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本来当即就要走的，因不想再见戥子，可母亲定要留她。反正活计随身带着，打发戥子到别处去就是了。于是便在母亲房里，燃一炷香，挑一幅花绷。将绣活铺展开，埋头做起来。
戥子这一日被遣到这又遣到那，一会儿去灶房里传话添菜，一会儿去三重院内扫鸽子屎。再又到老太爷处送点心，老太爷让送去老太太，老太太不屑于接，让送给闵姨太，闵姨太也不收，让送阿暆母亲，阿暆母亲不是和老太爷住一处？于是，点心转一圈，又回到老太爷处。就在戥子脚不点地从一处到另一处的当儿，关于戥子的闲话也在一处院子一处院子地传，转眼间上下全知道。传话总是错中错，就不晓得生出多少枝权，最终，归根结底一条：老太太生气了，要撵戥子出去，嫁个杂役！戥子耳朵里刮到片言只语，连想这一日的遭际：不让去姑娘家；姑娘来了，叉如此地支使，分明是不让见姑娘的面。心突突地跳着，不知将会有什么事发生。回到大奶奶的东楠木楼上，大奶奶四下里瞧瞧，再找不出什么可支开她的由头，只得让她在房门外楼梯口，用把细毛刷子，剔窗棂镂刻里的灰。房间的门关着，熏香的气味从门缝里渗出一些，就晓得姑娘在绣活，也晓得家中人有心不让她看。想到姑娘还生着自己的气，这辈子再没机会向姑娘澄清，戥子就落下泪来。
这时，希昭下了西楠木楼，再上东楠木楼，看见一个小丫头在门厅里，边流泪边做活，就问哭什么，受了谁的委屈？戥子扭过脸不吭声，就知道是个倔脾气，不再理会，兀自推门进去，迎头问：你房里的丫头在哭呢，是你打了她？蕙兰母亲说：谁打她？一定是想家了。于是将戥子的身世说了一遍。蕙兰听说戥子在哭，心中一动，不由将脸埋得更深。婶婶希昭走到身后，看着她绣，有一时没做声。蕙兰抬头看希昭的脸色，不知道是赞成不赞成。希昭沉静着，说：你只管绣你的！再转回头绣一阵，心下略略安定下来，沉浸到活计里头。待绣完一双僧履，希昭方才出声：辟丝不必过细，太托实了反倒不像，还是简约些才庄严。蕙兰晓得如此就已是极大的褒奖，再看那一双草履，果然太肖真，俗情就重了。希昭又看一时，没挑出别的不是，而是说：别有一番韵致。过得婶婶希昭这一关，蕙兰吁出一口气，然后说：这佛绣是我独占，婶婶可不能染指啊，要不谁肯要我的？希昭批她一下，说：真是个吃里扒外的东西！蕙兰正色道：凡天下所有的人和物，婶婶都可绣，蕙兰却只得绣这一件。希昭看了素面素服的侄女儿，黯然道：又何必自定约束，也忒难为人了。蕙兰一笑：并不是什么约束，只是见不得有颜色的东西，就好像是愧对什么似的。这些话她对娘都不曾说过，此时说了出来。不禁想起未出阁的日子里，与婶婶如同闺密，无话不说。其实不过几年的光阴，却犹如隔了千山万水。两下里都有些戚然，但也都是爽朗的人，蕙兰一抬头，说道：咱们君子约定，婶婶这边不绣佛。我这边再不让戥子来！戥子是谁？希昭问。蕙兰母亲向门外努努嘴，就知道是方才哭的丫头。
蕙兰说了大概的原委，希昭却不以为然：大伯母也过虑了，由她去学，能学成个什么！蕙兰默了一下，说：婶婶别小看这丫头！希昭说：并不是小看她，只是咱们这绣，不比寻常女红，单凭针线即可，是要有诗书画作底，没读过书，心是蒙塞的，领不了其中的才情。蕙兰说：那丫头，心在手上。希昭一笑，不与她争辩，显见得心里是不信。放下戥子不谈，再回到佛绣上，希昭又说：佛像不用色，针法却可活泼超脱些，接针、滚针、套针，毋须多，就这几种，对调穿插着用，就不至于太呆板，庄中有谐，也是佛道的趣味。论一时绣活，希昭便告辞回去，蕙兰送到门口。戥子还在剔窗棂，背着身子，看都不看。但等希昭下楼，忽对希昭背影剜一眼，让蕙兰看见，心中一惊。木呆如戥子，眼中竟也会有这般锋芒。猜想方才说话被她听去，所以气恨。蕙兰回进屋去，掩上门，这回两人谁也不看谁，陌路人一般了。
蕙兰在娘家住了三天，又从婶婶希昭处得几项绣活上的要领，就要回新路巷的家去。早上起来收拾收拾，上伯祖父，伯祖母，各房道了别，时候已到中午。母亲又留饭，结果捱到午后方才出门。一旦往家去，心中便陡然牵挂起来，不知这几日婆婆带了灯奴如何应付过来？一老一小擦了或者碰了，灶间里的柴火，缸里的水，样样都可酿祸，不由得火急火燎。幸而路途不远，不过隔几道桥，几条街。那轿夫一路小跑，一眨眼工夫就进到巷子。打发了轿夫，推门进去，李大正在灶上和面，范小在挑水，夫人在屋里睡晌觉。蕙兰的心放下大半，穿过堂屋，尚没进院子，就听见灯奴高声说话，也不知是对谁。从厅堂下去台阶，眼前情景叫她大吃一惊。正午的日头下，两把小竹椅子，坐着灯奴和戥子，面对面挑绷玩。灯奴框着线绳，戥子小指一挑，就挑起一朵长瓣花，开在十个指尖上。轮到灯奴挑，便是一团麻。再乱的麻，戥子总能挑出花。蕙兰吃惊过后，紧接是又急又气，直跑过去，停在戥子跟前，竟说不出话来。戥子从竹椅上站起，通红着脸，手上却还挑着线绳，一丝不乱。蕙兰见她如此镇定，更加生怒，说声：进屋来！转身向屋里走。听见戥子在身后安抚灯奴，让他自个儿用线绳打梅花结玩，又打了一个给他看，随后才不紧不慢地跟进屋。蕙兰向来以为她木讷，不知道其实是顶沉得住气的，真是小看这丫头了！蕙兰坐在椅上，戥子低头站在门边，蕙兰看她比刚来时蹿了个子，至少高半头，眉眼也清楚起来，却还梳着抓鬏，看起来半大不小的，很是滑稽。
戥子你立马回去，再不要进这个门！蕙兰开口说道。戥子不应声，也不动窝，只是低头站着。蕙兰又说一遍：回去吧，今后这里不用你了！戥子还是不动，蕙兰说：你到底听见还是没听见？戥子这时抬起头，说：灯奴在等我！蕙兰说：你不必管他，走你的！戥子低下头，又不出声了。蕙兰就知道，戥子不止沉得住气，还是死犟。心中主意已定，看谁能犟过谁！于是，兀自燃上香，拉开花绷，穿针引线，埋头做活，由她倚门站着，再不和她说话。其间，李大过来交待面揉好了，放在盆里饧着，水缸也满了。看见戥子，打趣说：犯什么错处，罚站啊！戥子不理睬，看都不看李大。自从李大范小成婚，戥子就没正眼瞧过这两人。李大嗤一下鼻子，与范小二人走了。两口子寻着的营生是卖砧板，到十六铺木柴行，捡柳树墩子，做什么都不成器，极贱的价拉回来，劈劈改改，再挑出去，穿街走巷地卖，日子过得勤恳踏实。灯奴探过两回头，让蕙兰斥走，又叫祖母喊去背书。
戥子就这么站着，不说话也不走，有几度试图走近来，要帮着递剪子，让蕙兰的眼睛给逼回去，重又站倚到门边上。天已深秋，昼短夜长，午后方两个时辰，暮色都起来了，屋里渐有些灰暗，主仆两人却还僵持着。蕙兰不明白自己一个大人，却对付不了一个孩子，只得甘拜下风。叹一口气，停了针，说：你和我闹也无用，有本事和老太太闹去！听到“老太太”三个字，戥子就抬起头了，眼睛看着蕙兰，说：我知道你们怕什么，我可向姑娘赌咒发誓，若这辈子结婚嫁人，天打五雷轰！蕙兰吓了一跳，站起身说：你发这么个毒誓做什么？你嫁不嫁与我们有何干系！戥子眼睛里汪着泪：我都听说了，老太太生怕我偷了绣技，出去嫁人自己做营生！蕙兰一时和她说也说不清，又好气又好笑：这与嫁不嫁人无任何干系！戥子走上一步，仰着脸说：无论有没有干系，我反正是不嫁人！要我说，天底下最坏的人，就是嫁人的人，生下孩子任他�