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『老哥！』左宗棠见面便说∶『宗棠无状，特来请罪。』接着，拂一拂马蹄袖，捞起四开禊袍下摆，跪了下去。『不敢，不敢！』郭嵩焘也只好下跪答礼。
随从官员，将主客二人都搀扶了起来，左宗棠便自责当年的不是；也不解释是为了军饷，『有土斯有财』的缘故，只连声∶『是我该死，是我荒唐。』
左宗棠一向健谈，谈西征、谈边防、谈京里的新闻；又从曾国藩谈起往事，一直到中午都没有告辞的意思，郭嵩焘也不便象督抚会客那样『端茶碗送客』，便只好留饭。
随从倒是有首县办差，从长沙第一家大馆子玉楼东去叫了酒席来，在附近的关帝庙接待；左宗棠却必须是郭嵩焘的家庖，才是待客之道。好在湘军出身的达官，除了胡林翼以外，都不甚讲究饮食；左宗棠喜欢吃狗肉，称之为『地羊』，有此一味，加上腊味，再炒一盘去骨的东安鸡，在他便是盛馔了。
一顿饭吃到未末申初，左宗棠方始兴尽告辞。临行时做个手势，材官递上一个红封套∶左宗棠双手奉上，口中说道∶『不腆之仪，聊助卒岁，务请赏收。』
郭嵩焘不肯收，左宗棠非送不可。当着好此湖南的文武官儿，郭嵩焘觉得起了争执。有失体统，便收了下来，不过，心里已经打算好了；拆开封套一看，是阜康钱庄所出的一万两银票，当即提起笔来批上『注销』二字，拿个信封装了，送到左宗棠的行辕。照道理是要回拜的，郭嵩焘也免了这套俗礼。左宗棠到头来，还是讨了个没趣。
十二月初二到湘阴，当天晚上，就收到一道由湖南巡抚衙门专派差送来的军机处的『廷寄』。
廷寄中说，有人参劾湖广总督李瀚章『任用私人，纵容劣员，该省防缺军额，虚糜帑金，贻害地方；李瀚章本人黩货无套，民怨日深』。原奏胪列了李瀚章许多劣迹，其中情节重大者四款∶一、湖北全省厘金，岁收三、四百万，报部则仅四万。
二、竹木税年收百万，报部仅三万。湖广总督衙门每日用银七百五十两，即在此中开支，年耗帑银二十七万余两。三、以公家轮船，载运私货，公然贩卖。
四、要李瀚章在扬州、芜湖均设有当铺。
清朝的规制，凡是督抚被参，视情节轻重作不同的处置。情节较重者，常由京里特派大员，至少是尚书，且须资格较被参督抚为深的，前往查办。为了防备被参督抚事先湮灭证据，所以明发上谕中只说派某人往某地出差；所谓『某地』决非被参督抚所管的省分，譬如说派到四川出差，湖北是必经之地；一到武昌，立即传旨，随带司员马上动手，封库的封库，查帐的查帐，来他一个措手不及。
情节轻微，或者有意把案情看得不重，便就近派官阶资格较高者查办或查复。左宗棠奉到的上谕是∶『将所奏各节，确切查明，据实具奏。』这是查复，不是查办，可是左宗棠不理这一套。
十二月十三到武昌时，李瀚章已经接到李鸿章的通知，知道左宗棠是来查案。须先示意布政使衔候补道杨宗濂告假回籍。此人在咸丰末年，以户部员外郎在原籍江苏金坛办团练。
同治元年，江苏士绅凑集了十八万银子，雇用英国轮船到安庆，接淮军到上海打长毛时，杨宗濂就是往来奔走接头的人；以此渊源，与李鸿章的关系很深，李鸿章剿捻匪那两年，杨宗濂替他管过营务处。以后一直在湖北当道员，李氏兄弟相继督鄂，杨宗濂由『李大先生』的部属变为『李在先生』的部属，管理汉口『新关。』
『关差』一向是好差使，汉口是长江的第一个大码头，收入以竹木税为大宗。西南深山中的木材，以湘西辰州为集散地，扎成『木排』，由沅江入洞庭湖，经岳阳入长江，在汉口交易。左宗棠早就听湘西的『排客』谈过，汉口『新关』收竹木税的种种弊端，所以一到武昌，就要找杨宗濂。由于是奉旨查案，所以左宗棠跟李瀚章不作私人的交往，在行辕以一角公文咨湖广总督衙门，『请饬杨宗濂到案备询』，而复文是『该员业已告假回籍，无从传饬』。
这一下左宗棠大为光火，用『札子』下给汉黄德道及武昌府，『催令杨宗濂迅赴江宁问话』。一面出奏∶『臣前次回湘，路过新关，杨宗濂避而未见；此次又先期告假回籍，是否有意规避，虽未可知，而查询杨宗濂素日声名平常、性情浮动，则众论相同，无代其剖白者。』至于经收竹木税有无弊端，『应俟查取票根底簿，传杨宗濂到案质询，方照核实。』接着声明∶因为须赴两江接任，所以传杨宗濂到江宁备询，同时以『贪鄙狡诈』的考语，请旨将杨宗濂『先行革职，听候查办』。
此外汉黄德道何维键、候补知府李谦，都是李瀚章的私人，左宗棠亦毫不客气，对何维键以『庸软无能』四字考语，奏请『开缺送部引见』，意思是请慈禧太后亲自考查，对李谦则谓之『性善圆通、难期振作』，请旨交湖北巡抚彭祖贤『察看。』
奏折中还将李瀚章训了一顿，他说∶李瀚章一门，遭逢圣时，功名大显，亲党交游，能自立的亦颇不乏人。不过依附者亦很多，当时随从立功，身致富贵者，又各有其亲友，辗转依附，久而久之恃势妄为，官府处置为难，不能不作姑息；乡里受其欺凌，亦惟有敢怒而不敢言，由于『贤者不肯规之这以正，懦者畏其忌嫉，谣诼纷兴、事端叠起，洵非家门之福。
宜以身作则，毋与乡邦人士争势竟利，遇事敛抑，免为怨府，其李鸿章、李瀚章所难尽言者，臣等忝仕疆圻，亦当尽心化诲，俾知以义为利、如思保世承家，为报国之本，则李氏亲友之福，亦李鸿章、李瀚章一门之福也。『话说得很不客气，但左宗棠自以为对李瀚章多所开脱，帮了他很大的忙。十二月十九拜发奏折以后，随即坐长江轮船，鼓棹东下，到江宁拜印接任。
因为如此，使得胡雪岩扑了个空。原来左宗棠原先的计划是∶回湖南原籍祭祖扫墓以后，南下由广东至福建，自厦门坐特派的南洋兵舰到上海，再转江宁接任。这是为了一履旧日百战立功之地，同时还有『南洋大臣』巡海之意。不想一到湘阴，有奉旨查复李瀚章纵容劣员一案，前后耽误了十一天，不能不走捷径，在年前赶到江宁接任。
『既然如此，小爷叔你回杭州过年吧。』古应春说∶『过了年，我陪小爷叔专程到南京去一趟。』也只好这样子。不过，七姐的病，我实在不放心。『』不要紧的。人是醒过来了，只要慢慢调养，逐渐会好的。医生说∶中风这种病，全靠调理。将来总归带病延年了。『胡雪岩跟七姑奶奶情如兄妹，看她人虽醒了，却还不能说话；不过人是认得的，一见双泪交流，嘴唇翕动，不知多少有苦难言，胡雪岩忍不住也掉眼泪。
『小爷叔，小爷叔，千万不要如此。』古应春劝道∶『这样子反让病人心里难过。』
胡雪岩点点头，抹掉眼泪，强作欢颜，坐在病榻前向七姑奶奶说道∶『七姐，年底下事情太多，我不能不走。你慢慢调养，我记得你的八字上，说你四十四岁有一关，来势虽凶，凶而不险，过了这一关，寿至七十八。今年年内春，算壬午年，你正好四十四；你这一关应过了，明年秋天，老太太等你来吃寿酒。』七姑奶奶口不能言，却听得懂，只在枕上摆头，表示会意。
『还有句，七姐，那种荒唐事情，偶尔一回，以后决不会再做了。』
七姑奶奶致疾之由，便是由于气恼胡雪岩的荒唐，所以这句对她是最好的安慰，居然含着泪笑了。
离了病榻，打点回乡；当天晚上，古应春为胡雪岩饯行，只为七姑奶奶在病中，所以在家由厨娘备了几味精致的肴馔，也不邀陪客，只是两人对酌。
在餐桌上，采运局的司事送来了一封信，是左宗棠自湘阴所发，告诉胡雪岩因为奉旨赴武昌办案，原来的行程取消；武昌事毕，经赴江宁，约胡雪岩灯节以后，在江宁相会。
此外又托胡雪岩查一件事，说是『江苏司关厘局，及鄂湘皖西为督销局，每月均有专拨之饷，其细数如何，乞为密访见示。』胡雪岩看完信，沉吟了好一会说∶『我看，左大人对李合肥要动手了。
『喔，小爷叔看出苗头来了？』古应春问道∶『怎么样动手法？』
『这还言之过早。而且动手也要看机会，不过左大人现在已经有这个意思了。』
原来李鸿章�