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22 争讼
出得赵同学家，阿奎让阿昉自己回去，他还有事要办。阿昉见叔叔脸色青白，神情恍然，心中不安，扯住袖子，说回去吃了饭再沦其他。阿奎一拔胳膊，上了一部轿，往西北方向去了。阿昉不知道叔叔是去什么地方，但知道那不是个寻死的性子，如同先前大大小小的吃亏上当，这一回终也苟且得过去。于是转身一个人走了，心里一直想着那个赵伙计，其实第一眼就看出是个赝品，却绕那么大个弯子，说了那许多话，是给他们面子。不过倒学来了新鲜的知识，都是四书五经之外的。如他们这样的读书人，终日陷在故纸堆里，其实只是管见，怪不得世人笑称“书虫子”。赵伙计，还有赵伙计说的那个王道士，都是名不见经传的英雄人物，出入于江湖，是正统中人可望而不可及。
自壬午年，阿昉被劝下，不赴秋闱，十来年里，并没有间断读书备考，却迟迟未入乡试。一来是对功名日渐淡泊，二来也是怯了场。当年大伯母吓唬他的“挤和热”，年年都成了拦路虎。每临子、卯、午、酉，再到辰、戌、丑、未，秋闱与春闱，总有学子中举，甚至中进士，上海便会热闹一番，万人传颂。阿昉也羡慕和钦佩，因为知道其中的不易，这不易逐步变成不值，科考的事情也就渐渐不提。有时候，柯海会叫他过去问几句书，对答间揣摩出阿昉志向已偏离正途，书没少读，可八股文却生疏了，策论也极少作，仅凑些试帖诗而已，难免会诧异。自小阿昉性格谨严，阖家上下都以为会继祖父而走学仕，也是世事难料。但其实早有人想到，柯海与镇海，一世内，一世外，都不是竟功立业的榜样，又何求小一辈的呢？然而，阿昉的心思，人们未必真正懂得。
阿奎挟着那幅唐子畏的赝品，坐在轿里，一劲地催促快走，轿夫们几乎脚不点地。行人们但见一领轿载着一个人，一溜烟地穿过街市，向西北方向而去。阿奎到薛家巷姑娘家时，客堂里妈妈正摆饭桌，见阿奎来，又嘱咐厨娘添菜热酒。阿奎并不理睬，径直进了姑娘房里，姑娘上午觉刚起来，在梳头。阿奎觉着有些不对，定神左右看看，原来是屋里的摆放改样了。第一眼看见的是床头换了方向，东西向换成南北向，床在了暗处，房间变得敞亮。再打量，就看出屋子里多了一件东西，一具紫檀官皮箱，正够嵌在床与北墙之间。几案移到窗下，梳妆桌不动，正与床相对，镜里是床的影，镂花钿螺，粉金帐幔，显得锦绣繁荣。阿奎想到这几日就为辨识那劳什子的真伪奔波，顾不上来这里，竟有沧海桑田的意思。心中不由对唐子畏生恨，他与那姓唐的毫无瓜葛，只是因银子的缘故缠上身来，惹下一堆麻烦。姑娘见阿奎一头急汗，满脸凄惶，便丢下篦子上前抚慰。他又觉得姑娘的手势也改了样子，虽然依旧温存，却是隔了一层似的。即便是阿奎这样粗心的人，此刻也体味到一种势将失去的伤痛，不由拥住姑娘，哭泣起来。
哭过了，姑娘的温柔到底也唤回来些什么，心下松快不少，妈妈又在喊吃饭。喝几杯暖酒，几盅热汤，就睁不开眼了。姑娘扶他进屋里床上，脱了靴子，拉开一床丝绵薄被盖上，就再不知身在何处。醒来时，已经满窗暮色。阿奎脑子里木木的，就这么怔忡着，天色又暗了一成。隔了帐幔，一盏灯点亮，光漫开来，点灯人显身，是姑娘。阿奎招招手，姑娘揭开帐帘侧身坐在床沿。阿奎看见姑娘穿了一身新，发上的钗环也是新的，面上新敷了粉，比平时更俏丽几分，就晓得晚上有一场宴。
姑娘在他身上拍几下：还不起来，你娘等你吃饭了！阿奎说：你这是哄我走吧！姑娘就说：让你走有什么难，还用哄吗？阿奎问：那你说，如何让我走。姑娘半真半假地说：喊一声“狼来了”，只怕你撒腿跑都来不及！阿奎说：难道姑娘养着狼？这一句无心的话却令两个人都心里一跳，姑娘还笑着：就养着你这匹白眼狼，千般的好，回过身咬一口！阿奎不禁冷笑一声：我能不被人咬就上上大吉了，怎么咬得动别人？这句话又令两人一心惊，阿奎就好像开了窍似的，一吐一句谶言。姑娘收起笑，冷下脸：谁咬你了，难道是我不成？见姑娘有愠色，阿奎又怯了：我可宁愿让姑娘咬，恨不能叫姑娘吃了才好！姑娘又在阿奎身上拍一下：起来！姑娘一贯软硬兼施，将阿奎调教得十分听话，可今天却有些反常，阿奎说：就不起，能拿我怎么样？这时姑娘发现，几日不见，阿奎的性子也有改变。阿奎非但自己不起，还将姑娘的身子拉过去，扳下来。姑娘怕新梳的头乱了，赶紧叫：小心，压了你的宝贝画！阿奎这就想起唐子畏来，彻底酒醒了。
透过珠簾，看得见簾外点了纱灯，红光溶溶一团。妈妈和小厮人影晃动，忙着摆席温酒。阿奎想：这席上不知有没有自己一份？平素里，他有银子总是大家化，如今，他手头紧了，却不定能用上别人的银子。可是他的窘迫，不就是他们害的吗？那卖画的主拿假货蒙他；边上的人作势起哄；蔡公子与他标着劲，一气把价喊上去；还有，姑娘——正想得心寒，外面就有声音喊：蔡先生来啦！阿奎忽然浑身上下一机灵，他终于明白，前后一串，其实就是一个人在作祟，这人就是蔡公子！莉是他的；价是他抬的；放贷的人也是他！姑娘看不见灯影里阿奎的脸，只觉得和平时不一样，安静得有点吓人，就不敢硬叫他走。那边客人又都陆续来到，姑娘有一时的慌乱，但立马镇静下来，又拍阿奎一下，说道：叫你起来不起来，罚你酒不要赖我！起身吹灭灯，一打帘子出去了。阿奎听出来姑娘给他下台阶，一时还下不来，又赖一会，悻悻然起来，整整衣服出得屋子。一张八仙桌已坐了三面，空出下首一面，委委屈屈地坐下，彼此拱拱手，算打了招呼。阿奎眼睛并不向蔡公子看，却觉得他在窃笑。
喝几轮酒，姑娘弹拨着唱了一曲挂枝儿：熨斗儿熨不开眉间皱，快剪刀剪不断我的心内愁，绣花针绣不出鸳鸯扣；两下都有意，人前难下手；该是我的姻缘哥，耐着心儿守。唱毕后，有人问：哪个是姑娘的姻缘哥呢？姑娘不说，只是笑，阿奎也觉得是在笑自己。接着曲儿的末一句“耐着心儿守”，就有人问，怎么守？另有人答：我知道！于是就说了一个“守”的故事。说道是孤夜难眠时分，撒一把银钱，落个满地，月光照着，银钱儿闪闪发光，蹲下身，一个一个拾起来。拾齐了，数一数，却差一个，钻床挪柜地遍搜不得，上半夜就这么过去。三更敲响，忽然灵机一动，将床下一排鞋，挨个儿翻转过来磕磕，果不其然，一只绣花鞋里磕出了那一枚，止不住叫一声：我的心肝肉啊！众人们都笑起来，除了阿奎，低着头喝闷酒。再有人也要说一个“守”的故事，这故事来自陶宗义“说郛”，说一个丈夫出征，妻子手书一封，只四句诗：“垂杨传语山丹，你到江南艰难；你那里讨个南婆，我这里嫁个契丹。”这一回笑得比那一回更凶，阿奎则更气塞。姑娘是什么眼色？早看出不对劲，俗话说：一人向隅，举座不欢，这阿奎，分明是来搅局。她心里气急，面上却不能露，用眼睛嘱妈妈加倍照顾。妈妈特为他剥了一壳蟹腿，巴巴送到跟前。这时蔡公子又要姑娘唱曲，并且点的是那一曲“自矢”。姑娘心中不由暗叫苦，哪一曲不能唱，偏要唱这一曲？也知道蔡公子是存心，但今日是蔡公子设宴做东，只能依着唱起来：“眉来眼去情儿厚，有一个惹厌的人挡住在前头，因此上要成就不能勾成就。若还成就了，磕你一万个头。那一个负义忘恩也，就做桌儿地下的狗。”阿奎听在耳里，句句都是骂自己。推开蟹肉与酒盅，离席走了。妈妈追着送到门外，手里捧着那遗下的画匣子，交给他。阿奎抄过厕匣，一个主意定下了。
阿防早早就睡下了，正在黑甜中，忽听楼下砰砰地敲门，一房人都惊起了。守夜的女人开了楠木楼底的门，见是阿奎，叫了声“叔叔”。阿奎不答应，径直上了楼。阿昉只来得及披上件布衫子，迎出来。客堂里方才掌上灯，影幢幢里，立着脸色青白的阿奎，阿防只觉得在做鬼梦。坐下来，喝了些茶，双方略微定了神，阿施刚要开口问叔叔出了什么事，却见叔叔将怀里一件东西抽出，朝地上一掼，是一具画匣。白昼的情景浮上眼前，阿防明白了一半。原本心里是怪叔叔莽撞，不懂