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的周夫人，是富室之女；初嫔左家时，夫婿是个寒士。但是周夫人却深知『身无半亩，心忧天下』的左宗棠，才气纵横，虽然会试屡屡落弟，终有破壁飞去的一日；所以鼓励慰藉，无怕不至。以后左宗棠移居岳家，而周家大族，不会看得起这个脾气的穷姑爷。周夫人一方面怕夫婿一怒而去，一方面又要为夫家做面，左右调停，心力交痤，如今到底也有扬眉吐气的一天了。
这对胡雪岩又是一种启示。左宗棠如今尊重周夫人，报恩的成分，多于一切，足见得是不会负人，不肯负人而深具性情者，这比起李鸿章### 以利禄权术驾驭部下来，宁愿倾心结交此人。
因此，当左宗棠有所询问时，他越发不作保留，从杭州的善后谈到筹饷，他都有一套办法拿出来，滔滔不绝，言无不尽。宾主之间，很快地已接近脱略形迹，无所不谈的境地了。
一顿酒喝了两个时辰方罢。左宗棠忽然叹口气说∶『雪岩兄，我倒有些发愁了。不知应该借重你在哪方面给我帮忙？当务之急是地方善后，可是每个月二十五、六万的饷银，尚无的款，又必得仰仗大力。只恨足下分身无术！雪岩兄，请你自己说一说，愿意做些什么？』
『筹饷是件大事，不过只要有办法，凡是操守靠得住的人，都可以干得。』胡雪岩歉然地说，『光墉稍微存一点私心，想为本乡本土尽几力。』
『这哪里是私心！正见得你一副侠心义肠。军兴以来，杭州被祸最惨，善后事宜，经纬万端，我兼摄无篆，责无旁贷，有你老兄这样大才，而且肯任劳任怨，又是为桑梓效力的人帮我的忙，实在太好了。』左宗棠说到这里，问道∶『跟蒋芗泉想来见面了？』
『是！』
『你觉得他为人如何？』
『很直爽的人。我们谈得很投机。』
『好极，好极！』左宗棠欣然问道∶『地方上的一切善后，总也谈过了？』
『还不曾深谈。不过承蒋方伯看得起，委托我的一个小小钱庄，为他代理藩库；眼前急需的支出，我总尽力维持。』『那更好了。万事莫如赈济急；如今有一万石米，在军需民食，能维持一两个月，后援就接得上了。再有宝号代为支应藩库的一切开销，扶伤恤死，亦不愁无款可垫。然则杭州的赈济事宜，应当马上动手。我想，设一善后局，雪岩兄，请你当总办，如何？』
『是！』胡雪岩肃然答说∶『于公于私，义不容辞。』『我就代杭州百姓致谢了。』左宗棠拱拱手说，『公事我马上叫他们预备，交蒋芗泉转送。』
这样处置，正符合胡雪岩的希望。因为他为人处世，一向奉『不招忌』三字为座右铭；自己的身分与蒋益澧差不多，但在左宗棠手下，到底只算一个客卿，如果形迹太密甚至越过蒋益澧这一关，直接听命于左宗棠，设身处地为人想一想，心里也会不舒服。现在当着本人在此，而委任的札子却要交由蒋益澧转发，便是尊重藩司的职权；也是无形中为他拉拢蒋益澧，仅不过公事上小小的一道手续，便有许多讲究；只见得做官用人，不是件容易的事。
这样想着，他对左宗棠又加了几分钦佩之心；因而厚意替他多做一点事，至少也得为他多策划几个好主意。心念刚动，左宗棠正好又谈起筹饷，他决定献上一条妙计。这一计，他筹之已熟；本来的打算是『货卖识家』，不妨『待价而沽』。这也就是说，如果没有相当的酬庸，他是不肯轻易吐露的；此刻对左宗棠，多少有知遇之感，因而就倾囊而出了。
『筹饷之道多端，大致不外两途，第一是办厘金，这要靠市面兴旺，无法强求；第二是劝捐，这几年捐得起的都捐过了，「劝」起来也很吃力。如今我想到有一路人，他们捐得起，而且一定肯捐；不妨在这一路人头上，打个主意。』『捐得起，又肯捐，那不太妙了吗？』左宗棠急急问道∶『是哪一路人？』
『是长毛！』胡雪岩说，『长毛盘踞东南十几年，搜括得很不少；现在要他们捐几文，不是天经地义？』
这一说，左宗棠恍然大悟，连连点头∶『对，对，请你再说下去。』
于是胡雪岩为他指出，这十几年中，颇有些见机而作的长毛，发了财退藏于密；洪杨一旦平定，从逆的当然要依国法治罪。可是叛逆虽罪在不赦，而被裹胁从逆的人很多，办不胜办。株连过众，扰攘不安，亦非大乱之后的休养生息之道；所以最好的处置办法是，网开一面，予人自新之路。
只是一概既往不咎，亦未免太便宜了此辈；应该略施薄惩。愿打愿罚，各听其便。
『大人晓得的，人之常情，总是愿罚不愿打；除非罚不起。』胡雪岩说，『据我知道，罚得起的人很多。他们大都躲在夷场上，倚仗洋人的势力，官府一时无奈其何，可是终究是个出不了头的「黑人」，如果动以利害，晓以大义；反正手头也是不义之财，舍了一笔，换个重新做人的机会，何乐不为？』『说得是。』左宗棠笑道，『此辈不甘寂寞，不但要爬起来做人，只怕还要站出来做官。』『正是这话。』胡雪岩撮起两指一伸，『象这种人，要捐他两笔。』
『怎么呢？』
『一笔是做人；另外一笔是做官。做官不要捐吗？』左宗棠失笑了，『我倒弄糊涂了！』他说，『照此看来，我得赶快向部里领几千张空白捐照来。』『是！大人尽管动公事去领。』
『领是领了。雪岩兄，』左宗棠故意问道∶『交给谁去用呢？』胡雪岩不作声，停了一会方说∶『容我慢慢物色好了，向大人保荐。』
『我看你也不用物色了，就是你自己勉为其难吧！』『这怕——。』
『不，不！』左宗棠挥手打断了他的话，『你不必推辞了！雪岩兄，你遇见我，就容不得你再作主张。这话好象蛮不讲理；不是的！足下才大如海，我已深知。不要说就这两件事，再多兼几个差使，你也能够应付裕如。我想（奇*书*网…整*理*提*供），你手下总有一班得力的人；你尽管开单子来，我关照蒋芗泉，一律照委。你往来沪杭两地，出出主意就行了。』如此看重，不由得使胡雪岩想起王有龄在围城中常说的两句话说∶『鞠躬尽痤，死而后已。』便慨然答道∶『既然大人认为我干得了，我就试一试看。』『不用试，包你成功！』左宗棠说，『我希望你两件事兼筹并顾。浙江的军务，正在紧要关头上，千万不能有「闹饷」的活把戏弄出来。』『是。我尽力而为。』胡雪岩说，『如今要请示的是，这个捐的名目。我想叫「罚捐」。』『罚捐倒也名副其实。不过——。』他沉吟着，好久未说下去。
这当然是有顾忌；胡雪岩也可以想象得到，开办『罚捐』可能会惹起浮议，指作『包庇逆党』。这是很重的一个罪名。然而是否『包庇』，要看情节而定；与予人自新之路，是似是而非的两回事。
他心里这样在想，口头却保持沉默；而且很注意左宗棠的表情，要看他是不是有担当？左宗棠自然是有担当的；而且这正也是他平时自负之处。他所考虑的改换名目；想了好一会，竟找不出适当的字眼，便次定暂进先用了再说。
接着，又有疑问∶『这个罚捐，要不要出奏？』他问，『你意下如何？』
『出奏呢，怕有人反对，办不成功；不出奏呢？又怕将来部里打官腔，或者「都老爷」参上一本。』胡雪岩说，『利弊参见，全在大人作主。』『办是一定要办；不过我虽不怕事，却犯不上无缘无故背个黑锅，你倒再想想，有什么既不怕他人掣肘，又能为自己留下退步的办法。』『凡事只要秉公办理，就一定会有退步。我想，开办之先，不必出奏；办得有了成效，再奏明收捐的数目，以后直接咨部备案，作为将来报销的根据。』『好！准定这样办。』左宗棠大为赞赏∶『「凡事只要秉公办理，就必有退步。」这话说得太好了。不过，你所说的「成效」也很要紧；国家原有上千万的银子，经常封存内库，就为的是供大征伐之用。这笔巨款，为赛尚阿之流的那班旗下大爷挥霍一空；所以「皇帝不差饿兵」那句俗语，不适用了！如今朝廷不但差的是饿兵，要各省自己筹饷；而且要协解「京饷」。如果说，我们办得有成效的税捐，不准再办；那好，请朝廷照数指拨一笔的款好了。』这番话说到尽头了；胡雪岩对左宗棠的处境、想法、因应之道亦由这番话中有了更深的了解。只要不是伤天害理，任何筹饷的办法，都可以得到他的同意。
胡雪岩在左宗棠行辕中盘桓了两天，才回