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这时苔丝才想起来，是有时间把信送到这儿。
“他们说——德贝维尔太太说——养鸡是她的爱好，她有一个小小的养鸡场，想让你去照料。不过这只是她的委婉说法，既要你去她那儿，又不激发起你的希望。她是想认你做亲戚呀——这就是她的意思。”
“可是我没有见过她呀。”
“我想你见到过什么人吧？”
“我见到过她的儿子。”
“他认不认你做亲戚呀？”
“哦——他叫我堂妹。”
“我就知道他会叫你堂妹的！杰克——他叫她堂妹啦！”琼对她的丈夫喊道：“对了，他当然对他的母亲说了，他的母亲就要你到她那儿去。”
“可是我不知道我会不会养鸡呀，”心中疑惑的苔丝说。
“那我就不知道谁会养鸡了。你生在一个做小买卖的家庭里，又是做小买卖长大的。生在做小买卖的家里的人，总是比半路出家的人懂得多些。另外，那也不过是表面上做做样子，让你觉得你是在给他们做事，而不会感到欠了别人的情。”
“总而言之，我觉得我不应该去，”苔丝仔细想了想说。“信是谁写的？给我看看好吗？”
“是德贝维尔夫人写的。拿去看吧。”
那封信是用第三人称的口气写的，很简单地告诉德北菲尔德太太说，那位夫人需要她的女儿去工作，帮助那位夫人管理鸡场，如果她能够去的话，还会给她提供一个舒适的房间，并说只要他们满意，工钱是很优厚的。
“哦——就写了这些！”苔丝说。
“你也不能指望她立刻就伸开双臂搂着你、吻你呀。”
苔丝抬头看着窗外。
“我宁肯同你和父亲留在家里，”她说。
“可是为什么呀？”
“我也不想告诉你为什么，母亲；说实话，我也不完全知道为了什么。”
一个星期里，她都在附近的地方寻找一个轻松一点儿的工作，但是她没有找到。一个星期过去了，她在晚上回到家里。她原来的想法是要在夏季里挣一笔钱，再买一匹马。她还没有跨进门，就有一个孩子从屋里跳着跑出来说：“那个绅士到家里来过啦！”
她母亲赶忙向她解释，浑身上下都透露出笑意来。德贝维尔夫人的儿子骑马刚好路过马洛特村，就顺道来拜访他们。他主要是代表他的母亲来的，想问一问苔丝究竟愿不愿意去为老夫人管理鸡场；还说以前为她管鸡的小伙子不可靠。“德贝维尔先生说，从你的模样看起来，你肯定是个好姑娘；他说你身价如金啦。他对你很感兴趣——老实告诉你。”
听说自己得到一个陌生人如此高的评价，苔丝一时似乎真的高兴起来，因为那时候她自己觉得情绪非常低落。
“谢谢他这样想，”苔丝嘟哝着说；“要是我住在那儿的确感到放心的话，任何时候我都会到那儿去。”
“他是一个聪明漂亮的人啦！”
“我可不这样认为，”苔丝冷冷地说。
“好啦，无论如何，这总是你的一个机会；我敢肯定，他戴的是一个漂亮的钻石戒指！”
“是钻石戒指，”在窗子下面板凳上坐着的小亚伯拉罕快活地说；“我也看见啦！他举手摸胡子的时候，那枚钻石戒指光灿灿的。母亲，我们那个阔绰的亲戚为什么老是用手摸他的胡须呢？”
“听听这孩子说的吧！”德北菲尔德太太带着欣赏的神态大声说。
“大概是炫耀他的钻石戒指吧，”约翰爵士坐在椅子上打瞌睡，嘴里嘟哝着说。
“我得想一想这件事，”苔丝说完就离开了房问。
“好啦，她这一去就把比我们小的一房给征服了，”女主人继续对丈夫说，“她要是不继续往前走，那才是个傻瓜呢。”
“我可不太喜欢我的孩子们离开家，”做小买卖的丈夫说，“我作为一个家族的大房，别人应该到我这儿来。”
“不过还是让她去吧，杰克，”可怜的傻乎乎的妻子劝着丈夫说。“他都叫她小堂妹啦！他很有可能娶了她，让她做一个贵夫人；那时候，她就同她的祖先一模一样了。”
约翰·德北菲尔德的虚荣心比他的精力和健康强得多，所以这个假设很使他高兴。
“哦，也许，那就是年轻的德贝维尔先生的意思，”他承认说：“我敢肯定，他也许真的想同我们大房结亲，以此来改善他们的血统。苔丝真是小淘气鬼！她只是去拜访了他们一次，就真的会带来这种好结果吗？”
这时候，苔丝正在院子里的覆盆子丛中、在王子的坟墓上满腹心事地走着。在她走进房间时，她母亲就追问起她来。
“呃，你打算怎么办呢？”她问。
“我要是那天见到德贝维尔太太就好了，”苔丝说。
“我觉得你应该打定主意了。这样你很快就能够见到她了。”
她的父亲坐在椅子里咳嗽着。
“我简直不知道说什么好！”姑娘心中不安地说，“还是由你作决定吧。既是我把那匹老马弄死了，我想我应该想法再弄一匹新马。可是——可是——我的确很不喜欢那儿的德贝维尔先生！”
孩子们在王子死了以后，一直存了苔丝嫁给他们有钱亲戚的想法（在他们的想象里，那一家人一定是他们的亲戚），并以此作为一种安慰，这时候看见苔丝犹豫着，就开始朝苔丝嚷起来，骂她，埋怨她犹犹豫豫的。
“苔丝不——不——不去啦，不做贵——贵——贵夫人啦！她说她——不——不去啦！”孩子们咧开大嘴哭了起来。“我们不会有漂亮的新马啦，也没有大堆的金钱买礼物啦！苔丝再也没有新衣服穿啦，再也不——不漂亮啦！”
她的母亲也在一边帮腔，唱着同样的调子：她要是不去，那就是把家里的负担无限期地延长了，使家里的负担比原来变得更重了，因此这也加重了她母亲说的话的分量。只有她的父亲保持着中立的态度。
“我去好了，”苔丝终于说。
姑娘同意去了，这又使得她的母亲心里头想到这门亲事的前景。
“这就对了！像你这样一个漂亮的女孩儿，这是一个好机会呀！”
“我希望这只是一个挣钱的机会。这也不是一个什么别的机会，你不要在教区里到处对这件事说傻话了好不好。”
德北菲尔德太太并不答应她。她不敢保证，在那个客人说了那样一番话后，她会不会得意忘形，到处去瞎嚷嚷。
事情就这样决定下来；年轻的姑娘写了回信，同意做好准备，他们需要她哪天去，她就可以动身。接着她就收到回信，告诉她德贝维尔夫人对她的决定感到高兴，并说后天就派一辆轻便马车来，到山谷的坡顶上接她，帮她运行李，要她做好在那个时候动身的准备。德贝维尔夫人来信的笔迹好像很有一些男性化。
“派一辆马车？”琼·德北菲尔德有些怀疑地嘟哝说，“来接她自己的亲戚，应该派一辆大马车呀！”
苔丝终于打定了主意，所以也就不再心神不宁、魂不守舍了，又开始泰然自若地做自己的事情，心里头想着做一份不太劳累的工作，就可以挣到钱再给父亲买一匹马了。她原先希望在小学里当一名教员，但是命运似乎决定要她做另外的事。由于她的思想比她的母亲成熟些，所以她此刻也没有把德北菲尔德太太对她婚姻的希望当做一回事。那个思想浅薄的妇女，几乎从她的女儿出世的那一年开始，就一直在为她寻找一个满意的丈夫了。
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第七章
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在约好动身的那天早上，天还没亮苔丝就醒了——那时候正是黑夜即将天亮的时刻，树林里静悄悄的，只有一只先知先觉的鸟儿在用清脆嘹亮的声音歌唱着，坚信至少自己知道一天的正确时辰，但是其它的鸟儿却保持着沉默，仿佛也同样坚信那只唱歌的鸟儿把时辰叫错了。苔丝一直在楼上收拾行李，到了吃早饭的时候，她才穿着日常穿的衣服走下楼，而她那套最好的服装却仔仔细细地叠好了放在箱子里。
她的母亲劝她说：“你出门去走亲戚，从来都不会比你身上那套衣服穿得漂亮些吗？”
“可我是去工作的呀！”苔丝说。
“不错，是去工作，”德北菲尔德太太说；她用说悄悄话的口气补充说，“开头也许要假装点儿去工作……不过我觉得你还是把最好的衣服穿在外面好些。”
“好啦，好啦；我想你知道得最清楚，”苔丝不再反对了，冷淡地回答说。
为了让母亲高兴，姑娘只好把自己完全交到琼的手里，平静地说——“你爱怎样就怎样吧，妈妈。”
看见苔丝这样听话，德北菲尔德太太不由得心中大喜。她先去拿来一个大脸盆，彻底地把苔丝�