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井下端，一具尸体几乎是倒立着半倚半挂在石壁上，这人的肩部枕着一块突起的石块，一条腿骨被斜卡在梯架上，颈部已被折断，若即若离的头骨缺了半边，旁边扔着一把十二磅的矿锤。罗江见状竟然呜呜地哭了起来。原来，他从这具骷髅的身上生了锈的钢背心上认出，这人就是当日给他摇钻杆的小刘，可以想见，他是从竖井逃生时给人砸落下来惨死的。
前方出现了一处向下倾斜的运矿道，由于长年累月的出矿，表面光滑如洗，黑沉沉地通向最底层的十五巷道。罗江在前，引着夏中天在陡坡上向下爬行。大约爬了十几分钟，罗江伏在那里不动了，目光悲切地回望着夏中天，夏中天是近视眼，他紧爬几步，又被粉尘迷住了眼，等他用袖口擦了擦镜片，揉了揉眼睛，不禁倒吸了一口凉气，连呼吸都屏住了。只见坡底处散乱蜷曲着十几具尸体，由于这里比较通风和干涸，尸体没有白骨化，衣服尚且完好，脸孔上还挂着一层贴骨的干皮，因而能分辨出这些猝然遇难者的表情：有的大张着嘴，口中塞满了泥沙；有的以手抓颈，面目扭曲得狰狞可怖；还有的状如哀嚎，圆睁着惊恐的双眼。个个或仰或卧，或跪立或僵直，像一群聚集的木乃伊。这里看来是受难矿工最集中的地方，尸体杂陈交错，相互牵挂拖拽，使人仿佛置身于人间地狱。此时光线愈加昏暗，矿灯和录像电源几乎耗尽，夏中天连忙口述录音，记述下这惨绝人寰的一幕。
就在这时，矿井上方突然传来一阵杂乱的脚步声，强光手电的光柱不时透过岩石缝隙穿越过来，只听见一个沙哑的声音在高喊：“出来吧小子，已经看到你们了，我手里的引爆器一按，这辈子你们就别想活着出来啦！”
听声音像是沙金，大概是发现了坑口被捆绑的保安，他们沿着坑道追赶过来。
“罗江，你钻进通风管子里跑出去，我来引开他们，你快走！”夏中天推了对方一把，原来在靠矿壁的一侧，就是粗大的送风管道，罗江不肯走，夏中天发狠道，“咱俩一起走不可能了，你必须安全带走这盘带子，出去以后找严局长，我在这里引开他们。”
刺眼的手电在矿道上扫来扫去，有人开始攀绳下来，喊声杀气腾腾，越来越近，罗江一头钻进了通风管道。
夏中天从矿道另一侧向上爬，故意弄出了响声，就在他爬到一半的时候，就看到雪亮的灯光一闪，他只觉得前胸一阵剧烈震撼，痛疼便很快扩展到四肢，他把身体蜷缩，一下子沿着矿道滚落下去，背囊中的东西滚在一旁，发出了很大的声响。攀绳的一个歹徒已经停在了距他半米远的地方，只见夏中天倒卧在斜坡上，头上冒着鲜血，浑身的衣服也已剐烂，奄奄一息地大口倒气。
歹徒一手拎着猎枪，一手去拨动夏中天的肩头，不提防对方一跃而起，伸手敏捷地攥住猎枪枪筒，身体就势一个翻转，左腿向那个家伙的下腹狠命踢去，剧烈的疼痛使对方的脸走了形，枪也掉落在地上，夏中天紧跟一步，伸手扼住了对方的喉结，把他的头向洞壁上撞去，接着又扯起他的脖颈，使他直贴在矿壁，挥拳磕肘向他的心窝猛砸，几根肋骨断裂的声音清晰可辨，没有片刻的停顿，夏中天抬起膝盖抵住对方的腰，把他一脚踢进了坑道。
罗江这时已经从通风管道口爬了出来，他在黑暗中看到沙金等几个人向下开枪，并揿动了爆炸控制装置，只听轰轰隆隆一声巨响，整个矿道上方的巨石全部滚落下来，刹那间封住了眼前的通道。
罗江又惊又恨，含着泪用双手扒动身前身后的矿石，他的手指很快磨得鲜血淋漓，头部也因缺氧感到了阵阵眩晕。他觉得自己不能死，便歇了口气，继续朝前挖，就在他筋疲力尽的时候，他突然感到空气突然充足起来，原来他的头已经从石块中探了出来，可全身被卡在两块巨石中间，再也动弹不得。随着手电光闪过，传来一阵拐棍敲击地面的橐橐声，那声音越来越近，有一个跛腿人站在了他的眼前，面目好生熟悉，慢慢把他拖了出来……
等他再次醒来，已经躺在了医院的病床上，对面坐着公安局长严鸽。
“袁书记，”罗江说完这番话，焦急地说，“中天给俺说，他写过一封信让人带给你，叫我见了你问问收到没有。”袁庭燎猛然想起那件秘书递给自己的特快专递，示意严鸽让罗江到侧室去休息。
袁庭燎拿起那封特快专递，注视了一眼儿子那熟悉的笔迹，竟一时不敢打开它。他倦怠地把身子陷在沙发里，实则陷在了内心的惊涛骇浪之中。
这场透水矿难已成铁铸，此前六年中有关透水事故的所有报告霎时间被一双大手扯得粉碎，掼在了自己的脸上。这已经不是官僚主义，而是渎职犯罪。不管从哪个角度看，自己都难逃其咎。更使他痛心的是儿子生死未卜，倒在冰冷的矿井之中。在双重打击面前，这个在沧海叱咤风云的人物一下子心力交瘁了。
罗江走后，足足有二十几分钟的时间，他终于从淡蓝色的烟雾中扬起了头，神情疲惫地望着严鸽。
“这件事究竟意味着什么呢？”他问道。
“罪恶现象被揭露，一批官僚主义者要绳之以法。”严鸽说得很直白。
“是啊，鸽子。这意味着一场政治地震，沧海市党委政府辛苦奋斗的一切政绩、形象将付之东流。”
“远不是你想象的那么悲观，袁叔叔，你现在有充分的主动权，按动反击武器电钮的权力在你手上。”
“问题是不容回避的。”袁庭燎颔首沉吟，目光变得柔和起来，“鸽子你说，这时间上能不能向后推移？”
“我不理解书记的意图，推到什么时候？”
“省市换届之后。这样，案件可以搞得更从容一点，况且，时间已经过去六年，也不差这么几天。”
“袁书记，你的意思是成全一批干部，使他们顺利跨过任免程序，免受追究，或者减轻处罚？”
“你理解得并不全对，我并不是要你考虑我这个当叔叔的，而是你的玉堂。我已经正式提名他担任沧海市市长，目前省委组织部正在考核。况且，他与这桩事情并没有直接的牵连，如果现在曝光，他的政治生涯也会因此而终结，你说是吗？”
袁庭燎的目光悲天悯人，含着一种护犊式的温情，严鸽看得出，他是真诚的。
“袁叔叔，我个人再次向您表示感谢，包括你对我的信任和对玉堂的提携，我父亲如果在天有灵，也会感激你的。可这件事再拖下去就是干预司法。万一引起孟船生的警觉，铤而走险，局面将会无法控制。”严鸽的声音中充满了焦虑。
“考虑推迟一个月。”袁庭燎紧皱着眉头，终于说。
“一个月，是不是要等到剪彩仪式之后？”
“不，是‘两会’之后。”书记的回答不容置疑。
“这样我们可能会坐失良机。”
“严鸽，”袁庭燎对下属的执着显然不满，可他此时表现出了极大的耐心，口气愈加缓和起来，“沧海的问题比较复杂，这里既有历史的原因，又有政策的因素；既有干部群众急于把资源变为财富的积极性，又有淘金热对干部的腐蚀造成的浮躁心理，这其中牵涉的不是个别人的腐败问题，而是沧海市大发展时代积淀下来的问题。”袁庭燎直到今日才意识到，过去对这个老上级的女儿看法过于简单了，现在有必要进行一次推心置腹的交底。
“客观地讲，孟船生的问题不是这届市委造成的。我何尝没有向老书记祁连提出过忠告呢？但是我作为当时的市长，一个连局长的任命都决定不了的看守内阁，能解决这个问题吗？说实在话，孟船生的崛起和我们自身的腐败紧密相连。上届市委对此要负责任，我当然也要负责。但马上动手，又显得操之过急。你想，如果矿难一旦披露于世，将要给我们省市两级人大、政协会带来什么后果？政法工作要服从大局，为一个随时可抓的毛贼，不能影响政治稳定啊！”
严鸽此时完全明白，袁庭燎对孟船生的犯罪早有觉察，但他却不去触动他，完全是出于自身政治利益的需要：按照他对自己仕途最后一站的设计，如果没有意外，他就能够从市委书记的位置过渡到省人大当副主任。可这里又存在着一个变数，那就是他的前任市委书记、现任常务副省长的祁连对此事的干预。因此，他是将孟船生当做一张牌来和祁连打——如果他能够顺利过渡，那么孟船生这张牌就可以先压一压。如果祁连阻止了他的运行方向，他就可能将孟船生案件作为导火索，引爆这个储量巨大的炸药库，翻出历史的旧账，最终堵塞祁连下一步接任省长的可