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容易；等马新贻一到任，认为协饷数目太大要减，他当藩司的，不能不听命。而另一方面左宗棠又是一手提拔他的恩主，且有承诺在先，不能不维持原数。这一下岂非挤在夹缝里轧扁了头？想了一会，胡雪岩觉得这个麻烦非揽下来不可，便点点头说∶『好的。我来想办法。』
『这一来有救了！』蒋益澧如释重负，拱拱手问说∶『雪翁，谅来胸来成竹了。是何办法，可以不可以先闻为快？』『当然，当然！原要请教。』胡雪岩答说，奇书网『第一，我想请左大人酌减数目。』『酌减？』蒋益澧问，『减多少？』
『总得打个七折。』
『打个七折，每月亦还得要十四万两。』蒋益澧说∶『如今军务肃清，我这个藩司不必带兵打仗，要在本分上做点事。你看——。』蒋益澧细数他该做的事，最有关国计民生的要政，便是兴修水利。浙江全境皆是土田，近山者瘠，近水者腴。兼以蚕丝之利，首重栽桑；而桑树的栽培灌溉，与水田的要求，没有什么两样。所以自古以来，在浙江做官，而遗爱在民，久留去思的，无不是因为在水利方面大有成就之故。
浙江的水利重在浙北；浙北的水利父重在海塘。乾隆六次南巡，都以巡视浙江海塘为名，可以想见其关系的重大。海塘欲求完固足以捍御海潮，须用石塘；洪杨作乱以来，海宁一带的石塘没有修过，日渐坍圮，现在要及时修复，估计费用须上百万银子；迫不得已，只有先办土塘，暂且将就。『就是办土塘，亦要三十万银子。土塘料不贵，人工贵；大乱之后，壮丁少了，就是人工费。』蒋益澧说，『雪翁，这件事我亦要跟你好好商量；怎么筹得一笔款子，拿海塘修一修？万一海塘溃决，可是件不得了的事，一想起来，我真连觉都睡不着。』听蒋益澧这样表示，即令是娇饰之词，胡雪岩亦是十分可敬。『三代以下惟恐不好名』，他的本心不必问。听他的语气是想做好官；正不妨与人为善，趁此机会捧他一捧、扶他一扶，拿他逼到好官的路上，亦正是地方之福。想到这里，他毫不迟疑地答道∶『请放心。我来策划一下，大家量力捐办，不是难事。』『那就再好没有。』蒋益澧很欣慰地，『还有西湖的疏浚，也不能再拖了。西湖水利，关乎杭州、海宁的水田灌溉；明年春天以前，一定要整理好，这也得好几万银子。雪翁，你倒想，我这个藩司难做不难做？有啥开源之道，真要好好向你请教。』『如今只有在盐上动脑筋。』胡雪岩答说，『倘能照我的办法，可以救得一时之急，一年半载，福建军务，告个段落；浙江不必再负担协饷，那时候就轻松了。』『我也是这么想，不过，盐法我不大懂；大帅倒是内行。』『左大人是内行？』胡雪岩很惊异地问。
『这也无足为怪的。雪翁，你莫非不知道？大帅是陶文毅公的儿女亲家。』
『啊！啊！原来如此！』
胡雪岩恍然大悟，左宗棠对盐法内行，渊源有自。在他廿六岁时，两江总督陶澍在江西阅兵事毕，请假顺道回湖南安化原籍扫墓，经过醴陵，县官照例『办差』，布置公馆时，请主讲醴陵渌江书院的左宗棠，做了一副对联，陶澍一见，激赏不已；问知县官，出自左宗棠的手笔，当时便请来相见。
果然，一谈到浙江的盐务，左宗棠立即表示，在他交卸浙江巡抚兼职以前，有几件必办的事，其中之一是就是整顿浙江盐务，改引行票，打算从同冶四年正月起，先试办一年。
『我的办法，一共四款∶第一是缉私；第二是革浮费；第三是减价；第四是清查煎盐的灶户。至于盐课收入，全数提为军饷；除去开销每个月至少有十万银子，够我一半的数目了。』这就是说，左宗棠援闽之师，每个月要浙江负担二十万两的饷银。与蒋益澧的话，完全相符。胡雪岩很沉着，暂且放在心；先谈盐务。
『大人这四款办法，后面三条是办得到的；就是缉私有些难处。浙盐行销松江；松江是江苏地面，鞭长莫及。这一层可曾想过？』
『当然想过。』左宗棠答道，『我正要跟你商量，你不是跟我提过，有个松江漕帮的首脑，人很诚朴能干吗？他肯不肯帮帮浙江的忙？』
『此人姓尤，只要大人吩咐，他一定乐予效劳。』胡雪岩问道∶『就不知道这个忙怎么帮法？』
『自然是带队伍缉私。』
胡雪岩是明知故问；等左宗棠有了答复，因话答话，故意摇摇头说∶『这怕办不到。他本人是个「运子」，不是官儿的身分；说到规矩，见了把总都要尊称一声「总爷」。大人请想，他怎么带队伍？就算他肯帮，分拨过示的官兵，也不服他的指挥。』『这话倒也是。』左宗棠踌躇了，『不过，若非带队伍缉私，又有什么可以借重他之处？』
『漕帮的底蕴，大人向来深知。尤某的手下，都听他一句话∶如果有个名义，对松江一带的缉私，成效是一定有的。』『喔，我明白了。』左宗棠想了一会说∶『这样办也没有什么不可以；让尤某自己去招人，当然也不能太多，招个两三百人，保尤某一个官职，让他管带。这件事，我交代盐运使去办；尤某那里，请你去接头。至于饷银公费，一概照我营里的规矩，由盐务经费里面开支。』胡雪岩很高兴；这不但为尤五找到了一条生路，而且于公事亦有裨益，所以欣然应诺。
然后谈到蒋益澧所托之事；亦就是浙江按月协解福建饷银的数目。
『从前浙江靠福建协饷，前后用过三百万之多；如今浙师援闽，饷银自然应该由浙江接济。大人是怎么个主意，请交代下来，好趁早筹划。』『我已经跟芗泉谈妥当了，浙江每个月接济我二十万。』『二十万不多，只限浙江的元气丧得太厉害！』胡雪岩故意沉吟了一会；然后突如其来地问说∶『大人是不是打算到了福建，要奏调蒋杨两位去帮忙？』
这话问得左宗棠莫名其妙，立即答说∶『我并没有这样的打算。而且蒋杨两位，也巴结到监司大员了，一则福建无可位置；二则，朝廷也未见得会准。再说，我又何苦为马谷山铺路，腾出这么两个紧要缺分，好方便他援引私人？』
这番回答，原在胡雪岩意料之中；尤其是最后一点，更有关系——蒋益澧留任浙江藩司；并保杨昌为浙江阜司，原是左宗棠所下的一着『行手棋』，用来箝制马新贻，保护他在浙江的饷源，岂肯自我退让？而胡雪岩所以明知故问，亦正是因话答话，好引入正题的一种手法。
『这就是了！但愿蒋杨二分，安于其位；就等于大人仍旧兼摄浙江抚篆一样。不过，大人，我有句话，只怕忠言逆耳。』『不要紧，你我无话不可谈。而况你必是为我打算的好话。』
『是，我是替大人打算；细水长流，稳扎稳打。』胡雪岩很从容地答说∶『浙江的收入不但有限，而且没有确数可以预估。地丁钱粮，已经奉旨豁免；盐课收入，决要明年春末夏初，才有起色；米捐要看邻省肯不肯帮忙？靠得住的，只有厘金；市面越来越兴旺，收数自然越来越多，但也要看经手人的操守。至于支出，第一是善后；第二是海塘，都要大把花银子。大小衙门，文武官员的经费俸禄，更不能不筹；地方上总还要养些兵。大人倒想一想看，倘或每个月先凑二十万银子解粮台；藩库一清如洗，什么事都动不了，蒋芗泉这个藩司，怎么还当得下去？』
『这，』左宗棠呆了半晌，方始说下去∶『这也不致于如你所说的那样子艰窘吧？』
『当然。我是说得过分了一点。不过，大人，请你也要替马中丞想一想；人家刚刚巴结到方面大员，自然也想做番事业。如果处处捉襟见肘，动弹不得；那时候怎么办？只有逼蒋芗泉；逼蒋芗泉就是逼大人。』胡雪岩停了一下又说∶『从前江西沈中丞是曾中堂一手提拔的；本省的厘金说截留就截留，朝廷也不曾责备他耽误了曾家弟兄的「东征」。马中丞为人虽不如沈中丞那样子刚烈，然而也不是肯得过且过的人。』提到沈葆桢与曾国藩交恶的往事，左宗棠不能不起警惕之心。他是最讲究利害关系；冷静思量，马新贻的脚步站得很稳；亦无弱点可攻，果然为此有所争执，自己不见得能占上风。而且一闹开来，蒋益澧首当其冲；他一调离了浙江，每月又何有二十万银子可得？转念以此，便心平气和地问道∶『那末，雪岩，你说呢？我该怎么办？』
胡雪岩率直答道∶『只有减个数目。』
『减多少呢？』左宗棠问。
『这我就