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好比推牌九摇摊一样，这一庄手气不顺；歇一歇手，重新来过。王雪公不肯，他说他当初劝何根云，守土有责，决不可轻离常州；现在自己倒言行不符；怎么交代得过去？『
『看起来王雪公倒是忠臣。』
『忠臣？』胡雪岩冷笑∶『忠臣几个钱一斤？我看他——。』语声哽咽欲绝。古应春从未听胡雪岩说过什么愤激的话，而居然将『忠臣』说得一文不值，可以想见他内心的沉痛悲愤。只是苦于没有话可以安慰他。
『先吃饭吧！』七姑奶奶说，『天大的事，总也得吃饱了才好打主意。而且小爷叔真的也饿了。』『提到杭州，我哪里还吃得下饭？』胡雪岩泪汪汪地抬眼，『你看最后那两首诗。』
古应春细细看了下，颜色大变；七姑奶奶不免奇怪，『怎么了？』她问，『说什么？』
『你听我念！』古应春一个字一个字地念。
剜肉人来非补疮，饥民争啖事堪伤；一腔热血三升血，强作龙肝凤脯尝。
『什么？』七姑奶奶大惊问道『人吃人？』
古应春不即回答，一个字一个字地念着注解∶『兵勇肆掠，居民鸣锣捕获，解送凤山门王中丞常驻之处。中丞询实，请王命尽斩之；尸积道旁，兵士争取心肝下酒，饥民亦争脔食之。「食人肉」，平日见诸史乘者，至此身亲见之。』就这一段话，将厅前厅后的人，听得一个个面无人色，七姑奶奶连摇摇头∶『世界变了！有这样的事！』『我也不大相信。小爷叔真有其事？』
『不但真有其事，简直叫无足为奇。』胡雪岩容颜惨淡地喘着气说∶『人饿极了，什么东西都会吃。』他接下来，便讲杭州绝粮的情形——这年浙西大熟，但正当收割之际，长毛如潮水般涌到；官军节节败退，现成的稻谷，反而资敌，得以作长围久困之计。否则，数十万长毛无以支持；杭州之围也就不解而自解了。
杭州城里的小康之家，自然有些存粮；升斗小民，却立刻就感到了威胁，米店在闭城之前，就已歇业。于是胡雪岩发起开办施粥厂，上中下三城共设四十七处，每日辰、申两次，每次煮米一石，粥少人多，老羽妇孺挤不到前面，有去了三、四次空手而回的。
没有多久，粥厂就不能不关闭。但官米还在计口平卖，米卖完了卖豆子，豆卖完了卖麦子。有钱的人家，另有买米的地方，是拿黄金跟鸦片向旗营的八旗兵私下交换军粮。又不久，米麦杂粮都吃得光光，便吃药材南货，熟地、米仁、黄精，都可以代饭；枣栗之类，视如珍品，而海参，鱼翅等等席上之珍，反倒是穷人的食料。
再后来就是吃糠、吃皮箱、吃钉鞋——钉鞋是牛皮做的；吃浮萍，吃草根树皮。杭州人好佛，有钱人家的老太太，最喜欢『放生』；有处地方叫小云楼，专养放生的牛羊猪鸭，自然一扫而空了。
『杭州城里的人，不是人，是鬼；一个个骨头瘦得成了一把，望过去脸上三个洞，两个洞是眼睛，一个洞是嘴巴。走在路上，好比「风吹鸭蛋壳」，飘飘荡荡，站不住脚。』胡雪岩喘口气，很吃力地说∶『好比两个人在路上遇着，有气无力在谈话；说着，说着，有一个就会无缘无故倒了下去。另一个要去扶他；不扶还好，一扶头昏眼花，自己也一跟头栽了下去，爬不起来了。象这样子的，「倒路尸」，不晓得有多少？幸亏是冬天，如果是夏天，老早就生瘟疫了。』『那末，』七姑奶奶急急问道∶『府上呢？』
『生死不明。』胡雪岩垂泪说道∶『早在八月里，我老娘说是避到乡下好；全家大小送到北高峰下的上天竺，城一关，就此消息不知。』『一定不要紧的。』七姑奶奶说，『府上是积善之家，老太太又喜欢行善做好事，＇奇。书＇吉人天相，一定平安无事。』『唉！』古应春叹口气，『浩劫！』这时已经钟打八点，一串大蟹，蒸而又冷，但得知素称佛地的杭州，竟有人吃人的惨状，上上下下，谁都吃不下饭。七姑奶奶做主人的，自不能不劝；但草草终席，塞责而已。
吃饱了的，只有一个闻信赶来的尤五，吃他徒弟的喜酒，自然奉为上宾；席间听得胡雪岩已到的消息，急于脱身，但仍旧被灌了好些酒，方得离席。此时一见之下，酒意去了七八分，只望着胡雪岩发愣。
『小爷叔，怎么弄成这个样子？』
『五哥，你不要问他了。真正人间地狱，九死一生，现在商量正事吧！』
『请到里头来。』七姑奶奶说，『我替小爷铺排好了。』
她将胡雪岩的卧室安排在古应春书斋旁边的一间小屋；裱糊得雪白的窗子，生着极大的火盆，一张西洋铜床铺得极厚的被褥。同时又预备了『独参汤』和滋养而易于消化的食物；让他一面吃、一面谈。
实际上是由古应春替他发言，『五哥，』他说，『杭州的百姓都要活活饿死了，小爷叔是受王抚台的重托，到上海来办米的；越多越好，越快越好。』『浙江藩库发了两万银子；现银没法带，我是空手来的。』胡雪岩说，『我钱庄里也不知道怎么样？五哥，这笔帐只好以后再算了。』『钱小事，』古应春接口说道，『我垫。』
『也用不着你垫，』尤五接口说道，『通裕庄一千石米在仓里；另外随时可以弄一千石，如果不够；再想办法。米总好办，就是怎么样运法？』
『运河不通了，嘉兴这一关就过不去。』胡雪岩说，『只有一条路，走海道经鳖子门。』鳖子门在海宁，是钱塘江入海之处、在明朝是杭州防备倭患的第一门户。尤五对运河相当熟悉，海道却陌生得很，便老实说道∶『这我就搞不清楚了。要寻沙船帮想办法。』
沙船帮走海道，从漕米海运之议一起，漕帮跟沙船帮就有势不两立的模样。现在要请他跟沙船帮去打交道，未免强人所难；胡雪岩喝着参汤，还在肚子里盘算，应该如何进行，古应春却先开口了。
『沙船帮的郁老大，我也有一面之识；事到如今，也说不得冒昧了。我去！』
说着，就站起身来；尤五将他一拉，慢条斯理地说∶『不要忙，等我想一想。』
胡雪岩依然非常机敏，看出尤五的意思，便挣扎着起身；七姑奶奶紧赶一面扶，一面问∶『小爷叔，你要啥？』胡雪岩不答她的话，站起身，叫一声∶『五哥！』便跪了下去。
尤五大惊，一跳老远，大声说道∶『小爷叔、小爷叔，你这是为啥？折熬我了。』
古应春夫妇，双双将他扶了起来，七姑奶奶要开口，他摇摇手说∶『我是为杭州的百姓求五哥！』『小爷叔，你何必如此？』尤五只好说痛快话了∶『只要你说一句，哪怕郁老大跟我是解不开的对头，我也只好去跟他说好话。』他跟郁老大确是解不开的对头——郁老大叫郁馥华，家住小南门内的乔家滨，以航行南北洋起家，发了好大一笔财。本来一个走海道，一个走运河，真所谓『河水不犯井水』；并无恩怨可言，但从南漕海运以后，情形就很不同了。尤五倒还明事理，大势所趋，不得不然，并非郁馥华有意想承揽这笔生意，打碎漕帮的饭碗；但他手下的小弟兄，却不是这么想。加以沙船帮的水手，趾高气扬；茶坊酒肆，出手阔绰，漕帮弟兄相形出绌，越发妒恨交加，常起摩擦。
有一次两帮群殴，说起来，道理是漕帮这面欠缺。但江湖事，江湖了；郁馥华听信了江苏海运局中几个候补佐杂的话，将尤五手下的几个弟兄，扭到了上海县衙门。知县刘郇膏是江苏的能员，也知道松江漕帮是『百足之虫，死而不僵』，不愿多事；同时古应春在上海县衙门也算是吃得开的，受尤五之托，去说人情。两下一凑，刘郇膏大事化小，小事化无；传了尤五到堂，当面告诫一番，叫他具了『不再滋事』的切结，将人领了回去。
这一下结怨就深了。在尤五想，连县大老爷都知道松江漕帮不好惹，网开一面；郁馥华反倒不讲江湖义气，不想想大家都是『靠水吃水』，一条线上的人。既然如此，两不往返；尤五特地召集所属码头的头脑，郑重宣布∶凡是沙船帮的一切，松江漕帮，不准参预。有跳槽改行到沙船帮去做水手的，就算『破门』，从今见面不认。
郁馥华自己也知道做错了一件事，深感不安；几次托人向尤五致意，希望修好。尤五置之不理，如今却不得不违反自己的告诫，要向对方去低头了。
『为小爷叔的事，三刀六洞，我也咬一咬牙「顶