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洪武二十四年，郜成一伙的所作所为终于由锦衣卫传到了朱元璋耳朵里。朱元璋勃然大怒。与此同时，多年来一直锁在他心中的疑惑也被勾了起来……
二、告御状新科进士受大任
锦衣卫密报未几日，恰逢春闱大比。揭榜后，众新科进士鱼贯而入太和殿，向皇上谢恩。礼毕，进士们正要退下殿，忽有一个年轻进士手举状纸，匍匐在地，高呼：“万岁，小臣有状要告！”原来，这新科进士借晋见皇帝之机告御状来了。
朱元璋忙命太监将这进士的状纸呈上来，接过一看，不由吃了一惊，原来这进士状告的不是别人，正是忠继侯花炜的舅舅郜成！状巾所列举的郜成罪恶，与几天前锦衣卫的密报无二，再看落款具名，乃是太平人陆天赐。朱元璋心中一动，降旨独将陆天赐留下，到后殿单独召见。
陆天赐诚惶诚恐地随司礼太监梁太监来到后殿，向皇上大礼叩拜。朱元璋一见陆天赐状貌，不由义吃了一惊，只见这陆天赐身材魁梧，虎背熊腰，面黑如漆，丁点儿也不像个文人秀士，分明是个赳赳武夫！
“你，你怎么生得如此之黑？”朱元璋突然没头没脑地问道。陆天赐一愣，但很快答道：“禀皇上，小臣出身渔家，自幼水里钻，日头晒，因此长就了一身黑皮肤。”
朱元璋不觉大笑道：“原来如此，你倒使朕想起一个人来。”随即脸一板道：“你只状告郜成，为何不告那忠继侯花炜？”
陆天赐从容道：“花炜年纪虽轻，却循规蹈矩，听说他每日呆在府中，同母亲花老夫人郜氏一起吃斋念佛……”
朱元璋突然打断陆天赐的话，指着御座旁的一撂奏折，语气变得很严厉地道：“你所说好像不对吧？朕接到不少官员的报告，都说是那花炜恃强凌弱，无恶不作！”陆天赐一惊，抬头一看皇上目光如炬，灼灼逼人，但他还是定下心神，实话实答：“恕小臣直言，花炜确实不曾做出什么恶事。是他的舅父郜成打着花炜的名义，仗着花府中的兄弟锁和皇上当年御赐的金券干尽欺压百姓之事。小臣临来京城应试时，家乡父老牵着小臣的衣角，相送几十里，一再叮嘱小臣将他们的苦楚告知皇上！”
朱元璋这才笑了：“你没有欺骗朕，是个为民请命的实诚君子，朕挺欣赏你——若是百官皆像你这样不畏权势，大明江山固若金汤矣！不过你打算让朕怎么做呢？”
“请皇上收回花府的金券，依大明律治郜成一伙的罪，还太平府百姓一个真正的太平！”陆天赐脖子一拧道。
朱元璋点点头：“果真是初生牛犊不怕虎！”但随又皱眉道，“可那金券岂能随便收回的？”朱元璋眯起眼睛，回忆起了往事……
当年，太平府陷落之际，花云曾派一亲信冒死突围，向朱元璋告急。那亲信还告诉朱元璋，花云的妻子郜氏两个月前刚生下儿子，取名花炜，城陷前，花云让郜氏之兄郜成带着郜氏母子和侍女孙金英出逃，并将一把铜锁拴在花炜脖颈上，说将来可凭此锁与皇上相认。两个月后，朱元璋亲率大军收复太平府，张榜搜寻花云遗孤。不两天，朱元璋正在行营举行午宴，慰劳众将，侍卫通报郜氏母子和郜成前来晋见。朱元璋大喜，急传他们进来，只见郜氏怀抱襁褓中的婴孩，低头落泪，哽咽难语，倒是那郜成叩了个头，从容不迫地将自己带着妹子娘儿俩辗转出逃，以及侍女孙金英渡大清河时不幸落水身亡的经过说了一番。朱元璋一眼望见婴孩脖颈上挂着的那把铜锁，只见锁面上那只鲜桃格外醒目，不南悲从中来，嚎啕大哭：“正当讨平强寇、一统天下之际，天何丧朕手足？让朕以后恃仗何人？”随又接过婴孩，左右端详：“好黑的孩子，真我黑兄弟之种也！”
言罢，朱元璋又掏出那把单拐钥匙，解下花炜脖颈上的兄弟锁，抖着手将钥匙伸进锁孔，左转右拧，可耶锁就是打不开！朱元璋不由疑惑地望着台下的郜氏兄妹，只见郜氏兄妹面面相觑，满脸惊慌之色，尤其是那郜成，额上冷汗直流。
朱元璋眉头紧皱，正要诘问，这时汤和走上前，拱手道：“皇上今日见了花兄弟的妻儿，内心过于伤悲，义且酒醉手软，开不得锁，不妨明日再开吧。”朱元璋顺水推舟：“也罢，待朕明日酒醒再开此锁。”不曾想第二日因军情紧急，朱元璋率部连夜开拔，并不曾再检验花炜脖颈上的兄弟锁是真是假，而此后多年日理万机，早将此事忘到了爪哇国……
朱元璋回过神来，感叹道：“如今事隔多年，朕也拿不准花炜脖子上那把兄弟锁到底是真还是假了！有心要派个钦差去花府开锁查验，可又怕选人不当受蒙骗。今天，朕总算找到了你这个最合适的人选，朕命你为钦差大臣，去花府的藏锁楼巾开锁，若查得花府那把兄弟锁为似，朕就要殿审，名正言顺地收回金券，并将郜成一伙一一正法！”朱元璋说完，命梁太监拿出了那把单拐钥匙，和两道空白诏书，让他跟随陆天赐同去太平府，见机行事。
三、花府开锁郜成畏罪毙命
陆天赐走马上任钦差大臣，回到太平府，来不及探望在大清河柳叶渡口打鱼为生、含辛茹苦供养自己读书的父亲陆二郎和母亲孙氏，便同梁太监和两个锦衣卫直奔花府。来到花府门口，梁太监甩脱灰色大襟，露出簇新的大红蟒衣，掏出一轴杏黄绸卷，展开来，竟是一方诏书。
“啊，原来……是宫中的公公！”守门奴仆大惊失色，连滚带爬地直向佛堂奔去。不一时，手握木鱼、喃喃念佛的花老夫人领着儿子花炜和府中众人来到门前，恭恭敬敬叩拜陆天赐和梁太监。礼毕，陆天赐查点花府人数，恰恰少了郜成。
“郜成何在？”陆天赐正色道。花老夫人浑身一震，两滴老泪从布满皱纹的眼角流了下来，喃喃道：“天作孽，犹可恕，自作孽，不可活！郜成虽是老身之兄，可他一而再、再而三地触犯王法，老身岂敢庇护他？他、他一听从京城来了钦差，便逃到了藏锁楼上……”
陆天赐一行直奔藏锁楼，躲在楼上的郜成恐惧万分，从窗子里探出头，指着悬挂在楼门口的免死金券，犹如溺水之人捞到救命稻草似的，抖着嗓子高叫道：“这……这儿供奉着花侯爷与皇上结拜的兄弟锁，外人……外人不得擅入！”然而，陆天赐和粱太监并没有止步，而是抬腿上了楼。两个跟随的锦衣卫走上前将瑟缩发抖的郜成一把按住，陆天赐则径直来到供奉桌前，果见一尘不染的供桌上供奉着一把锁面雕镂着鲜桃的铜锁。
梁太监从怀巾又掏出一方诏书，念道：“……见锁如见人，着陆天赐代朕开花府兄弟锁，以表朕不忘兄弟之情。”陆天赐掏出单拐钥匙，对准那把锁眼一拧，却怎么也拧不开——果真如皇上所猜，是把假锁！
这时只听“嗷”的一声，情知难逃一死的郜成死命从锦衣卫手中挣脱出来，竞跃上窗口，一头栽了下去，登时头破血出，一命呜呼！
“将花府上下全数抓起来，押到京城由皇上殿审！”陆天赐一声威喝，花府里众奴仆个个呆若木鸡，束手就擒。
郜氏母子也被关进了槛车，只见花老夫人拉扯着哆嗦不止的花炜，依旧紧握手中木鱼，不停地安慰道：“我儿莫怕，莫怕，你不会有什么事的，佛祖会保佑你的……”
四、知真情陆天赐感跪父母
只说陆天赐要押众犯回京城，临行前来到大清河柳叶渡口告别父母。听了儿子将事情的原委如此这般一说，陆二郎和孙氏都大吃一惊：“什么，郜成死了，还要押花老夫人进京？”老两口面面相觑，一阵沉默之后，只见孙氏从怀中拿出一个裹了好几层的布包，打开来，里面竟也是一把锁，一把外观同皇上的兄弟锁一模一样的锁，瞧，那锁面上的紫铜桃格外鲜艳！
陆天赐震惊得胸膛像要爆炸似的，不由自主地从怀中掏出了皇上的那把单拐钥匙，从母亲手里接过锁，抖抖索索地往锁孔里一插，只听“叭”的一声，锁竟然被打开了！
爹爹陆二郎颤声道：“天赐，是该把你的身世告诉你的时候了。我和你娘并不是你的亲生父母，你……你才是真正的花炜！”母亲孙氏已是泪流满面，如炯的往事又浮现在两人眼前……
原来，孙氏就是当年那个花府侍女孙金英！太平陷落之际，郜成搀扶着裹小脚的妹妹，大脚的孙金英则抱着花炜，四人逃出城后，来到波涛汹涌的大清河边。由于元