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了尘仍是报以矜持的微笑，萧家骥怕刘不才还要罗嗦，赶紧抢着开口：“请问了尘师太，阿巧姐去了还回不回来？”
“不回来了！”
“那么她的行李呢？也都带到了宁波？”
“不！她一个人先去。张郎中随后会派人来取。”
“张郎中派人的人来了，能不能清了尘师太带句话给他，务必到阜康钱庄来一趟。”
“不必了！”了尘答说：“一了百了，请萧施主回去，也转告胡施主，缘分已尽，不必再自寻烦恼了。”
“善哉！善哉！”刘不才高声念道：“ ‘欲除烦恼须无我，各有因缘莫羡人’！”
见此光景，萧家骥心里不免来气，刘不才简直是在开搅。一赌气之下，别的话也不问了，起身说道：“多谢了尘师太，我们告辞了。”
刘不才犹有恋恋不舍之意，萧家骥不由分说，拉了他就走。
一回到家，细说经过，古应春夫妇喜出望外，不过七姑奶奶犹有怏怏不乐之意，“你还应该问详细点！”她略有怨言。
这一下正好触动萧家骥的怨气，“师娘，”他指着刘不才说，“刘三爷跟了尘眉来眼去吊膀子，哪里有我开口的份？”接着将刘不才的语言动作，描述了一遍。
古应春夫妇大笑，七姑奶奶更是连眼泪都笑了出来。刘不才等他们笑停了说，“现在该我说话了吧？”
“说。说！”七姑奶奶笑着答应，“刘三叔你说。”
“家骥沉不住气，这有啥好急的？明天我要跟了尘去‘参禅’，有多少话不好问她？”
“对啊！刘三叔，请你问问她，越详细越好。”
古应春当时不曾开口，过后对刘不才说：“你的话不错，‘欲除烦恼须无我，各有因缘莫羡人’。小爷叔跟阿巧姐这段孽缘，能够有这样一个结果，真正好极！不必再多事了。刘三叔，我还劝你一句话，不要去参什么禅！”
“我原是说说好玩的，”
八左宗棠从安徽进入浙江，也是稳扎稳打，先求不败，所以第一步肃清衙州，作为他浙江巡抚在本省境内发号施令之地，这是同治元年六月初的事。
在衙州定了脚跟，左宗棠进一步规取龙游、兰溪、奉昌、淳安等地，将新安江以南、信安江以西地区的太平军，都击溃了，然后在十一月下旬，攻克了新安、信安两江交会的严州。由此越过山高水长的严子陵钓台，沿七里泼溯江北上，第二年二月间进围杭州南面的富阳，距省城不足百里了。
钱塘江南面，洋将德克碑的常捷军、丢乐德克的常安军，在不久以前，攻陷绍兴，接着，太平军又退出萧山。整个浙江的东西南三面，都已在掌握之中，然而膏腴之地的浙西，也就是杭州以北，太湖以南，包活海宁，嘉兴、湖州在内的这一片沃土，仍旧在太平军手里。
这里，左宗棠升任闽浙总督，浙江巡抚由曾国荃补授，他人在金陵城外，无法接事，仍由左宗棠兼署。为了报答朝廷，左宗棠全力反攻，谁部看碍出来，夺回杭州是迟早间事。
那时攻富阳、窥杭州的主将是浙江藩司蒋益澧。左宗棠本人仍旧驻节衙州，设厂督造战船。富阳之战，颇得舟师之力。但太平军在富阳的守将，是有名骁勇的汪海洋，因而相持五月，蒋益澧仍无进展。左宗棠迫不得已，只好借重洋将，札调常捷军二千五百人，由德克碑率领，自萧绍渡江，会攻富阳，八月初八终于取胜。其时也正是李鸿章、刘铭传、郭松林合力攻陷江阴，李秀成与李也贤自天京经溧阳到苏州，想设法解围的时候。
浙江方面，蒋益澧与德克碑由富阳北上，进窥杭州，同时分兵攻杭州西面的余杭。太平军由“朝将”汪海洋、“归王”邓光明、“听王”陈炳文，连番抵御，却是连连失利。到十一月初，左宗棠亲临余杭督师，但杭州却仍在太平军苦守之中。
其时李鸿章已下苏州、无锡。按照他预走的步骤，不愿往东去占垂手可得的常州，免得“挤”了曾国荃，却往浙西去“挤”左宗棠，一面派翰林院侍讲而奏调到营的刘秉璋，由金山卫沿海而下，攻下了浙西的平湖、乍浦、海盐，一面派程学启由吴江经平望，南攻嘉兴。夺回了浙西各地，当然可以接收太平军的辎重，征粮收税，而且仿照当年湖北巡抚胡林翼收复安徽边境的先例，以为左宗棠远在杭州以南，道理隔阻，鞭长莫及，应该权宜代行职权，派员署理浙西各县的州县宫。
这一下气得左宗棠暴跳如雷。李鸿章不但占地盘，而且江苏巡抚这个官做到浙江来了，未免欺人太甚！但一时无奈其何，只好先全力攻下了杭州再说。
* * *于是，胡雪岩开始计划，重回杭州，由刘不才打先锋，此去是要收服一个张秀才，化敌为友，做个内应。
这个张秀才本是“破靴党”，自以为衣冠中人，可以走动官府，平日包揽讼事，说合是非，欺软怕硬，十分无赖。王有龄当杭州知府时，深恶其人，久已想行文学官，革他的功名，只是一时不得其便，隐忍在心。
这张秀才与各衙门的差役都有勾结。杭州各衙门的差役，有一项陋规收入，凡是有人开设商铺，照例要向该管地方衙门的差役缴纳规费，看店铺大小，定数目高下，缴清规费，方得开张，其名叫做“吃盐水”。王有龄锐于
任事，贴出告示，永远禁止。钱塘、仁和两县的差役，心存顾忌，一时敛迹，巡抚、藩司两衙门，自觉靠山很硬，不买知府的帐，照收不误，不过自己不便出面，指使张有才去“吃盐水”，讲明三七分帐。
谁知运气不好，正在盐桥大街向一家刚要开张的估衣店讲斤头，讲不下来的时候，遇到王有龄坐轿路过，发现其事，停轿询问，估衣店的老板，照实陈述，王有龄大怒，决定拿张秀才“开刀”，立个榜样。
当时传到轿前，先申斥了一顿，疾言厉色警告，一定要革他的功名。这一下张秀才慌了手脚，一革秀才，便成白丁，不但见了地方官要磕头，而且可以拖翻在地打屁股，锁在衙门照墙边“枷号示众”。
想来想去只有去托王有龄言听计从的胡雪岩。带了老婆儿女到阜豪钱庄，见了胡雪岩便跪倒在地，苦苦哀求。胡雪岩一时大意，只当小事一件，王有龄必肯依从，因而满口答应，包他无事。
哪知王有龄执意不从，说这件事与他的威信有关，他新兼署了督粮道，又奉命办理团练，筹兵筹饷，号令极其重要，倘或这件为民除害的陋习不革，号令不行，何以服众？
说之再三，王有龄算是让了一步。本来预备革掉张秀才的功名，打他两百小板子，枷号三月，现在看胡雪岩的分上，免掉他的皮肉受苦，出乖露丑，秀才却非革不可。
说实在的，胡雪岩已经帮了他的大忙，而他只当胡雪岩不肯尽力，搪塞敷衍，从此怀恨在心，处处为难，到现在还不肯放过胡雪岩。
幸好一物降一物，“恶人自有恶人磨”，张秀才什么人不怕，除了官就只怕他儿子。小张是纨袴，嫖赌吃着，一应俱全。张秀才弄来的几个造孽钱，都供养了宝贝儿子。刘不才也是纨袴出身，论资格比小张深得多，所以胡雪岩想了一套办法，用刻不才从小张身上下手。收服了小张，不怕张秀才不就范。
到杭州的第二天，刘不才就进城去访小张。杭州的市面还萧条得很，十室九空，只有上城清和坊、中城荐桥、下城盐桥大街，比较象个样子，但是店家未到黄昏，就都上了排门，人夜一片沉寂，除掉巡逻的太平军，几乎看不见一个百姓。
但是，有几条巷子里，却是别有天地，其中有一条在荐桥，因为中城的香后局设在这里，一班地痞流氓，在张秀才指使之下，假维持地方供应太平军为名，派捐征税，俨然官府，日常聚会之处，少不得有烟有赌有土娼。刘不才心里在想，小张既是那样一个角色，当然倚仗他老子的势力，在这种场合中当“大少爷”，一定可以找到机会跟他接近。
去的时候是天刚断黑，只见门口两盏大灯笼，一群挺胸凸肚的闲汉在大声说笑，刘不才踱了过去朝里一望，大门洞开，直到二厅，院子里是各种卖零食的担子，厅上灯人闪耀照出黑压压的一群人，一望而知是个赌局。
是公开的赌局，就谁都可以进去，刘不才提脚跨上门槛，有个人喝一声：“喂！”
刘不才站住脚，赔个不亢不卑的笑，“老兄叫我？”他问。
“你来做啥？”
“我来看小张。”
“小张！哪个小张？”
“张秀才的大少爷。”刘不才不慌不忙地答道：“我跟他是老朋友。”
这下还真冒充得对了，因为