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『自然是上海夷场上。』
『去过上海的也很多，从没有看着他们带过这些东西回来。』小张不胜钦服地说，『老刘，你真有办法！』『我也没办法。这些东西，我也不知道哪里去觅？是一个亲戚那里顺手牵来的。这话回头再说；你先看看这两样东西。』这就是一大一小两个盒子；小张倒都仔细看了。一面看，一面想，凭空受人家这份礼，实在不好意思；不受呢，那支司的克和那部『洋书』真有些舍不得放手。
想了半天，委决不下，只有说老实话∶『老刘，我们初交，你这样够朋友，我也不晓得怎么说才好？不过，我真的不大好意思。』『这你就见外了。老弟台，朋友不是交一天；要这样分彼此，以后我就不敢高攀了。』
『我不分，我不分。』小张极力辩白，不过，『你总也要让我尽点心意才好。』
看样子是收服了，那就不必多费功夫，打铁趁热，『我也说老实话，这些东西，不是我的；是我一个亲威托我带来的。』他接着又说∶『你家老太爷，对我这个亲戚有点误会；不但误会，简直有点冤枉。』『喔，』小张问道∶「令亲是哪一个？『
『阜康钱庄的胡雪岩。』
小张失声说道∶『是他啊！』
『是他。怎么说你家老太爷对他的误会是冤枉的呢？话不说不明，我倒晓得一点。』
小张很注意地在等他说下去，而刘不才却迟疑着不大愿意开口的样子；这就令人奇怪了，『老刘！』小张问道∶『你不是说晓得其中的内情吗？』
『是的，我完全晓得。王抚台由湖州府调杭州的时候，我是从湖州跟了他来的，在他衙门里办庶务，所以十分清楚。不过，这件事谈起来若论是非；你家老太爷也是我长辈。我不便说他。』『那有什么关系？自己人讲讲不要紧。我们家「老的」，名气大得很，不晓得多少人说过他，我也听得多了，又何在乎你批评他？』
『我倒不是批评他老人家，是怪他太大意，太心急了。「新官上任三把火」，该当避他一避；偏偏「吃盐水」让他撞见。告示就贴在那里浆糊都还没有干，就有人拿他的话不当话，好比一巴掌打在他脸上——人家到底是杭州一府之首，管着好几县上百万的老百生；这一来他那个印把子怎么捏得牢？老弟，「前半夜想想人家。后半夜想想自己。」换了你是王抚台，要不要光火？』
小张默然。倒不仅因为刘不才的话说得透彻；主要的还是因为有交情在那里，就什么话都容易听得进去了。『不错，雪岩当时没有能保得住你家老太爷的秀才。不过，外头只知其一，不知其二；王抚台动公事给学里老师，革掉了秀才还要办人出气。这个上头，雪岩一定不答应，先软后硬，王抚台才算勉强卖了个面子。』『喔，』小张乱眨着眼说∶『这我倒不晓。怎么叫「先软后硬？」』
『软是下跪，硬是吵架。雪岩为了你家老太爷，要跟王抚台绝交；以后倒反说他不够朋友不帮忙，你说冤枉不冤枉？』『照你这么说，倒真的是冤枉了他？』小张紧接着说∶『那末，他又为啥要送我这些东西。好人好到这样子，也就出奇了。』『一点不奇。他自然有事拜托你。』
『可以！』小张慨然答道∶『胡老板我不熟，不过你够朋友。只要我做得到，你说了我一定帮助。』『说起来，不是我捧自己亲戚，胡雪岩实在是够朋友的；你家老太爷对他虽有误会，他倒替你家老太爷伸好后脚，留好余地在那里了。』这两句话没头没脑，小张不明所以；但话是好话，却总听得出来，『这倒是谢谢他了。』他问，『不知道伸好一只什么后脚？』
『我先给你看样东西。』
刘不才从床底下拖出皮箱来，开了锁，取出一本『护书』，抽了一通公文，送到小张手里。
小张肚子里的墨水有限，不过江苏巡抚部堂的紫泥大印，是看得懂的；他父亲的名字也是认识的，此外由于公文套子转来转去，一时就弄不明白是说些什么了。
『这件公事，千万不能说出去。一说出去，让长毛知道了不得了。』刘不才故作郑重地嘱咐；然后换了副轻快的神情说∶「你带回去，请老太爷密密收藏；有一天官军克复杭州，拿出公文来看，不但没有助逆反叛之罪，还有维持地方之功。
你说，胡雪岩帮你家老太爷这个忙，帮得大不大。『这一说，小张方始有点明白；不解的是∶』那末眼前呢？眼前做点啥？『
『眼前，当然该做啥就做啥。不是维持地方吗，照常维持好了。』
『喔，喔！』小张终于恍然大悟，『这就是脚踏两头船。』『对！脚踏两头船。不过，现在所踏的这只船，早晚要翻身的；还是那只船要紧。』『我懂。我懂。』
『你们老太爷呢？』
『我去跟他说，他一定很高兴。』小张答说∶『明天就有回话。时候不早，我也要去了。』第二天一早，小张上门，邀刘不才到家。张秀才早就煮酒在等了。
为了套交情，刘不才不但口称『老伯』；而且行了大礼，将张秀才喜得有些受宠若惊的模样。
『不敢当，不敢当！刘三哥，』他指着小张说，『我这个畜生从来不交正经朋友；想不到交上了你刘三哥。真正我家门之幸。』『老伯说得我不曾吃酒，脸就要红了。』
『对了，吃酒，吃酒！朋友交情，吃酒越吃越厚，赌钱越赌越薄。』他又骂儿子，『这个畜生，就是喜欢赌；我到赌场里去，十次倒有九次遇见他。』『你也不要说人家。』小张反唇相讥，『你去十次，九次遇见我；总还比你少一次！』
『你看看，你看看！』张秀才气得两撇黄胡子乱动，『这个畜生说的话，强词夺理。』
刘不才看他们父不父，子不子，实在好笑∶『老伯膝下，大概就是我这位老弟一个。』
他说，『从小宠惯了！』「『都是他娘宠的。家门不幸，叫你刘三哥见笑。』『说哪里话！
我倒看我这位老弟，着实能干、漂亮。绝好的外场人物。『一句话说到张秀才得意的地方，敛容答道∶』刘三哥，玉不琢，不成器；我这个畜生，鬼聪明是有的，不过要好好跟人去靡炼。回头我们细谈，先吃酒。『于是宾主三人，围炉小炊；少不得先有些不着边际的闲话。
谈到差不多，张秀才向他儿子呶一呶嘴；小张便起身出堂屋，四面看了一下，大声吩咐他家的男仆∶『贵生，你去告诉门上；老爷今天身子不舒服，不见客。问到我，说不在家。
如果有公事，下午到局子里去说。『这便是摒绝闲杂，倾心谈秘密的先声，刘不才心里就有了预备，只待张秀才发话。
『刘三哥，你跟雪岩至亲？』
话是泛泛之词，称呼却颇具意味；不叫『胡道台』而直呼其号，这就是表示∶一则很熟；二则平起平坐的朋友。刘不才再往深入细想一想，是张秀才仿佛在暗示∶他不念前嫌，有紧要话，尽说不妨。
如果自己猜得不错，那就是好征兆；不过知人知面不知心，又想起胡雪岩的叮嘱∶『逢人只说三分话』，所以很谨慎地答道∶『是的，我们是亲戚？』
『怎么称呼？』
『雪岩算是比我晚一辈。』
『啊呀呀，你是雪岩的长亲，我该称你老世叔才是。』张秀才说，『你又跟小儿叙朋友，这样算起来，辈分排不清楚了。刘三哥。我们大家平叙最好！』『不敢！不敢！我叫张大爷吧。』刘不才不愿在礼节上头，多费功夫，急转直下地说∶『雪岩也跟我提过，说有张大爷这么一位患难之交；嘱咐我这趟回杭州，一定要来看看张大爷，替他说声好。』『说患难之交，倒是一点不错。当初雪岩不曾得发的时候，我们在茶店里是每天见面的。后来他有跟王抚台这番遇合，平步青云，眼孔就高了。一班穷朋友不大在他眼里；我们也高攀不上。患难之交，变成了「点头朋友」。』这是一番牢骚，刘不才静静听他发完，自然要作解释∶『雪岩后来忙了，礼节疏漏的地方难免；不过说到待朋友，我不是回护亲戚，雪岩无论如何「不伤道」这三个字，总还做到了的。』『是啊！他外场是漂亮的。』张秀才说∶『承蒙他不弃，时世又是这个样子，过去有啥难过，也该一笔勾销，大家重新做个朋友。』『是！』刘不才答说，『雪岩也是这个意思。说来说去，大家都是本乡本土的人，叶落归根，将来总要在一起。雪岩现在就是处处在留相见的余地。』这番话说得很动听，是劝张秀才留个相见的余地，却一点不着痕迹；使得内心原为帮长毛做事而惶惑不安的张秀才，越发