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出来，一颗一颗地数着。蕙兰忽觉着无比安心，进屋换了衣服，也坐出来一同说话。邻家院子里传来些柴烟蒸气，热腾腾的，显出这边的寂寥。好在有灯奴一声递一声地叫唤娘和奶奶，多少生出几分喧闹。夫人问蕙兰向婶婶索来什么图画，蕙兰就拿了展开给婆婆看。月亮升起来，星星也差不多出齐了，就好像有满天的灯，照得清清楚楚。灯奴凑过来喊了声：光头大和尚！夫人则指了象车底下一个童子，说：这个很像灯奴！ 灯奴又指一个披发沙弥说：这是范小！婆母俩仔细看，果然有些神似，就笑了。灯奴受大人们怂恿，越发起劲，再指另一个捧经的童子，说：这是迎儿！听到“迎儿”的名字，婆媳二人不由都一愣怔。灯奴正在兴头，一味地指认下去。那是学里的同伴阿二，这是街上拉车的老王。婆婆先说身上很乏，起身进屋去歇息，蕙兰卷起粉本，也将灯奴扯进屋睡了。
夜里，蕙兰起来与灯奴接尿。月到中天，屋里屋外一片明，院子里恍惚有个人影，以为是晃了眼。不放心，再定睛看，却真有个人，是夫人，坐在月下。蕙兰一惊，觉醒了，赶紧披衣推门，喊了声“妈”。夫人回过头，眼眶里有光，原来是泪。蕙兰走近身边，偎着夫人坐下，两人都无话。多少件伤心事，此时都在静夜里浮起，无须问答，便心知肚明。坐了一时，蕙兰说：回屋睡吧！夫人嘴里答应，却不动身子。又坐一时，夫人仰头说：你看那月亮大的，都看见嫦娥了。蕙兰也仰头望月，真是明镜一般。夫人又说：那嫦娥孤身一人，可怜得很！蕙兰说：不还有玉兔和蟾蜍相伴吗？夫人说：倒也是。蕙兰看看夫人，亮晃晃的清光下，夫人鬓上的白发丝丝可见。眼里的泪干了，变得枯槁，止不住心惊。夫人秉性强，凡事不向人求，其实是内耗，最终将心血一点点耗尽。蕙兰又向夫人膝边紧了紧，夫人看蕙兰一眼，说道：你是好孩子，可惜张陛没福分。蕙兰也看夫人一眼：我有福分啊，有个好婆婆！夫人苦笑：婆婆有什么的，凭空添累赘罢了！蕙兰纳闷怎么说这话，随即有疑团生起，难道那天大嫂说的话被夫人听进耳里？蕙兰是个直性子，一着急，便说出口：妈，你千万莫听那些嚼舌头的话！夫人将蕙兰的嘴掩住，说：怎么是嚼舌头！蕙兰挣着说：我是决不理会一丝半点的！夫人扳起蕙兰的脸，望着她道：第一眼看见，我就在心里说，这丫头我要定了！所以一意孤行，结果是害了你！蕙兰说：是妈将我接来，才不至在阁中养老。夫人说：这么好的孩子，怎么能养老在阁中？只怕门槛都要踏破。蕙兰说：那些年，家中事多不景气，都将我忘了，是妈想着我！夫人说：妈是个要强的人，总是信事在人为，不知道人命强不过天命，你和张陛没缘分！可是我和妈有缘分！蕙兰的泪流下来：我和妈前世一定是母女，所以修得今生长相厮守。夫人的眼睛又亮了，这回的泪直流下来：难得我们婆媳如此投契，可实在太苦了你！蕙兰忽从竹椅上站起，回身进屋，夫人正猜是去做什么，人已经又回到院里，手里握一把头发，是方才一瞬间铰下的。夫人几乎跳将起来：你这是做什么！做烈女吗？蕙兰说：我不稀罕烈女还是贞女，我只是要让妈知道，再说这样的话，我就去庵里做姑子！
这一晚的情景后来谁都不提起，因是有无限的伤心，还有放心。自此，婆媳间再不说那样肝胆相照的话，倒是常有戏谑。有一回，夫人正经问道：蕙兰本是要去哪座庵子里做师姑的呢？蕙兰也正经答道：我婶婶杭城娘家巷口的那一个，名叫无极宫。夫人便“哦”一声，恍然有悟的样子。接下来，“无极宫”且成了婆媳俩的口头禅，谁要是说狠话赌咒，不是说天罚，而是说：去无极宫！图快活也是说到无极宫！旁边听的人不明白，大眼瞪着小眼，惟有这两人会心，相视一笑。铰下来的那一段头发，黑黝黝的发亮，足有二尺长，搭在花绷上的线架，也是不能驻目，驻目就会伤心。戥子并不知道其中的原委，有一日问这么好的头发怎么舍得铰？又问铰下来是做什么用？蕙兰头也不抬地说：拿走吧！戥子真的拿走了。蕙兰抬头看一看，架上的发绺不见了，心里有些空，怅惘一阵，又过去了。
新图样展开在面前，覆上绢子，婶婶希昭的笔迹便从一片湖白中显现出来。依着它一笔一笔地描，炭色在白绢上有一种鲜丽，正应了墨有五色的说法。蕙兰边描边思忖，究竟用哪一色的线，才可有墨迹的沉着与润泽，经久而不败。这一幅佛画，全在线描。人和物的形态表情，以单线勾勒，最适宜接针绣，一针到底，一色到底，以清晰明快取胜。既安静，又不至呆滞；既活泼，又不至于太喧闹。
蕙兰足描了三日，略作些删节，规整四角四边。待要选色，却又迟疑不决，反复度量。先在黑灰中盘旋许久，就觉烟气太重，抑郁得很；再到青绿蓝中，辟开合起，来回相配，总是浮丽；取来五色合并，取其深浓厚密，却只是杂芜缭乱。在踌躇中又度过三日，就是下不了针，忍不住心烦气躁。夫人便让灯奴不要惹她，由她自去无极宫！灯奴并不解无极宫是何样地方，只知道是常人不可及处，便远着母亲。李大和范小来送柴送水，见她脸红筋涨，亦不敢多嘴问什么。李大已身怀六甲，走路行动，范小便左右护卫。看他们两口子穿行院中，夫人与蕙兰都有一时出神，相视一眼又赶紧避开。多少事是不能想的，一旦要想，情何以堪！于是各自回屋闭门歇了。
这时候，戥子来了，径直进了蕙兰屋里，手里握着一绺丝，举到蕙兰脸面前：姑娘看！蕙兰看那黑亮亮的一握，不知为何种线与丝，问是什么？戥子说：问姑娘自己呀！戥子在这里厮混久了，渐渐没得规矩，蕙兰正要骂她胡搅，突然止住。她心跳着，接过那丝，轻盈盈，又沉甸甸，凉凉又暖暖，分明是个物件，却又连着骨血！她认出，是自己的头发。那日一气之下铰断，又让戥子拿走的。可当时仅是一绺，如今却千丝万缕。戥子得意道：看这头发极好，就当丝来辟，练手艺呢！辟着辟着就想，姑娘何不当作线，绣它一幅！蕙兰将发丝挂上线架，一松手，散开来，活的一般！可不是活生生的，受自父母，养自父母，亲得不能再亲。蕙兰的眼泪都要下来了，硬是忍回去，强笑着说了半句：戥子你——接着才又说道：叫人拿你怎么办！
39 拜嫘祖
屏息穿上针，那发丝几近无色无形，眼睛都捉它不住，千般万般的小心，穿过绢子。刹那间，蕙兰的心静下来，气息也匀了，可说是天配地配。湖白的绢面，好似风吹来一丝皱，走出一行针迹。就是它了！这一日，蕙兰就没出门，戥子也没出门，一个绣，一个看，不知觉中，日头从东到西。那大罗汉的眉眼轮廓渐渐显出来，慈悲中带着俏皮，好像在与世人说：没什么打紧的！湖白上的黑勾勒，如同青石上的镌刻，肃然中且透出娟秀，就是出自闺阁里的手和心。蕙兰吁出一口气，直了直腰，说：再不怕你变颜色了！这才看见天色，又看见戥子，不觉一惊：怎么还不回去，我娘要找了！戥子说：不怕她！蕙兰说：知道你有胆子，当今世上还怕哪一个！戥子“嘻”一笑，说：姑娘怎么谢我？蕙兰白她一眼：谢什么？戥子说：辟发呀！蕙兰说：谢你个毛栗子！说着就屈起手指，指节在戥子头上敲一下， “梆”的一声。戥子趁势拉住蕙兰的手：教我学绣！蕙兰抽手却抽不动，斥骂道：不能给一点好脸，忒忘形了！戥子松开手，将脸一仰：我这就去向老太太和奶奶交待，姑娘一直在教我，我已学成大半！蕙兰再想不到这丫头如此作怪，竟然会讹诈，恨声道：好心待你，不想倒成了把柄，用来要挟，告去吧，当我怕你！戥子说：好，我告诉过奶奶、老太太，至多挨几句骂，姑娘就可光明正大教我。蕙兰道：想得美，替你配个杂役嫁了才干净！戥子的脸腾一下红上来，吵着说：把天香园绣的名号收回去才干净！蕙兰不曾想到戥子会说出这一节。先是气急，而后又笑起来，笑自己那么没身份，和个未及笄的小丫头拌嘴，决计不再理她，站起来，将绣活罩上，收工了。不料戥子上前将架上的发丝一把撸走：不给你了！蕙兰这才真急了，晓得遇上缠不清的，回转身重新坐下：戥子你到底要做什么！戥子退后一步，直跪下来：姑娘教我！
蕙兰默了好一时，不知道该怎么对她说。戥子就是不起来，身子往下一坐，坐在后脚跟上，决心赖到底。斟酌一