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即令是通晓中外、见多识广的古应春，也不由碍愣住了，“向外国人借了钱来打仗，似乎没有听说过。”他很坦率地说：“小爷叔，这件事恐怕难，”
“我也知道难。不过一定要办成功。”
古应春不再劝阻了，胡雪岩从不畏难，徒劝无效，他知道自己唯一所能采取的态度，便是不问成败利钝，尽力帮胡雪岩去克服困难。
于是他问：“小爷叔，你总想好了一个章程，如何借，如何还，出多少利息，定多少期限？且先说出来，看看行得通行不通？”
“借一百二十万，利息不妨稍为高些。期限一年，前半年只行息，下半年按月拔本，分六期拔还。”
“到时候拿什么来还？”
“各省的西征协饷。”胡雪岩屈指算道：“福建四万、广东四万、浙江七万，这就是十五万，只差五万了。江海关打它三万的主意，还差两万，无论如何好想法子。”
“小爷叔，你打的如意算盘，各省协饷是靠不住的！万一拖欠呢？”
“我阜康钱庄担保。”
“不然！”古应春大摇其头，“犯不着这么做！而且洋人做事，讲究直截了当，如果说到阜康担保的活，洋人一定会说：”钱借给你阜康钱庄好了。
只要你提供担保，我们不管你的用途。‘那一来，小爷叔，你不但风险担得太大，而且也大招摇。不妥，不妥！“
想想果然不妥，很能服善的胡雪岩深深点头，“外国银行的规矩，外国人的脾气，你比我精通得多，你看，是怎么个办法？”他说，“只要事情办通，什么条件我都接受。”
“洋人办事跟我们有点不同。我们是讲信义通商，只凭一句话就算数，不大去想后果。洋人呢，虽然也讲信义，不过更讲法理，而且有点‘小人之心’，不算好，先算坏，拿借钱来说，第一件想到的事是，对方将来还不还得起？如果还不起又怎么办？这两点，小爷叔，你先要盘算妥当，不然还是不开口的好。”
“我明白了。第一点，一定还得起，因为各省的协饷，规定了数目，自然要奏明朝廷，西征大事，哪一省不解，贻误戎机，罪名不轻。再说，福建、广东、浙江三省，都有左大人的人在那里，一定买帐。这三省就有十五万，四股有其三，不必担心。”
“好，这话我可以跟洋人说。担保呢？”
“阜康既然不便担保，那就只有请左大人自己出面了。”
“左大人只能出面来借，不能做保人。”
“这就难了！”胡雪岩灵机一动，“请协饷的各省督抚做保，先出印票，到期向各省藩司衙门收兑。这样总可以了吧？”
“不见得！不过总是一个说法。”古应春又说， “照我看，各省督抚亦未见得肯。”
这一层你不必担心，左大人自然做得到。‘挟天子以令诸侯’的花样，他最擅长，“
“好的。只要有把握，就可以谈了。”古应春说：“我想，请吃饭不妨摆在后面，我先拿汇丰的大板约出来跟小爷叔见个面，怎么样？”
“大板”是“大老板”的简称，洋行的华籍职员，都是这样称他们的“洋东”。汇丰的“大板”麦林，胡雪岩也曾会过，人很精明，但如上海人所说的很“上路”，凡事只要在理路上，总可以谈得成功。所以胡雪岩欣然表示同意。不过还有些话要交代明白。
“老古，”他说，“我的情形本来瞒不过你，这年把你兼了汇丰的差使，对我个人的情形有些隔膜了。我如今是个‘空心大老倌’，场面扯得太大，而且有苦难言。福建这面，现银接济跟买军火的垫款，通扯要亏我二三十万，浙江这面，代理藩库的帐，到现在没有结算清楚。有些帐不好报销，也不好争，因为碍着左大人的面子，善后局的垫款，更是只好摆在那里再说。这样扯算下来，又是二三十万，总共有五十万银子的宕帐在那里，你说，怎么吃得消？”
“有这么多宕帐！”古应春大吃一惊，“转眼开春，丝茶两市都要热闹，先得大把银子垫下去。那时候，小爷叔，阜康倘或周转不灵，岂不难看？”
“岂但难看？简直要命！”胡雪岩紧接着又说，“说到难看，年内有件事浦排不好，就要显原形。我是分发福建的道员，本不该管浙西的盐务，不过浙江总算闽浙总督管辖，勉强说得过去。如今我改归陕甘总督差遣了，将来必是长驻上海，办西北军火粮饷的转运，浙西盐务，非交卸不可。要交卸呢，扯了十几万的亏空，怎好不归清？”
“这就是说，年内就要十几万才能过关。”
“还只是这一处，其他还有。一等开了年，阜康总要五十万银子才周转得过来。如果这笔借钦成功，分批汇解，我可以先用一用，一到明年夏天，丝茶两市结束，货款源源而来，我就活络了。”
古应春松了口气。“好！”他毅然决然地说，“我一定想法子，拿这笔借款弄成功。”
“有你，一定可以成功。老古，我还有点意思，说给你听，第一，这件事要做得秘密，千万漏不得一点风声，不然，京里的‘都老爷’奏上一本，坏事有余。我告诉你吧，这个做法连左大人自己都还不知道。”
此言一出，古应春大为诧异，“那么，”他忧虑地说，“到谈成功了，如果左大人说‘不行’，那不是笑话！”
“你放心！决不会闹笑话，我有十足的把握，他会照我的话做。”
“好！再说第二件。”
“第二件，我想托名洋商，其实，有人愿意放款，也不妨搭些份头，多赚几个利息。”
“这要看情形，如今还言之过早。”
“只要你心里有数就是。”胡雪岩说，“左大人的功名，我的事业，都寄托在这笔借款上了。”
为了保持机密，古应春将麦林约在新成立的“德国总会”与胡雪岩见面，一坐下来便开门见山地谈到正题。麦林相当深沉，听完究竟，未置可否，先发出一连串的询问。
“贵国朝廷对此事的意见如何？”
“平定回乱在中国视为头等大事。”胡雪岩通过古应春的翻译答说：“能够由带兵大臣自己筹措到足够的军费，朝廷当然全力支持。”
“据我所知，中国的带兵大臣，各有势力范围。左爵爷的势力范围，似乎只有陕西甘肃两省，那是最贫瘠的地方。”
“不然。”胡雪岩不肯承认地盘之说，“朝廷的威信，及于所有行省，只要朝廷同意这笔借款，以及由各省分摊归还的办法，令出必行，请你不必顾虑。”
“那么，这笔借款，为什么不请你们的政府出面来借？”
“左爵爷出面，即是代表中国政府。”胡雪岩说，“一切交涉，要讲对等的地位，如果由中国政府出面，应该向你们的‘户部’商谈，不应该是我们在这里计议。”
麦林深深点头，但紧接着又问：“左爵爷代表中国政府，而你代表左爵爷，那就等于你代表中国政府。是这样吗？”
这话很难回答。因为此事，正在发动之初，甚至连左宗棠都还不知道有此借款办法，更谈不到朝廷授权。如果以讹传讹。胡雪岩便是窃冒名义，招摇辱国，罪名不轻。但如不敢承认，便就失去凭借，根本谈不下去了。
想了一会，含含糊糊地答道：“谈得成功，我是代表中国政府，谈不成功，我只代表我自己。”
“胡先生的词令很精采，也很玄妙，可是也很实在。好的，我就当你中国政府的代表看待。这笔惜款，原则是我可以同意，不过，我必须声明，在我们的谈判未曾有结论以前，你们不可以跟任何另一家银行去谈，”
“可以，我愿意信任你。”胡雪岩说，“不过我们应该规定一个谈判的限期，同时我也有一个要求，在谈判没有结果以前，你必须保守秘密。”
“那是彼此都应该接受的约束。至于限期，很难规定，因为细节的商谈，往往需要长时间的磋商。”
“好！我们现在就谈细节。”
这等于已确定麦林是作了借款的承诺，连古应春都笑了。“小爷叔，”
他说，“我看交涉是你自己办的好，我只管传译。麦林很精明，也只有精明的人才能让他佩服。”
于是即时展开了秘密而冗长的谈判，前后三天，反复商议，几于废寝忘食。麦林原来就佩服精明的人，此时更为胡雪岩的旺盛企图心所感动。更为胡雪岩的过人的精力所压倒，终于达成了协议。
这一协议并未订成草约、亦未写下笔录，但彼此保让，口头协定，亦具有道义上的约束力量，决无翻悔。商定的办法与条件是：第一、借款总数，关平一百二十万两，由汇丰银行组成财团承贷。
第二、月息八厘�