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绣阁上穿互往来的人不少，连申夫人都来过几回，看了花样，又看绣工，最后用小绸自绘的一幅梅，令闵绣一顶纱帐。费工甚糜，闵手上的活全放下，专绣这一件。妹妹回门几日，也在阁中设一架绷，她哪能常驻，不过由二姨娘抽空做上几针。再则还有大伯申儒世家的女眷，时不时来瞧几眼。真正坐定在此，算得上阁主的，其实就是那三个！天入冬了，隔着屏风，生两个炭盆，因怕炭气熏了绣活，四周摆放了常绿的藤蔓植物。镇海媳妇畏寒，手笼在羊羔皮的袖筒里，看那两个做活计。看一会儿，叹息道：小小一条蚕，吐出丝，经几道缫制，治成线，再染与浆，合络又分辟，穿进针里，千丝万缕，终成光华丽色，不知是谁造物？小绸说：这还是可见的，是人力可为，那看不见的，才是神功！镇海媳妇问：比如哪些？小绸说：比如盘古开天，女娲补天，混沌中分出上下黑白；再比如后羿射日，大禹治水，方才水陆分明，有了个清明世界！镇海媳妇问：那盘古，女娲，后羿，大禹，是人还是神呢？小绸说：无形之人，有形之神。镇海媳妇沉吟一时：我说是神人一体，就论从桑蚕到织纺，再到罗绣，都是神假借人手！所以，养蚕人家正月要祀嫘祖；蚕初出，要敬马头娘；收完蚕茧，则去庙里谢蚕神。闵早已停针，听得入神，只是插不进嘴，此刻，却不禁冒出一句：我爹爹的织机房里，供的也是嫘祖呢！镇海媳妇说：养蚕治纱，方才有罗绸织缎，本是一个祖先。见两个大的没有怪她多嘴的意思，闵又斗胆多说了几句：我娘说嫘祖是黄帝的正宫妃子，这么说来，从黄帝时候，就有丝业的，那蚕和桑算得上古物了！小绸冷笑：什么不是古物？咱们吃的用的，哪一件不是从古到今，不过就是越制越精！就说稻米，最初是鸟耕，风吹来些野种子，然后就人力替代，将地做成田畈，选种，育苗，再选苗，育种，循环往复……镇海媳妇向闵解释道：姐姐的意思，每一件东西都是有来历的，不会凭空生出。既已开头，闵便不肯罢休，紧着追问：那么头一件是从哪里来的呢？这一句有些把两个问倒了，怔忡一下，小绸道：天工造物！话说到天，就不好再往下追了，三个人心里都有些怅然，因感到了天地的久远。此时，天又沉暗下来，暮色涌进楼内，如同一团团的氤氲。炭盆的火也弱了，寒气沁浸，三个人收拾收拾下楼去了。
这一冬，园子一反惯例，没有封门。因墨厂要制墨，绣阁上亦赶着活。池子里的残荷收拾干净，池面变得格外广大。草木落了叶，枝条疏朗，展露出天宇，十分辽阔。瓦上，地上，石上，台阶上结了薄霜，显出清洁爽利，但也不是冷寂，因人迹频繁。为减免往返，园子里专辟一处作膳房，烈火烹油，炊烟升腾，将冬日的寒素驱散，换来又一种热闹。碧漪堂里生一个无比大的大炭盆，供人闲坐歇息。盆壁烤得通红，因轩廊通畅，烟气从四面八方送走，不致使人中炭毒。于是，宅中人没事也过来取暖说话，小孩子往炭盆扔栗子白果，爆得噼噼啪啪响，仿佛年节一般。这二年，申家约束着过日子，不敢有什么大举措，以免太招摇。家中没摆过大宴席，园子里也没添什么景物，只在春去秋来换季之际稍事清扫，大人孩子都有些憋闷。如今，借了墨厂和绣阁的由头，聚在园子里，申明世只作看不见，于是，渐渐地便放纵起来。
先是柯海请了钱先生一帮子朋友看墨厂，看过了自然要留饭。在阜春山庄摆桌，什么都没有，只一具大火锅，涮羊肉。羊肉是湖羊肉，着人去湖州买，专挑膘肥体壮的，买下后不乘船不上车，而是赶着走一路。走到上海，身上的膘都落了，余下精瘦的肉，特别紧实。宰了，掏去内脏，放露天冻了，片成削薄的片，装盘端上。单是涮羊肉，就不是申家，而是钱先生家了。申家自有一路冶丽的作派，将长萝卜截成段，圆萝卜就整个儿地取来，胡萝卜只留粗大的根，芯子一律掏空，嵌入蜡烛，点上。桌上，案上，几上，总有上百盏萝卜灯。是为驱走羊肉的膻味，也为点缀。后来，越雕越精细，将萝卜雕出镂空的花，一根烛在里面，真是晶莹剔透。
这伙朋友聚在一处，自然不能安于吃暖锅，总要兴出些花样，有人央柯海领绣阁上去看看。柯海怵小绸，不敢答应，只能令闵取些绣件来给大家赏赏。闵也不顶愿意。嫌那些油手脏了绣件，但到底犟不过柯海。自从闵学了些小绸的脾气，柯海却不是像对小绸那样伏就，而是变得蛮霸。这世上，柯海只受得一个人的委屈，就是小绸。柯海将闵的活计展示给人们看，一片咋舌声，就有人出银子定制。这一回，倒不是敢不敢的，柯海自己就不愿意了。他的妻妾鬻女红，于申家的脸面有殇。像阮郎则另当别论，不是一般的情义，本来是馈赠，收银子只是个意思。连钱先生，柯海都没有应呢！可是不久，就是这帮人里面，却有购得申家绣品的。柯海不相信，让他拿来看。下一日，那人果然带来了，是一只荷包，面上绣一串紫葡萄，也是圆鼓鼓地突起着，鲜艳可爱。柯海不禁迷惑了，心想这荷包并没有经他的手，是谁在园子内外私通？但等拿到闵跟前，闵只瞥一眼，便说，是园外面的人仿的。仿的确乎十分精心，到底却不一样。葡萄的针法她们都是用套针，就是长短针参差，一批批相嵌叠加，转折方便自然，颜色也好由浅入深，或者由深入浅，于是显出果实的圆润饱满。这荷包上的葡萄是用接针描的，世人们所谓绣，大凡指的就是接针，花卉鸟兽，只一针接着一针，总能描成。也难为这荷包的绣主有耐心，描得仔细，一层又一层。闵又拿来她绣的葡萄比照了看，柯海才看出那赝品针迹冗繁累赘，多少臃肿，而闵绣的则颜色莹润，丝路单纯，虽是看着有立面，事实却细腻平滑，柔美得多。柯海将假货掷还给那人，却平添一重担心。申家的绣活在沪上渐得名声，难免有市井无赖招摇撞骗，坏了绣活的品格还在其次，最怕的是申家的女人受轻薄。柯海与阮郎通了番书信，阮郎与他出主意，起个号，绣在活计上，好比落款。如此这般，倘若有人斗胆将名号一并仿上，等于有意冒假，一旦发现，都可告官。至于起什么号，就由柯海自己定夺。柯海想这绣阁就设在天香园，直接叫作“天香园绣”，好比“柯海墨”的由来。“天香”二字，一有天工之意，又有一派妩媚风流。想好了，却不敢去说，因知道绣阁里的事都是小绸主张，不会让他插手。只得从镇海那里走，从镇海到镇海媳妇，再到小绸。小绸听这名就知道出自柯海，但并不点穿，错就错，全当是镇海的意思，认了。自此，凡申府上的绣件，必绣上“天香园绣”几个字，外边的人想仿也不敢仿了。
就这么一日过一日，到了冬至。将祖宗牌位从莲庵移到碧漪堂上，点了百十盏萝h灯，又从地窖搬出夏天收着的冬瓜，同样掏空镂刻，做成十二座大烛杯，熊熊燃烧着，气象十分鼎盛。虽是华丽糜费，但是祭奠，所以名正言顺，并不出大轨。
其时，阿昉阿潜，还有那一对双生分别是六岁、五岁、四岁，规规矩矩磕了头，申明世与夫人看了很欢喜。尤其是阿潜，生得唇红齿白，神清气爽，不像是镇海的儿子，倒像柯海的。向镇海一问，知道已经在家中读书。问是谁教的，回答竟是柯海的媳妇。申明世心中暗说一声：怪不得！镇海媳妇是个顸颟人，教不出这样清俊的小子。柯海的媳妇只生了个丫头，早已与柯海势不两立，命中大约无子，将聪明才智用于侄儿阿潜，倒是两相得宜。碧漪堂前池子上，落了一层薄雪，月与烛光里，只见荧荧点点，想古人有道是：晴湖不如雨湖，雨湖不如雪湖，雪湖不如月湖。如此，今晚天香园莲池四景中占了两景，称得上“良宵”。
冬至是大祭，供的是一只全羊；以下是猪头；再下是整只鹅、整条鱼——鱼是申明世做官时的朋友，从松花江捕捉的一条马哈鱼，冰桶装着，千里迢迢送来，就有一只全羊的大小。
因莲庵是申家的家庙，所以凡家中祭祀，申儒世一家亦过来叩拜。申明世趁此与儒世商议，开春应将莲庵再扩一扩，如今说是说有一座正殿两揖侧殿，事实只是一个套院，仅够供奉长生牌位，儿大祭日都须移动，终不是长法。海瑞已被吏部参了一本，回家赋闲，新首辅张居正也不喜欢海瑞，对他的申诉一味敷衍。看起来，苏松地方兴许会改政，风气已�