『七姐』？但这个疑团，还在其次；眼前有句最要紧的话先要问清楚，才谈得到其他。
『请问∶古太太你的「小爷叔」是哪个？』
『还有哪个？不就是你老早认识的胡雪岩，鼎鼎大名阜